當凱爾一行人馬不停蹄地穿越最後一段路程，終於望見晨曦堡那熟悉輪廓時，壓在每個人心頭的那份源於北方絕境的沉重，似乎才真正遠去。然而，這份歸家的鬆弛感並未持續太久。凱爾甚至來不及脫下沾滿風塵的鬥篷，便與艾莉絲、豪斯一同，徑直走向了城堡深處那扇新近開鑿、由兩名全副武裝且神情肅穆的衛兵把守的厚重石門。
門後，是聯盟最高機密所在——奧術工坊。
空氣裡彌漫著礦石、魔晶粉末與某種奇異臭氧混合的獨特氣味。酒桶帶領岩山族巧匠們開鑿出的拱形石壁粗獷而堅固，其上鑲嵌的冷光石投下穩定的白光，牆壁上刻蝕的簡易隔絕符文如同呼吸般明滅不定，將此地與外界的所有聯係，無論是聲音還是能量波動，都儘可能地切斷。這裡沒有窗戶，時間感變得模糊，唯一清晰的是彌漫整個空間中的緊張與期待。
艾莉絲站在工坊中央，她那身便於旅行的皮甲外罩著一件略顯寬大的素色工坊袍，眼下的烏青昭示著她歸來後不曾有過片刻合眼，但那雙透過鏡片的眼眸，卻燃燒著足以驅散所有疲憊的狂熱與專注。她的幾位核心助手，正沉默而高效地圍繞著中央那座特製的小型熔爐進行最後的校驗。凱爾與豪斯站在稍遠處的陰影裡，如同兩尊沉默的雕像，他們的存在本身，就是一種無形的巨大壓力。
“能量導管連接確認，二次加固完成。”
“基礎導流符文陣列自檢通過，能量閾值設定在安全上限的百分之七十。”
“核心聚焦場穩定器運行正常，偏差值低於萬分之三。”
助手們壓低聲音的彙報斷續傳來，每一項確認都讓工坊內的氣氛更緊繃一分。艾莉絲的目光掃過熔爐旁桌案上那些散發著幽微光芒的物件——幾塊形態不規則卻蘊含著驚人密度的泰坦星鐵樣本、數箱敞開著的高品質魔晶、以及她親手拓印的泰坦能量回路圖譜。這些，便是今日一切的基石，亦是通往未知未來的鑰匙。
“開始注入能量。”艾莉絲的聲音在封閉空間裡顯得格外清晰，帶著不容置疑的決斷。
她親自上前，動作穩定地將一塊塊雞蛋大小的魔晶，精準地嵌入熔爐基座周圍那圈複雜凹槽之中。每一塊魔晶嵌入，槽壁上的微型引導符文便亮起一瞬，隨即，那價值數千金幣的魔晶便以肉眼可見的速度迅速黯淡、隨著內部結構崩塌，最終化作一小撮毫無光澤的灰色粉末。其蘊含的精純能量被貪婪地汲取，沿著預設的能量導管，轟然注入熔爐核心。
爐壁上那些原本黯淡的基礎能量引導符文，此刻如同被喚醒的血管般，次第亮起幽藍色的光芒。低沉的嗡鳴聲開始回蕩，室內的溫度以可感知的速度急劇攀升，空氣中甚至開始出現因能量高度富集而產生的扭曲光影。
所有人的目光都聚焦在熔爐核心那個由複雜力場構築的能量聚焦點上。那塊暗沉銀灰色的泰坦星鐵樣本，正發生著違背常理的變化。它並非像凡鐵那般被高溫炙烤得通紅、繼而熔化成液態，而是在那無形無質卻磅礴的能量場包裹下，其內部那些細微如塵的星辰光點被逐一點亮、激活，整塊金屬仿佛從沉睡中蘇醒，開始一種緩慢的、從內而外的“軟化”與“熔融”，同時散發出一種內斂而深邃、如同星雲般的輝光。
艾莉絲的雙手虛按在控製符文盤上，指尖距離冰冷的符文表麵僅有毫厘之差。她的全部精神都已與這座熔爐中奔騰的能量連接在一起。額角不斷滲出細密的汗珠，沿著她蒼白的臉頰滑落，她卻恍若未覺。每一次能量流的細微波動，都需要她瞬間做出判斷和調整，如同在狂風巨浪中操控著一葉脆弱的扁舟，稍有不慎，便是能量失控、前功儘棄的結局。
