神聖曆582年冬末，寒冷的北風吹過羅蘭德大陸的北方荒原。如同戰敗獸人部落聯盟的哀愁，久久不散。隨著這場長達十年的戰爭結束，人類在羅蘭德大陸上再無對手。
裸露的褐色土地被凍得堅硬，一簇簇枯黃的荊棘在蕭瑟的寒風中搖曳。一支百人左右的隊伍，正向著南方的人類要塞前行。
凱爾騎著戰馬、腰挎帝國製式長劍走在隊伍的前方，作為帝國軍隊的一名小隊長，凱爾正帶著自己小隊的二十名兄弟護送帝國後勤商隊返回北方要塞。隊伍中央，幾頭披著厚厚長毛、體型壯碩的巨犛牛，正喘著粗重的白氣，拉拽著貨車緩緩前行。貨車上裝載著補給和後勤商隊從前線軍隊收回的物資，木質車輪在凍土上碾出深深的轍印，發出嘎吱的聲響。
隊伍中最引人注目的是那頭高達十米的雷霆巨犀。這種巨獸以其溫順的性格和驚人的負重能力而備受帝國後勤部門的青睞。它粗糙的灰色皮膚厚如鎧甲，巨大的獨角指向天空，粗壯的四肢每一次落地，都會帶來輕微的地麵震顫。此刻，它寬闊的背上，牢牢固定著數噸的戰利品：繳獲的異族武器、成捆的獸皮，以及一些裝著珍貴礦石的大木箱。這些都是帝國勝利的證明，也將是商隊賺取金幣的資本。
隊伍的後段，是數十名用粗糙鐵鏈串在一起的獸人戰俘，在到達北方要塞後將被賣往大陸各處的礦坑、角鬥場。獸人戰俘們衣衫襤褸，神情麻木地跟著隊伍前行，隻有偶爾抬起頭，眼中閃過野性未馴的光芒，才讓人記起他們曾是北方荒原上令人聞風喪膽的勇士。
“隊長，算算日子，再有個十多天，咱們就該到北方要塞了吧？”凱爾身旁一位麵容飽經風霜、眼角帶著皺紋的中年騎兵，側過頭對凱爾說道，聲音因長途跋涉而有些沙啞，卻也帶著一絲即將歸家的輕鬆。
作為小隊長的凱爾，年紀不過二十六七，身材挺拔，即使坐在馬背上，也能看出他約一米八的勻稱身高。經曆戰火洗禮的臉龐輪廓分明，皮膚因長期的野外征戰而顯得有些粗糙，但那雙深邃的藍眼睛裡，沉澱著遠超常人的沉穩與堅毅。十年戰爭，凱爾從最底層的仆從軍做起，靠著強烈的求生本能還有最重要的運氣活到了戰爭結束。同時也借著戰功一步步晉升為帝國軍隊的一名小隊長。
“嗯，如果天氣不變壞，十五天內一定能到。”凱爾輕輕呼出一口白氣，語氣平靜卻帶著一絲不易察覺的疲憊與茫然，“十年了……這場仗總算是打完了。”
“隊長您是從戰爭一開始就入伍的吧！”利夫感慨道，語氣中充滿了對身邊這位年輕隊長的敬佩，
凱爾沒有接話，隻是微微抿了抿唇。他輕輕一夾馬腹：“我去後麵看看，越是接近終點，越不能放鬆警惕。”說罷便駕馭著戰馬小跑向隊伍後方。
“頭兒！”隊伍兩側的步兵見到凱爾經過，立刻挺直身體，恭敬地行禮。
“保持警戒，注意觀察兩側，彆大意！”凱爾沒有停留。
來到隊伍末尾，兩名負責押後的士兵立刻敬禮。其中一名身材精乾，眼神靈活的年輕士兵率先開口：“頭，一切正常。”
凱爾點了點頭，目光轉向另一名壯碩的士兵。這名士兵身高超過兩米二，渾身覆蓋著濃密的棕色毛發，肌肉虯結，仿佛人立而起的巨熊，正是擁有熊獸人血統的半獸人士兵豪斯。他背負一麵幾乎與人等高的巨盾，手持短柄戰斧。雖然巨盾負重驚人，但豪斯的動作卻絲毫不受影響。
“頭，咱們回到要塞，是不是就能喝上冰涼的啤酒，吃到香噴噴的烤肉了？”豪斯的聲音洪亮，帶著毫不掩飾的期待和興奮，毛茸茸的臉上露出燦爛的笑容，憨直而富有感染力。
“你小子，就惦記著吃。”凱爾笑罵著翻身下馬：“等到了要塞我請兄弟們好好吃一頓”
“太好了！”豪斯興奮地揉揉自己的腦袋，隨即又像是想起什麼，壓低了些聲音，小心翼翼地問道：“頭，您這次回去……是真的要退役了嗎？”
“可能吧。”凱爾簡短的回答，眼神中透露出一絲迷茫。凱爾的家人早已在戰爭初期死於混亂的戰火中。如果真的退役了他又能去哪裡，反而是在軍隊，有一幫生死相依的兄弟，他也早已將軍隊當成了他的第二個家。凱爾拋去心中的煩悶轉而問向豪斯：“你這次應該也要退役了，有想過退役後去做什麼嗎？”
豪斯撓了撓滿是絨毛的後腦勺，巨大的身軀似乎因為這個簡單的問題而顯得有些無措：“我不知道，頭。除了軍隊，我好像……沒有彆的地方可去了。”他頓了頓，語氣變得急切而真誠：“頭，您要是退役了，會去做什麼？我……我能繼續跟著您嗎？”
