外堡的最後一段牆體在夕陽下完成了合攏。由石基、土木混合結構築成的圍牆，沿著高地邊緣蜿蜒，將下層平台完整地包裹起來。它沒有內堡木牆那般曆經血戰的滄桑，卻散發著新生而堅實的氣息。
就在外堡完工的次日清晨，酒桶徑直找到了正在新圍牆巡視的凱爾。矮人身上還帶著鍛爐的煙火氣，火紅的大胡子被汗水黏成一綹一綹。他興奮的將一張揉得有些發皺、卻畫得極其用力的獸皮圖紙在凱爾麵前攤開。
“頭兒，我再也受不了打造那些劣質的鐵器了”酒桶的聲音沉悶而急切：“這是卡門繪製的北溪一帶的地形圖，我想去北溪那邊親自看看。
凱爾低頭看去，粗糙的地圖上，一條彎曲的粗線代表沉眠河，沿河北上的上遊分出幾條支流，延伸向北方的群山。在離領地北方三日路程的地方，一條被標記為北溪的小河從東北方向的群山中蜿蜒而來，最後彙入沉眠河。卡門的偵察小隊在北溪河邊撿回了一些鐵礦石。酒桶對撿來的鐵礦石一番敲打分析後，確定沿著北溪周邊的丘陵和山脈尋找肯定能找到更好的鐵礦。酒桶的幾次提議都被凱爾暫時壓了下來，但今天酒桶好像再也不想等下去了。
凱爾沉默地審視著地圖。他的目光掠過圖上標注的潛在危險區，陡峭峽穀、標注著“大型猛禽巢穴”的山峰。雖然暫時未發現土著異族的部落和聚集地，但地圖上大片還未來得及探查的空白區域，其中可能存在的風險不可能說是全無。
“我們現在開采中的貧瘠小鐵礦，產出已經無法再擴大，幾個裂蹄族的學徒已經能完全勝任現在的冶煉和鍛造工作。我們的領地護衛小隊也需要更好的武器和裝甲。”
其實凱爾還想到了一點，領地目前的產出全靠小鐵礦和零星的獸皮，整個領地現在200多人口光糧食產出都不能自給，目前的產出已經無法支撐領地的繼續發展。如果能找到更好更大的鐵礦，將為領地發展提供新的契機。
“你需要多少人？”凱爾終於開口，聲音平靜，卻已有了決斷。
酒桶精神一振，顯然早有腹案：“卡門！他的眼睛和腦子最好使，沒他探路不行。再給我十個……不，八個身手好的！四個綠獸人負責護衛兼背負重物和開路，兩個箭術好的灰精，除了可以跟綠獸人組成護衛小隊，還可以協助卡門偵察和記錄路線，我再帶兩個裂蹄族學徒，協助我的同時還能學點勘探方麵的技能。”
這個小隊的人員構成看來酒桶已經思量多次，恐怕這段時間他確實憋的很辛苦。凱爾微微頷首：“我把道格也派給你，綠獸人和灰精靈從領地護衛隊中抽調，食物補給按二十天的量來準備，再帶兩頭鐵角牛托運物資。”
“好的，頭！俺這就去準備！”酒桶興奮地一拳捶在手心，轉身就要衝出去。
“酒桶，”凱爾叫住他，目光凝重，“記住，你們的首要任務是勘探和生存。，我不需要你很快就找到礦，小隊安全必須擺在第一位，隻要有礦它肯定就在那裡，不會自己長腿跑掉！”
凱爾做出決定後，整個晨曦領都因為這支即將北上的勘探小隊而行動起來。皮特忙著清點物資，準備硬殼麥餅、肉乾和珍貴的解毒藥劑。道格精心調配了的驅蟲藥粉和更多傷藥。卡門開始仔細檢查他的弓箭和匕首，眼神中充滿了對未知地域的期待與警惕。
三天後，一切準備就緒。勘探隊在初升的朝陽和全體領民的目送下，在內堡大門前集結。
酒桶背著他那柄從不離身的沉重戰錘，腰間掛著一圈勘探工具。卡門一身輕便皮甲，背負長弓，眼神銳利。道格仔細檢查自己的弩弓，不放過任何細節。八名異族戰士也都精神抖擻，很期待這次的探險。
