春末的東部戰線陷入了一片泥濘的困境。連綿的春雨與加速融化的雪水交織，將原本就崎嶇的道路變成了泥濘的沼澤。士兵們的皮靴深陷在黏稠的泥漿中，每走一步都要耗費平日的雙倍力氣。運輸補給的車輪時常陷在泥坑裡，需要數人合力才能推出。整個前線仿佛被這粘稠的泥沼拖慢了節奏，大規模的戰事暫時停歇，但空氣中彌漫的緊張卻絲毫未減。
就在這樣一個潮濕沉悶的午後，一陣急促的馬蹄聲打破了斷矛崖營地相對的寧靜。一騎快馬衝破雨幕，徑直衝向凱爾的主帳。馬上的騎士渾身濕透，鬥篷上濺滿了泥點，正是“鐵山”拉爾夫男爵。他甚至來不及下馬，就對著聞聲出帳的凱爾喊道：
“凱爾！出事了！沃爾特被困住了！”
凱爾神色一凜，快步上前扶住幾乎要從馬鞍上滑落的拉爾夫。“慢點說，沃爾特男爵怎麼了？”他沉穩的聲音讓焦急的拉爾夫稍微定了定神。
“是黑水沼澤！”拉爾夫喘著粗氣，雨水順著他的臉頰流下，“他帶著一百多人去那邊巡邏，遭遇了霜裔精銳的伏擊！損失了三十多個好小夥子，剩下的人被迫退到了沼澤深處的一個無名高地上！現在被團團圍住，情況危急！”
凱爾的眉頭皺了起來。黑水沼澤那片地方他聽卡門提起過，地形極其複雜，暗藏無數吃人的泥潭，還有有毒的瘴氣彌漫。彆說打仗，就是在裡麵行軍都極為困難。
“你去找過巴頓將軍了？”凱爾問道，心中其實已經有了答案。
拉爾夫的臉上立刻浮現出憤怒與無奈交織的神情：“找了！那個老混蛋！他說什麼‘天氣惡劣，地形複雜，不宜為小股部隊分散主力，徒增不必要的傷亡’！放他娘的狗屁！他就是想借霜裔的刀，除掉我們這些不聽話的邊境領主！沃爾特的灰杉領就在我的領地旁邊，我們兩家世代交好，他要是折在這裡…”拉爾夫沒有說下去，但緊握的拳頭說明了一切。
凱爾沒有片刻猶豫。他拍了拍拉爾夫濕透的肩膀，目光堅定：“男爵，回去準備好接應的人手和藥品。沃爾特男爵也是我的朋友，我親自帶人去把他帶回來。”
拉爾夫猛地抬頭，眼中充滿了難以置信和感激。在這種時候，麵對巴頓的默許和黑水沼澤的險境，凱爾的果斷馳援顯得尤為珍貴。他重重握住凱爾的手：“凱爾男爵…這份情誼，我和沃爾特，還有我們兩領的軍民，永世不忘！”
“客套話等救出人再說。”凱爾轉身，聲音陡然變得清晰而有力，傳遍整個營地，“傳令！”
他的目光掃過聞訊趕來的幾位隊長：“卡門！集合你所有的幽影狼騎兵和偵察好手！若風！立刻挑選三十名最冷靜、箭術最精準的射手，檢查你們的弓和箭！豪斯！點二十名最悍勇、最不怕死的兄弟！輕裝，隻帶武器、三日份的口糧和必要的急救藥品！一刻鐘之後，我要看到你們整隊完畢！”
命令如山，整個晨曦營地瞬間如同精密的機器般運轉起來。沒有人質疑，沒有人猶豫。士兵們沉默而迅速地檢查著自己的裝備，卸下不必要的負重，將磨刀石擦過鋒利的刃口，將箭矢一根根插滿箭囊。
不過一刻鐘的時間，一支約六十人的快速反應部隊已經在大雨中肅立。他們渾身濕透，但眼神銳利，如同即將出鞘的利刃。卡門和他的幽影狼站在隊伍最前方，那些灰色的巨狼安靜地矗立在雨中，綠油油的眼睛在昏暗的光線下閃爍著野性的光芒。若風手下的精靈射手們則默默檢查著弓弦的張力，確保雨水沒有影響他們的武器。豪斯則咧著嘴，拍了拍身旁一個年輕綠獸人戰士的頭盔，後者則回以猙獰卻充滿戰意的笑容。
凱爾走到隊伍前方，雨水順著他剛毅的臉頰滑落。他沒有進行長篇大論的戰前動員，隻是用清晰而沉穩的聲音說道：
