艦隊駛入深海，鹹腥的海風撲麵而來，對於鄭芝虎、賴興這些在海上搏殺半生的人來說，這味道熟悉得如同呼吸。一聞到這大海特有的氣息，他們那被暫時壓抑的心思，便如同被春雨澆灌的野草，不可抑製地活泛起來。
船艙的束縛、看守的監視，似乎都在這無垠的蔚藍麵前，變得不再那麼令人窒息。
鄭芝虎尤其如此。他靠在舷窗邊，眯著眼看著外麵起伏的波浪，眼珠在深陷的眼窩裡靈活地轉動著，心裡麵如同開了鍋一般，不斷翻騰著各種念頭。
對劉體純的承諾？那不過是刀架在脖子上的權宜之計！如今離登州已遠，腳踏著熟悉的航路，那份不甘與野心重新燃燒起來。
身邊的五名滄州軍護衛，依舊如同鐵鑄的雕像，寸步不離，眼神警惕。
鄭芝虎深知，硬來是絕無機會的。他開始改變策略，不再沉默或顯露出敵意。
這一日，海上風浪稍大，船體搖晃得比前幾日厲害。
他看到負責看守自己的五名護衛中，那個年紀最輕、名叫王樁的小夥子，臉色有些發白，緊緊抿著嘴唇，一隻手不自覺地把著艙壁的扶手。
“王小哥，”
鄭芝虎主動開口，聲音帶著一絲恰到好處的關切，溫聲道：“這海上起風了，顛簸得緊。看你臉色，是不是有點不適應？”
王樁勉強笑了笑，聲音有點虛，搖搖頭說：“沒……沒事，鄭將軍。”
“嗐，這有啥不好意思的。……”
鄭芝虎擺擺手，一副過來人的模樣，帶著笑說：
“常在海上走，哪有不暈船的？老夫當年剛上船那會兒，吐得比你這可厲害多了，膽汁都快吐出來了。”
他邊說邊比劃著，試圖拉近距離。
另一名年紀稍長的護衛隊長，名叫趙鐵柱，警惕地看了鄭芝虎一眼，但沒有阻止。
鄭芝虎繼續攀談，刻意放下身段，如同一個平常人拉家常一般說：“說起來，你們滄州軍的弟兄真是了得，陸上能打仗，這上了船，也能這麼快適應。不像我們這些老海狗，離了船反而渾身不自在。”
他這話帶著恭維，也帶著試探。
趙鐵柱哼了一聲，語氣依舊生硬，但比之前少了幾分冰冷，淡淡的說：“職責所在，沒什麼適應不適應的。”
“是極，是極。……”
鄭芝虎連忙點頭，隨即話鋒一轉，仿佛閒聊天般說道：
“這大海啊，看著遼闊，其實脾氣怪得很。有時候看著風平浪靜，底下卻藏著暗流；有時候瞧著波濤洶湧，反而沒啥大事。
老夫在海上幾十年，見過的奇事可不少。有一回在琉球以東，見過會發光的海水，夜裡看去，如同星河倒墜，美不勝收啊！”
他繪聲繪色地描述著海上的見聞，偶爾也穿插些鄭家水師內部流傳的、無關緊要的趣事，比如某個水手打賭生吞活魚結果鬨了笑話，或是某次航行意外捕獲了罕見的巨蚌。
他的語氣輕鬆，故事有趣，漸漸吸引了那幾個年輕護衛的注意，連臉色蒼白的王樁也聽得入了神，似乎暫時忘記了暈船的不適。
鄭芝虎一邊說著，一邊仔細觀察著護衛們神色的細微變化。
他看到王樁緊握扶手的手指稍微鬆了些，看到另外兩個年輕護衛眼神中的好奇多於警惕。
他知道，堅冰正在一絲絲融化，他的機會也許會到來。
海上航行是枯燥、漫長而壓抑的，任何一點能打破單調的話題，都像是甘霖。
他就像個耐心的漁夫，一點點地放著線，等待著合適的時機。而這一切的鋪墊，都隻是為了一個目的——套取情報，尋找那可能的、扭轉局麵的縫隙。
幾天下來，這幾名原本緊繃著神經的護衛，在鄭芝虎這種看似推心置腹的閒聊攻勢下，戒備心難免有所鬆懈。雖然職責所在，他們依舊保持距離，但臉上的線條柔和了些，偶爾也會搭上一兩句話。
鄭芝虎抓住機會，開始小心翼翼地旁敲側擊。他裝作好奇滄州軍的規模，感歎劉體純以登萊數府之地，竟能練出如此強軍，實在是了不起。
他語氣恭維，試圖從護衛們無意中透露的零碎信息裡拚湊情報。
年輕的王樁，或許是被鄭芝虎的“真誠”所感，或許也是出於對自身力量的驕傲，在鄭芝虎又一次感歎“劉將軍真乃神人，竟敢以數萬之眾跨海遠征”時，他下意識地糾正道：“何須數萬！我滄州健兒，個個以一當十！此番南下，陸師加精銳水卒，也不過……”
他話未說完，便被旁邊的護衛隊長趙鐵柱用眼神嚴厲製止了。但就這半句話，如同一道閃電劈中了鄭芝虎！
他臉上依舊保持著謙恭的笑容，心中卻已掀起了驚濤駭浪，瞬間驚出一身冷汗！不過萬餘人？！
這個劉體純，簡直就是劉大膽！不，是劉瘋子！
他原本以為滄州軍再怎麼也得有五六萬人馬，才敢如此行事。沒想到，對方竟然真的隻帶了這麼點人，就敢漂洋過海，去捅擁兵二十多萬的鄭家老巢！
“你要找死，我也不慣著你！”一股混雜著狂喜、輕蔑和狠厲的情緒湧上鄭芝虎心頭。
最初的震驚過後，他迅速意識到，這對他而言，是一個天賜良機！
劉體純這是在玩火，是在自取滅亡！隻要自己能想辦法把消息送出去，或者在最關鍵的時刻在內部發動，裡應外合，絕對能讓這支狂妄的滄州軍有來無回！
屆時，他鄭芝虎不僅是脫困，更是力挽狂瀾、拯救鄭家的大功臣！說不定……那艦隊主帥的位置，也該換換人了！
這個念頭一旦滋生，便如同毒藤般瘋狂蔓延。
鄭芝虎的心徹底活了，他開始更加賣力地與護衛周旋，心思急轉，琢磨著如何利用這有限的空間和看似緩和的關係，尋找哪怕一絲一毫傳遞消息或製造混亂的機會。
枯燥的航程，因此而充滿了危險的暗流。
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