拉爾夫男爵的營地比斷矛崖要規整許多，壕溝挖得夠深，哨塔林立，顯示出主人嚴謹的作風。在他那頂相對寬敞、地麵甚至鋪了層防潮木板的指揮大帳裡，一場算不上豐盛但誠意十足的宴席正在進行。空氣中彌漫著烤肉的焦香、麥酒的醇厚，以及一種劫後餘生的慶幸與壓抑不住的激昂情緒。
主位上是拉爾夫，他的左側是臉色依舊有些蒼白，但精神明顯振奮起來的沃爾特男爵。凱爾被安排在拉爾夫的右側，這個位置本身就已說明問題。圍坐在旁的，還有另外幾位接到拉爾夫秘密邀請趕來的邊境領主：身形乾瘦、眼神卻像鷹隼一樣銳利的“石鴉領”領主蓋文爵士，以及體型富態、指關節粗大、一看就常與賬本打交道的“灰水鎮”鎮長埃爾默。
“凱爾男爵！”沃爾特端起粗糙的木製酒杯，手還有些微微顫抖，聲音卻洪亮有力，他麵向凱爾，也對著在場的所有人，“這杯酒，敬您！敬晨曦領的勇士們！若不是你們…我和我灰杉領剩下的這點骨血，就要全喂了黑水沼澤的泥鰍了！”他一飲而儘，酒水順著胡須淌下，混合著仍未完全平複的激動。
他放下酒杯，用力抹了把臉，開始向蓋文和埃爾默講述那絕望的三天。“……箭快用光了，糧食見了底，傷員在泥水裡呻吟…巴頓那個老混蛋，他的大營離我們不到三十裡！卻說什麼狗屁的‘不宜分散主力’！他就是要看著我們死！”沃爾特的拳頭砸在桌麵上，震得杯盤作響。“就在我以為要埋骨那片爛泥塘的時候，凱爾男爵來了！你們是沒看見，他那支隊伍，像刀子切黃油一樣，就這麼…”他揮舞著手臂，試圖描繪那場景，“…從那些霜崽子的包圍圈裡殺了進來！還有那些會發光的盾牌，硬得很！霜崽子的重斧都砍不破！”
他的描述帶著幸存者的渲染，卻無比真實地傳遞出當時的危急與救援的及時，也將在座幾位領主的目光牢牢吸引到了凱爾身上。蓋文爵士眯著眼，若有所思地打量著凱爾；埃爾默鎮長則搓著手指，似乎在計算著某種價值。
話題自然而然地轉向了前線令人沮喪的現狀。蓋文爵士聲音沙啞地抱怨他領地內的哨塔被霜裔遊騎拔掉了三座，申請支援的文書遞上去如石沉大海。埃爾默則苦笑著說起運往前線的物資如何被後勤部門的貴族軍官層層盤剝，到了他們手裡已所剩無幾。
“指望帝國？指望巴頓？”拉爾夫男爵冷哼一聲，適時地接過了話頭，聲音沉凝，“我們就是太能指望彆人，才會被當成可以隨意丟棄的棋子，扔在這前線流血！”他環視眾人，“各位，我們不能再這樣下去了。我們需要靠自己，也需要靠…值得信賴的鄰居。”
帳內瞬間安靜下來，隻剩下油燈燃燒的劈啪聲。所有人都明白，真正的議題來了。
沃爾特立刻表態，他站起身，語氣斬釘截鐵：“拉爾夫說得對！我沃爾特·灰杉，今天把話放在這兒，從今往後，凱爾男爵的事，就是我灰杉領的事！誰跟凱爾男爵過不去，就是跟我過不去！”他的支持毫不掩飾，帶著軍人式的直接和感恩圖報的赤誠。
蓋文爵士沉吟著，指尖輕輕敲擊桌麵，顯得更為謹慎：“聯合自保，確是必要。但…我們此舉，落在帝國眼裡，會不會被視作結黨營私？巴頓正愁找不到收拾我們的借口。”他的擔憂很現實，代表了相當一部分小領主的心態。
埃爾默鎮長則更關心實際運作：“拉爾夫男爵，凱爾男爵，聯合是好，但怎麼個聯法？情報怎麼傳遞才快且安全？一家有難，具體怎麼幫？派多少兵？糧食箭矢怎麼算？打下來的地盤，繳獲的東西，又該怎麼分？”他一連串的問題，直指利益分配的核心。