時間在令人窒息的等待中緩慢流逝。魔晶的消耗速度快得令人心驚肉跳，那幾乎是在燃燒聯盟寶貴的戰略儲備。當最後一箱魔晶也即將見底，熔爐的嗡鳴聲終於從狂暴逐漸轉向平穩，繼而緩緩沉寂下去。爐腔內那令人不敢直視的強光也漸漸消退。
艾莉絲幾乎是脫力般地後退半步，靠在冰冷的石壁上喘息了片刻，才重新站直身體。她示意助手打開爐膛，用頂端鑲嵌著冰藍晶的坩堝鉗，小心翼翼地從尚有餘溫的爐腔內，取出了此次熔煉的最終成果——幾小塊表麵尚顯粗糙的金屬錠，以及三柄形態質樸、甚至帶著些許鍛打痕跡的匕首。
“成功了……”艾莉絲的聲音帶著精神與體力雙重透支後的沙啞，她將一柄星鐵匕首遞給凱爾，指尖因激動而微微顫抖，“我們證明了，古籍的記載和遺跡的啟示並非虛妄，泰坦星鐵的鍛造方法……確實有效，並且其性能……”她頓了頓，似乎在尋找合適的詞彙，“……遠超我們目前所能理解的範疇。”
凱爾接過匕首。入手是預料之中的沉重，冰涼的觸感之下，卻能感受到某種內蘊的力量。他甚至沒有用力，隻是隨手向著旁邊廢棄的一塊北溪鐵錠一揮，刃尖劃過，那堅硬的鐵錠竟如同熱刀切油般被無聲地劃開一道深痕。
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然而，艾莉絲臉上的興奮迅速被沉重的現實覆蓋。“但是，凱爾，從另一個角度說，我們也失敗了。”她指著地上那些已經化為灰燼的魔晶粉末，語氣苦澀，“為了這一點點成果，我們消耗的能量，足以讓工坊全速運轉一個月，或者武裝一個滿編的百人隊……恐怖的能耗與目前近乎於無的產量，是我們短期內根本無法跨越的鴻溝。它是一道耀眼的光，照亮了前路，卻也告訴我們，這條路有多麼漫長和艱難。”
凱爾默默地點了點頭。他理解艾莉絲的意思。星鐵是希望，是未來撕裂一切阻礙的“矛”，但這柄“矛”太重，現在的聯盟還無法自如揮舞。
就在工坊內氣氛因這殘酷的現實而略顯低沉時，艾莉絲卻猛地抬起頭，眼中重新燃起比之前更加熾烈的光芒。她快步走到旁邊那張堆滿了草稿紙的木桌前，聲音因急切而顯得有些高亢：“但是，凱爾！我們在遺跡中的收獲，絕不僅僅是這幾塊金屬！看看這個！”
她幾乎是搶過助手手中的炭筆，在一張空白羊皮紙上飛速勾勒出兩道對比鮮明的簡圖。“看，這是我們沿用至今的魔紋構型！”她指著左邊那幅，線條直接、節點分明，“它就像人工開鑿的河道，能量如同汛期的洪水，沿著固定的路徑狂暴衝瀉，所有壓力都集中在幾個關鍵節點上。北溪鐵，或者說我們已知的任何基底材料，就像是這河道的堤壩，在持續的、特彆是高強度的能量衝擊下，極易被衝垮、潰決，這就是過載失效的根本原因！”
她的炭筆猛地移到右邊，那裡是她根據遺跡回路臨摹並初步解析出的網狀圖譜。“而這個！這個泰坦文明使用的能量回路！它根本就不是‘河道’，它是生命體內部無處不在的毛細血管網絡！看它的走向，看它的分叉與連接！它能夠將任何形式的能量衝擊，在瞬間分散、傳導到載體材料的每一個細微角落！這不是簡單的銘刻技術，這是一種將能量與物質視為一個共生整體來進行設計的哲學！”
