淮安府的運河碼頭上，血腥味尚未完全散去。
晉商“廣聚隆”的掌櫃孫茂才，哭喪著臉，指著幾具未來得及運走的鏢師屍體，對前來調查的清廷特使和幾位臉色鐵青的晉商大佬涕淚橫流：
“大人！諸位東家！您們看看這箭！分明是製式箭簇，絕非土匪土造之物！再看這傷口，入肉三分，力道剛猛，定是經年行伍所為！”
他拾起一支殘留的箭杆，上麵甚至還沾著些許暗紅的漆皮，隱約可見某個模糊的番號印記——這自然是張敬東精心準備的“道具”，模仿的是南明軍鎮的標記。
“還有！”另一個幸存的鏢師頭目瘸著腿上前，心有餘悸地補充，“那夥人凶悍異常，進退有度，衝殺時還夾雜著淮南口音的呼喝！定是官兵假扮的！”
清廷特使，一位正黃旗的章京，麵色陰沉如水。他環視狼藉的現場，焚燒過半的船骸，以及那些明顯帶著軍械痕跡的創傷，眉頭越皺越緊。
他久在行伍，自然看得出這番襲擊絕非烏合之眾能為。
“劉澤清…”章京牙縫裡擠出這個名字，帶著徹骨的寒意。此人雖名義上仍是南明江北四鎮之一，擁兵淮安，但貪婪殘暴，割據自雄，對南北兩朝皆陽奉陰違，勒索商旅、劫掠地方已是惡名昭彰。
清軍此前忙於西進南下，對其暫取羈縻之策，沒想到此人竟膽大妄為至此！
“章京大人明鑒！劉澤清此獠，向來視運河為其私庫，敲詐勒索無所不用其極。定是他窺得我等糧船肥碩，故而假扮匪類，行此卑劣之事。既可劫財，又可避免與我朝直接衝突，端的狡猾！其心可誅！”
晉商大佬範永鬥拱手道，聲音因憤怒而顫抖。
所有線索，所有懷疑，所有舊怨，此刻都精準地指向了同一個目標——南明東平伯，淮安總兵官，劉澤清。
晉商們吃了啞巴虧，損失慘重，更是嚇破了膽。
運河這條傳統的黃金水道，如今在他們眼裡成了遍布陷阱的鬼門關。有劉澤清這樣的地頭蛇趁火打劫，更有不知來頭的“悍匪”冒充清軍精準伏擊，誰還敢走？
無奈之下，隻能改走長江。糧船從鎮江轉入長江逆流而上，耗費時日且運費陡增。更麻煩的是，長江航道複雜，水匪眾多，雖不至於有“清軍”冒充，但風險絲毫未減。
最終選擇在漢口卸貨，再組織龐大的騾馬隊和鏢師，走崎嶇的陸路北上，繞過是非之地的淮安一帶，再尋機轉入河北。
成本翻了幾番，糧價自然水漲船高。這筆賬，最終都算在了前線清軍和晉商自己的利潤頭上。
消息傳回北京，多爾袞勃然大怒，一掌將手中的景德鎮茶盞摔得粉碎！
“劉澤清！好個首鼠兩端的賊子！本王暫未動他，他倒先來撩撥虎須，竟敢劫掠輸我大清的糧餉！他是以為我八旗勁旅奈何不了他嗎？！”
多爾袞額頭青筋暴跳，在殿內急速踱步。
殿內眾文武大臣垂首肅立，大氣不敢出。
“王爺息怒！劉澤清雖劣跡斑斑，但此事…是否還需詳查？或許是南京方麵指使，或是其他勢力嫁禍…”
範文程謹慎開口道。
“查什麼查！”多爾袞厲聲打斷，大聲說道：“即便不是他親為，也必是他縱容部下所為！淮安是他的地盤，除了他，誰有能力組織這等規模的劫掠？此風絕不可長！今日他敢劫糧，明日就敢截我餉銀，始終是我大軍南下側翼之患！”
鼇拜上前一步，拱手道：“王爺，奴才願為前鋒，征討南蠻！”
“好，你即刻調集本部人馬，準備出征！”多爾袞大喜。
尼瑪的！關鍵時刻還得是我八旗兵！
範文程沉吟道：“王爺，劉澤清所部雖軍紀渙散，但兵力數萬，據守淮安堅城。況且淮安地處腹地，中間隔著徐州、壽州、廬州，我軍若貿然征討，恐損耗兵力，牽製我南下大計…”
“打！”多爾袞猛地站定，眼中殺機四溢，瞪著眼睛說道：“必須打！而且要狠狠地打！不僅要奪回糧餉，更要借此機會拿下江北四鎮，打通運河樞紐，要讓天下人看看，與我大清為敵，是何下場！”
彆看多爾袞表麵上氣勢洶洶，實際上已經在心中謀劃多時。
不打掉江北四鎮，不僅大運河無法暢通，長江航線也是危機重重。
方今夏糧收割之際，正好可以補充糧草。否則，真的到了冬天，龐大的清軍將麵臨糧食短缺，到那時候，恐怕不戰自潰。
所以，哪怕是滄州新敗，他也必須放手一博。
他猛地看向範文程，不容置疑地說道：“你即刻籌劃！洪承疇鎮守武昌，籌措糧草。令豫親王多鐸，帶兵東進！務必以雷霆之勢，給本王踏平淮安！吳三桂策應，進攻徐州！鼇拜即刻出發……”
六月底，毒辣的日頭終於催熟了田野裡最後一批搶種的冬麥和早粟。雖然被阿巴泰的騷擾騎兵燒毀不少，雖然長勢遠不如往年，但那沉甸甸的、金中帶黃的穗頭，依舊是大地上最美的風景。