凱爾看著豪斯毫不作偽的眼神，心中微微一動。他知道豪斯的身世，半獸人在等級森嚴的獸人部落中地位低下，在人類社會中更是飽受歧視。豪斯是以俘虜身份進入帝國軍隊的奴隸兵，靠著實打實的戰功和自己的多次爭取，才艱難地擺脫了奴隸身份，成為帝國的正式士兵。這份情誼，在豪斯簡單而直率的內心裡，重如山嶽。
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“先回到要塞再說。”凱爾沒有立刻答應，但也沒有拒絕，他利落地翻身上馬，“好了，繼續保持警惕，注意觀察後方和側翼，我回前麵去了。”
當凱爾騎馬經過那幾輛由巨犛牛牽引的貨車時，商隊的負責人利卡主管，一位穿著厚實錦袍，體型微胖的中年人類男性，從車廂裡探出頭來，臉上堆滿了商人特有的熱情笑容：“凱爾大人，一路辛苦了。外麵風大，方便上車喝杯熱茶，歇歇腳嗎？”
凱爾勒住戰馬敏捷地跳下馬背，攀上了寬敞的車廂。車廂內布置得頗為舒適，鋪著厚毯，燃著暖爐，與外麵的荒涼寒冷形成鮮明對比。
“利卡主管，你好。”凱爾在一張鋪著軟墊的椅子上坐下，接過對方雙手奉上的熱氣騰騰的茶杯。
利卡主管殷勤地說道，“這一路多虧大人和您的隊員們護衛，穿越這片剛剛平息戰亂的區域，我這心裡才踏實啊。實在是感激不儘。”
“利卡主管太客氣了。”凱爾抿了一口茶，語氣平和，“護衛商隊本就是軍部下達的任務，我和我的小隊隻是履行職責而已。而且紫羅蘭商隊長年來與帝國軍隊合作密切，為前線後勤保障立下了汗馬功勞，我們理應確保你們的安全。”
簡單寒暄幾句後，利卡主管臉上笑容不變，動作自然地從懷中取出一個看起來沉甸甸的小錢袋，遞向凱爾：“大人，這是您的戰利品交給商隊處理後的收獲。”
凱爾麵色平靜，自然地接過錢袋，隨手放入懷中：“利卡主管，合作愉快。期待將來還有機會。”
離開商隊的牛車，凱爾回到了隊伍的前方。一名身形矯健，背後挎著長弓的年輕士兵卡門，正騎著戰馬從隊伍前進的方向返回，臉上帶著偵察兵特有的機警與乾練。
“頭，我回來了。”卡門的聲音清脆，帶著年輕人特有的活力，“前方五裡內一切正常，沒有發現獸人散兵遊勇或其他威脅的跡象。”
卡門是隊裡的偵察兵，今年二十二歲，性格細心、待人熱情真誠，深得隊員們信任。
凱爾的神色卻依舊嚴肅，他看著卡門，沉聲道：“卡門，不要因為戰爭結束就掉以輕心！這片土地剛經曆戰火，難保沒有漏網之魚或鋌而走險的匪徒。偵察範圍、回報頻率，必須嚴格按照戰時行軍條例執行，一樣都不能少！”
“頭，您放心！”卡門立刻收斂了臉上些許的輕鬆，挺直身體。
凱爾點了點頭，他理解隊員們的心態，戰爭勝利的喜悅和結束後的鬆弛感是難免的。但作為小隊隊長，他必須始終保持冷靜和警惕。幸運的是，他手下的這些士兵，無論是人類還是像豪斯這樣的半獸人，都早習慣他的嚴謹作風。凱爾的嚴謹、經驗、能力和對下屬的公正，是這支小隊能在無數次戰鬥中存活下來的最大保障。
接下來的旅程，在凱爾一絲不苟的指揮下平穩度過。隊伍每日天不亮便拔營出發，日落前選擇易守難攻的地形紮營。
第十三日午後，陽光勉強穿透稀薄的雲層，帶來一絲暖意。北方要塞那深灰色的巨石城牆，終於出現在遙遠的地平線上。這座始建於戰爭初期的軍事堡壘，隨著帝國軍隊的節節勝利和疆域不斷向北擴展，早已變成帝國北部一座繁華的重鎮。城牆垛口間，隱約可見巡邏士兵的身影，而那麵迎風招展的神聖帝國金色獅鷲旗，則在陽光下熠熠生輝，宣示帝國的威嚴。
隨著靠近要塞，可以看到城門處車水馬龍，商隊、旅客、士兵川流不息，顯露出勃勃生機。空氣中都彌漫著一種安定與繁華的氣息。
“終於到了！”豪斯忍不住發出一聲低吼，興奮之情溢於言表。
凱爾凝視著越來越近的要塞，心中思緒萬千。他的軍旅生涯很可能就在這裡結束。
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