她激動地揮舞著炭筆，幾乎是在呐喊：“我將其命名為‘網狀分流結構’！而它最偉大的地方在於——這個理論，完全可以剝離泰坦星鐵，立刻應用於我們現有的、以北溪鐵為基底的所有魔紋裝備上！我們不需要等待虛無縹緲的未來，現在，立刻，就能讓我們的士兵手持更堅固的盾牌，揮舞更持久的戰斧！”
為了證明這並非空想，她當場要求助手取來兩片完全相同的、經過標準化處理的北溪鐵甲片。她親自動手，在一片甲片上以傳統構型銘刻了標準的【堅固魔紋】，而在另一片甲片上，則小心翼翼地銘刻了她基於新理論設計的“網狀分流”版【堅固魔紋】。
“豪斯！”艾莉絲喊道。
早已按捺不住的半獸人戰士大步上前，掄起他那柄沉重的戰斧，用完全相同的拍擊力道，先後砸在兩片甲片上。
“砰！”第一聲悶響，舊構型甲片上的魔紋光芒應聲劇烈一閃，如同瀕死的螢火蟲，隨即迅速徹底黯淡，甲片本身也出現了細微的變形。
“砰！”第二聲悶響，新版甲片承受攻擊時，其上的魔紋光芒如同被石子擊中的湖麵，光華如同漣漪般迅速而均勻地擴散至整個甲片表麵，光芒雖然也隨之明顯一暗，卻頑強地維持著，並未熄滅，並且甲片的形變程度遠低於前者！
“哈哈哈！好！這東西靠譜！”豪斯收回戰斧，看著那片依舊閃爍著微光的甲片，銅鈴大的眼睛裡充滿了驚喜，“這玩意兒扛揍！要是咱們的盾牌都這樣，老子能頂著霜崽子的冰雹再衝三個來回！”
這直觀而強烈的對比，如同一道閃電劈開了工坊內因星鐵瓶頸而籠罩的陰霾。
凱爾的目光瞬間銳利如鷹隼。他看到的不僅僅是更堅固的甲片，而是聯盟軍隊整體戰鬥力與生存能力的質變前景。“艾莉絲，”他的聲音沉穩而有力，帶著不容置疑的決斷，“立刻將‘網狀分流結構’的應用，定為聯盟工坊體係的最高優先級任務。集中所有工匠，全力攻關，以最快的速度，完成對所有現有製式魔紋裝備的升級換代，並確保所有新出產的裝備，全部采用新構型。這能立刻提升我們軍隊的戰鬥耐力和防禦穩定性，這是我們的依仗！”
他再次拿起一柄星鐵匕首，那冰冷卻蘊含著恐怖力量的觸感提醒著他未來的方向。“同時，資源傾斜政策不變。聯盟會繼續集中所有可能獲取的資源，支持你對星鐵冶煉和完整泰坦能量回路的深度研究。星鐵，是我們未來無堅不摧的‘矛’；而驅動這柄矛，乃至支撐整個新魔紋體係的‘心臟’——一種穩定、強大且可持續的能量源，也必須立刻開始尋找和探索。”他環視工坊內的每一個人，語氣凝重，“記住，星鐵的存在、‘網狀分流結構’的完整理論，與我們在北方得知的真相一樣，皆為聯盟最高機密，任何泄露，皆以叛盟論處！”
艾莉絲用力點頭，疲憊的臉上煥發著一種近乎神聖的光彩，那是探索者終於觸摸到真理之門時的喜悅與虔誠。
凱爾最後看了一眼那幾柄象征著未來方向的星鐵匕首，它們將被鎖進最堅固的秘櫃，成為激勵也是鞭策。他轉身，大步走出奧術工坊，將那混合著魔晶灰燼與汗水氣味的空氣拋在身後。
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