所有人的目光再次聚焦到凱爾身上。他一直沒有插話，隻是安靜地聽著，觀察著每個人的反應。此刻，他緩緩放下手中的酒杯，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
“蓋文爵士的顧慮很有道理。所以，我們並非要建立一個與帝國對抗的政權。”他首先明確了底線，安撫了最謹慎的人，“我們的目的很簡單，隻是為了在這片朝不保夕的邊境，更好地活下去，讓我們的士兵少流點無謂的血，讓我們的領民能多一分安穩。”
他頓了頓，繼續道，語氣務實而清晰：“基於此，我提議幾條核心原則，供各位斟酌。”
“第一，情報即時共享。我們需要建立一條繞過帝國官僚體係、隻屬於我們自己的快速信道。任何關於霜裔大規模調動、詭異動向，或者…帝國方麵不尋常的指令，都應在第一時間互通有無。”
“第二，軍事互助義務。任何一家遭到攻擊，或者陷入沃爾特男爵那樣的困境，鄰近成員，有義務在自身能力範圍內，以最快的速度提供軍事支援。不必是傾巢而出，但必須是及時、有效的支援。”
“第三，有限資源互補。在武器、糧食、藥品等關鍵物資上，我們可以建立優先交易渠道。在緊急情況下，可以進行臨時、有限的援助，事後再行結算。”
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“最後，也是最重要的一點，”凱爾加重了語氣，“我們尊重彼此的獨立。同盟不乾涉各領地內政，各位依舊是自家領地唯一的、合法的統治者。任何涉及多方的重大行動，必須由所有成員協商決定，任何一方都無權強迫他人。”
他提出的框架，既體現了聯合的必要性，又最大程度地尊重了各領主的自主權，打消了眾人淪為附庸的擔憂。
“為了表示晨曦領的誠意，”凱爾適時地補充道，目光掃過眾人，“我們願意向盟友，以成本價格，提供一部分我們經過特殊處理的武器裝備，它們在防禦霜裔的攻擊時，效果尚可。”他沒有明說“魔紋”，但沃爾特之前的描述和“特殊處理”這個詞，已足以讓在座的精明領主意識到其中的價值。同時，他也承諾，會定期與盟友分享部分非核心的偵察成果。
務實的原則，加上看得見的利益和誠意，徹底打動了在座的領主。蓋文爵士緩緩點了點頭，眼中的疑慮散去。埃爾默鎮長臉上露出了商人看到優質投資般的笑容。
“好！”拉爾夫男爵一拍桌子，站起身來，“既然大家都沒有異議，那從今天起，我們這‘邊境互助同盟’，就算成了！”
沒有歃血為盟的儀式，沒有繁瑣的誓言文書，但在搖曳的燈火下，幾隻盛滿麥酒的木杯重重地碰在一起，發出沉悶而堅定的響聲。一個基於共同困境、現實利益和初步信任的鬆散聯盟，就在這前線營地的帳篷裡，悄然誕生了。他們甚至商定了一套簡單的聯絡方式和緊急情況下的響應流程，同意後續逐步完善細則，並各自去聯絡更多可信的邊境夥伴。
宴席散去，各位領主帶著不同的心思離去。凱爾獨自站在帳外，春夜的涼風拂麵。他抬頭望向被雲層遮蔽的星空，心中並無太多喜悅，隻有沉甸甸的責任。他知道，這顆名為“同盟”的種子才剛剛播下，它能否在這片充滿鐵與血的土地上生根發芽，乃至長成參天大樹，不僅要看內部的團結能維持多久，更要看能否抵禦來自帝國猜忌、霜裔刀鋒，以及那未知威脅的狂風暴雨。道路，依然漫長。
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