凱爾最後叮囑：“萬事小心，安全第一。”
“等著俺們帶好消息回來吧！”酒桶洪亮的回答，他揮舞著拳頭，“矮人之神昨晚已經托夢給我，這次肯定能找到好東西！”
酒桶說完便帶著勘察小隊，踏著晨露，沿著沉眠河岸一路北去。他們的身影在蜿蜒的河岸邊逐漸縮小，最終消失在茫茫的晨霧與遠山的輪廓之中。
酒桶帶領的勘探隊北上不過數日，豪斯便帶著一支交易隊伍前往沉眠河哨站。
“都給俺打起精神！”豪斯洪亮的聲音在隊伍中回蕩，“眼睛放亮些，不要被敵人摸了屁股”交易小隊裡，五名灰精靈自由民負責驅趕兩輛鐵角牛拖車，車上裝載著這段時間積攢的魔羚羊皮和鐵器。
時近正午，隊伍行至距離領地約半日路程的一處林地時卻遇到了意外。
“嗖——嘭！”
一支粗陋卻力道驚人的骨製標槍，毫無征兆地從側方的林地中呼嘯而出，精準地命中了一頭鐵角牛粗壯的脖頸！標槍深深嵌入，鮮血瞬間湧出。負重的巨獸發出一聲痛苦的悲鳴，前蹄一軟，轟然倒地，連帶拖拽的貨車也猛地傾斜，貨物散落一地。
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“敵襲！隱蔽”豪斯一聲怒吼，同時將巨盾“砰”地砸向地麵，戰斧已然在手。
五名灰精靈自由民雖驚不亂，迅速以另一輛完好的貨車和倒地的鐵角牛屍體為依托，拉開獵弓指向擲出標槍的樹林，仔細觀察任何可疑的動靜。
林地邊緣的灌木劇烈晃動，一個龐大的身影低吼著衝了出來，居然是一頭食人魔！它暗褐色的皮膚在陽光下泛著油光，手中揮舞著一根巨大的骨棒，眼中燃燒著貪婪與暴戾。它顯然將這支運輸隊視作了獵物。
“穩住！就一頭！”豪斯死死盯著衝來的食人魔，並未貿然出擊，而是指揮灰精靈們守好防禦陣型。
豪斯迅速評估著形勢，一頭成年食人魔，憑他自己和五名灰精靈，勝負在五五之間，但無法避免出現傷亡，而且另一頭鐵角牛和剩餘貨物很可能保不住。領主多次強調，人員的價值遠高於物資。
電光火石間，豪斯做出了決斷。
“撤！放棄這輛車！帶上能拿的，跟著俺往回走！快！”他怒吼著，主動迎上前，用包鐵盾牌硬生生擋住了食人魔勢大力沉的一記骨棒猛擊。
“鐺！”巨響震得人耳膜發麻，豪斯身形一晃，腳下地麵微微下陷，但他寸步未退。
灰精靈們聽到撤回命令後，毫不猶豫地射出手中的弓箭，然後根本不管射擊的成果，迅速牽起受驚的鐵角牛，開始沿著來路後撤。
豪斯且戰且退，利用盾牌格擋和戰斧的迅猛劈砍，不斷遲滯著食人魔的腳步，為隊伍撤離爭取時間。食人魔憤怒地咆哮，骨棒揮舞得虎虎生風，卻一時奈何不了這個如同磐石般的半獸人盾戰士。
看到隊伍已撤出一段安全距離，豪斯猛地用盾牌再次格開一次重擊，借著反震之力向後躍開，轉身發足狂奔。食人魔不甘地追趕了幾步，但看著遠去的“小蟲子”和留下的那頭鐵角牛屍體，最終還是停下了腳步，發出勝利般的嚎叫。
豪斯帶著隊伍一路疾馳，直到確認食人魔沒有追來，才放緩腳步。
“媽的，晦氣！”豪斯罵了一句，臉色陰沉，“走，回去搖人！”
當豪斯帶著略顯狼狽的隊伍返回晨曦領時，立刻引起了凱爾的注意。聽完豪斯的彙報，凱爾的眉頭緊緊鎖起。
“隻有一頭？單獨行動的食人魔很少見。”凱爾沉吟道。無論是什麼原因導致食人魔單獨出現，都不能放任不管。食人魔在離堡壘如此近的距離內活動，對領地是巨大的威脅。