“我們的朋友，灰杉領的沃爾特男爵和他的士兵，此刻正被困在黑水沼澤，被霜裔圍攻，危在旦夕。巴頓將軍不願派兵，但我們不能眼睜睜看著盟友死去。我們的任務，不是去和霜裔大軍決戰，而是用最快的速度，找到他們，撕開敵人的包圍，把他們活著帶出來！都明白了嗎？”
“明白！”低沉而整齊的回應壓過了雨聲。
“出發！”
命令一下，隊伍立刻動了起來。在卡門和幾匹幽影狼的引領下，這支精銳的小隊如同離弦之箭，迅速而安靜地離開了斷矛崖營地，一頭紮進了南方那茫茫的雨幕和泥濘難行的丘陵地帶。
行軍是艱苦的。雨水模糊了視線，腳下的泥濘仿佛擁有生命，不斷試圖吞噬他們的靴子和體力。但他們沒有絲毫減速。卡門和他的狼群如同最可靠的向導，總能找到相對堅實或隱蔽的路徑。幽影狼那超凡的嗅覺和聽覺多次提前預警，讓隊伍得以巧妙地避開幾股正在附近區域巡邏的霜裔小隊。
越是靠近黑水沼澤區域，環境就變得越發惡劣。空氣中開始彌漫起沼澤特有的、混合著腐殖質和淡淡腥氣的味道，腳下的土地變得更加鬆軟濕滑，渾濁的水窪隨處可見，隱藏著未知的危險。
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“頭兒，”卡門如同鬼魅般從前方溜回，壓低聲音報告，“離目標很近了。沃爾特男爵的人被圍在西南方向大約兩裡外的一個孤立的土丘上，能看到他們臨時搭建的簡易工事。圍困他們的霜裔大概有八十到一百人，分成三股，占據了土丘周圍幾塊相對乾燥的高地，正在輪番進攻，消耗他們的體力和箭矢。土丘上的人狀態看起來很不好，人數估計隻剩六十左右。”
他蹲下身，用匕首在濕軟的地麵上快速劃出簡易的敵我態勢圖。“敵人的包圍圈，東北角最薄弱。那邊泥潭最多最深，他們隻派了零星幾個人看守，估計是覺得我們不可能從那種地方發動攻擊。”
凱爾凝視著地上的簡圖，大腦飛速運轉。強攻正麵，必然損失慘重，而且會陷入與優勢敵軍的纏鬥。東北角雖是險路，但也是奇策。
“改變計劃。”凱爾很快做出決斷，聲音低沉而清晰，“卡門，帶你的人和狼，想辦法從東北角那些泥潭之間滲透過去。不要硬闖，利用地形和你們的敏捷，摸到敵人屁股後麵。等你們就位，製造混亂，吸引正麵敵人的注意力。”
“明白。”卡門眼中閃過冷光。
“若風，”凱爾轉向精靈隊長，“帶你的人，悄悄移動到我們來時路過的那片亂石坡。那裡地勢稍高，視野良好。看到卡門那邊發出信號，或者敵人陣型出現混亂，就給我精準點名！優先射殺他們的指揮官、旗手和任何試圖穩定陣腳的人！”
若風微微頷首，沒有多餘言語，隻是默默握緊了手中的長弓。
“豪斯，你帶著我們所有的近戰好手，跟著我。”凱爾最後看向最為勇悍的隊長，“我們不走東北角，也不從正麵。等卡門和若風動手，敵人注意力被吸引的瞬間，我們從現在這個位置，直接沿著那條乾涸的河床衝過去，直插土丘腳下！我們的任務是接應沃爾特的人，打開一個缺口，帶他們衝出來！”
“哈哈！就該這麼乾！俺的大斧早就饑渴難耐了！”豪斯興奮地低吼，身後的戰士們也個個摩拳擦掌。
“記住，動作要快，攻勢要猛！打他們一個措手不及，然後立刻撤退，絕不戀戰！”凱爾最後強調，“行動！”
三位隊長立刻分散開來，悄無聲息地帶領各自的人馬融入雨幕和複雜的地形之中。凱爾則按著劍柄，目光銳利地注視著遠處那座在雨中若隱若現的被困土丘，如同蟄伏的獵豹，等待著發出致命一擊的最佳時機。
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