由於是春季，東北風一直不停地刮著，海上風浪較大。
順風行船，航速極快。浩蕩的船隊經過十幾日的航行，已然穿越黃海，進入了碧波萬頃的東海海域，距離此行的目的地——閩南，越來越近。
這個季節，海上作業的漁船也多了起來，點點白帆散布在蔚藍的海麵上。
這些漁民看到這支規模龐大、懸掛著熟悉鄭家旗幟的福船船隊，起初並未感到奇怪，以為是自家哪支艦隊遠航歸來。
這場麵見多了，沒有什麼好奇怪的。
然而，緊隨其後出現的那支船隊，卻讓所有目睹的漁民和偶爾擦肩而過的商船都驚愕不已，引為奇觀。
上百艘狹長低矮的快艇，如同貼著海麵飛行的箭矢，靈巧而迅捷。
更令人瞠目結舌的是被它們簇擁在中間的那艘怪船——通體黝黑，不見一片風帆，也不見巨槳劃動，唯獨一根粗大的煙囪不斷噴吐著濃密的黑煙，發出低沉而有力的“突突”轟鳴，堅定不移地破浪前行，仿佛一頭不依賴風浪的鋼鐵海獸。
這前所未見的景象，引得人們紛紛駐足船頭，指指點點，議論紛紛。
這是什麼船？怎麼能無帆自行？
有好奇的漁民，忍不住想抵近觀察，卻被海蛇船無情他驅離。
但人這種動物，好奇心特彆的強，雖然不敢近距離觀察，卻是遠遠的跟著看稀奇。
“鯤鵬號”此番遠航，整體表現已然堪稱出色。近二十天的持續運轉，其核心的蒸汽機隻出現了一次較為嚴重的故障——一根連接鍋爐與氣缸的次級蒸汽管道因金屬疲勞和震動，出現了裂縫，導致高壓蒸汽泄漏，動力驟降。刺耳的漏氣聲讓全船緊張起來。
陳鎮海當機立斷，下令艦隊整體減速，在遠離主要航道的海域拋錨停船。隨行的首席工匠趙金立刻帶著他的團隊，冒著機艙內的高溫，進行緊急搶修。
他們需要更換整段破損的管道，這涉及到泄壓、冷卻、拆卸、安裝、重新密封和加壓測試等一係列繁瑣而危險的工序。這一耽擱，就是整整一天的時間。
整個龐大的船隊不得不停下來等待他們的核心。
這一停，卻讓船上的鄭芝虎、賴興等人心緒不寧，如同熱鍋上的螞蟻。
他們早已從海水的顏色、偶爾掠過的海島輪廓以及越來越頻繁出現的閩地漁船判斷出，已然進入了福建海域，離家近在咫尺！
為何此時突然停下？是遇到了風暴？還是計劃有變？抑或是……劉體純的人發現了什麼？各種猜測在他們心中翻騰，卻又因看守嚴密，無法探知確切原因，更無法與外界取得任何聯係，隻能焦灼地等待。
“趙隊長，船怎麼停了？”鄭芝虎陪著笑臉問趙鐵柱。
趙鐵柱搖搖頭，並沒有回答他。
說真的，趙鐵柱也不知道為什麼停下來。
就在艦隊停泊檢修的第二天上午，一艘執行日常巡邏任務的鄭家哨船，如同往常一樣駛入了這片海域。
船上的了望手率先發現了這支龐大的、掛著己方旗幟的福船船隊，立刻抵近探視。
他們早就接到了命令，二爺的船隊有可能近幾日返航，要密切注意觀察。
哨船指揮官立刻指揮哨船靠近，，先是打出旗語，詢問對方身份和來意。
福船隊按照事先準備好的說辭，回複是“二爺返航船隊”。
哨船指揮官不敢大意，命令船隻靠近些，舉起單筒望遠鏡，仔細甄彆。
當他清晰地看到其中一艘福船甲板上，被幾名軍士“護衛”著的、那張熟悉而略顯憔悴的麵孔——正是二爺鄭芝虎時，心中大喜過望！二爺果然被救回來了！
船上的鄭芝虎也是向他們揮揮手，一副已經歸來的樣子。
哨船立刻進一步抵近，隻有幾十丈遠，雙方的模樣都看得很清晰了。
“二爺！您可回來了！”哨船上小校欣喜地喊道。
“沒事兒！我回來了！”鄭芝虎也是大聲回答了一句。
他可不敢亂說，旁邊的幾個“護衛”可不是吃乾飯的。一句話答錯，身上肯定多幾個窟窿。
這艘哨船不敢怠慢，立刻回航，以最快速度趕回最近的軍港報信。
鄭芝虎望著遠去的哨船，心情複雜，臉上陰晴不定。
沒多久，另外兩艘聞訊趕來的哨船接替了它的位置，一艘小心翼翼地伴隨在福船隊側翼，既是護送，也帶著監視的意味；另一艘則懷著巨大的好奇和警惕，向著後方巡查過去，這是他們的正常操作，每日例行的功課。
可是，沒駛出去多遠，他們就發現了另外一支黑壓壓的船隊駛來。
這一驚可不小，哨船上的小校立刻命令加快速度，前去查看。
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