神聖曆587年的春風，似乎也吹到了沉眠河西岸，卻未能融化“獅牙”安德烈男爵眉宇間的冰霜。他所在的營地，經過數月的經營，已初具要塞規模，木製的柵欄被更高的石質牆體取代，哨塔林立，彰顯著主人長久經營的決心。然而此刻，位於營地中心那間懸掛著獅心帝國咆哮雄獅旗幟的指揮大帳內，氣氛卻壓抑得如同暴雨前夕。
安德烈站在一張鋪開的地圖前，但他銳利的目光並未聚焦於地圖上的線條，而是死死盯著手中那份由特殊渠道傳遞過來的加急情報卷軸。他那張通常帶著貴族式傲慢與自信的臉上，此刻隻剩下難以置信的凝重，甚至有一絲極力掩飾的駭然。
卷軸上，關於鐵砧峽穀戰役的記載遠超他的預期。它不僅僅宣告了巴頓及其麾下近三千將士的覆滅，更用近乎冷酷的筆觸，詳細描述了那場戰鬥的細節：
“……確認北境聯盟並非孤軍作戰。戰役關鍵時刻，岩山族戰士如同山崩，自東側陡峭崖壁現身，以其無可匹敵的力量與防禦穩固側翼；灰精靈巡林客匿於西側林線，其箭矢精準如附魔，專司獵殺軍官與弩手，致指揮體係幾近癱瘓；碎骨部落綠獸人則自南端後方發起狂暴衝鋒，徹底撕裂敵軍陣型……凱爾麾下主力，尤其以半獸人豪斯為首之獨角犀重騎，衝鋒之勢宛若鋼鐵洪流，無可阻擋……其軍中精銳所持之魔紋盾牌，防禦驚人，敵軍刀劍難傷，鈍器衝擊亦效果甚微……”
安德烈的手指無意識地收緊，將昂貴的羊皮紙卷軸邊緣捏得皺起。多種族協同作戰？這並非簡單的雇傭或脅迫，情報中描述的配合默契，分明是經過長期整合與訓練的結果！還有那魔紋裝備、那前所未見的重型坐騎……凱爾·晨曦，這個他曾經以為隻是運氣好些的邊境開拓者，究竟在河對岸經營出了一股怎樣的力量？
他猛地將卷軸拍在桌麵上，發出“砰”的一聲悶響，驚得侍立一旁的護衛微微一顫。
“召集所有隊長以上軍官，立刻！”他的聲音低沉，帶著壓抑的火氣，但更多的是一種麵對嚴峻現實時的清醒。
片刻之後，指揮所內濟濟一堂，安德烈麾下的骨乾軍官們齊聚於此。與往常討論進攻策略時的躁動不同，此刻所有人都感受到了主將身上散發出的不同尋常的氣息，帳內一片沉寂。
安德烈沒有繞圈子，直接將情報的核心內容公之於眾。他每念出一段，帳內的吸氣聲便清晰一分。當聽到灰精靈箭矢精準狙殺軍官、岩山族戰士撼動山崖、綠獸人狂暴衝鋒時，幾名原本主張強硬態度的年輕軍官臉色變得煞白。
“都聽清楚了？”安德烈環視眾人，目光銳利如刀，“我們麵對的，不再是一個僥幸獲勝的暴發戶領地。河對岸，現在站著一個擁有多種族兵源、獨特技術優勢和強悍實戰能力的區域性強大勢力——北境聯盟！”
他走到地圖前，手指重重地點在代表晨曦堡和北境聯盟控製區的標記上。
“這意味著什麼？”他自問自答，“意味著我們之前製定的渡河強攻或快速吞並計劃，都已徹底破產！在未能找到有效克製那種魔紋防禦和多種族協同戰術的方法之前，主動進攻，無異於自殺，更是將帝國拖入一場毫無勝算、且代價高昂的消耗戰！”
一名資深的老隊長猶豫著開口：“大人，難道我們就此放棄？帝國交給我們的開拓任務……”
“放棄？”安德烈打斷他，嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“不，是改變策略。獅心帝國的雄獅，懂得何時該撲擊，何時該潛伏。現在的北境聯盟，像一隻剛剛飽餐、爪牙鋒利的刺蝟，強行去咬，隻會滿嘴是血。”
他開始下達一係列清晰的指令，標誌著西線戰略的根本性轉變：
“第一，全線轉入防禦態勢！所有前沿據點加固工事，增配弩炮和陷阱，巡邏隊收縮範圍，提高警惕，防止對方任何可能的渡河試探或報複行動。”
“第二，立即停止所有越過沉眠河中線的主動偵察和挑釁行為。沒有我的直接命令，任何人不得以任何理由靠近東岸，避免給對方留下任何開戰的借口。”
“第三，立刻起草一份緊急報告，以我的名義，加急送往帝國本土。報告的重點，不再是請求增兵進攻，而是陳述北境聯盟已實質坐大，其對西岸構成長期戰略性威脅，請求帝國增派兵力、撥付更多資源，以‘鞏固現有開拓成果，建立應對北境威脅的堅固防線’。”他將“防禦”和“威脅”兩個詞咬得極重，意在爭取資源的同時，避免被本土指責為無能。
最後，他壓低了聲音，對身邊最信賴的副官吩咐道：“另外，去找‘灰鼠’，讓他動用他的渠道，想辦法給對岸遞個話。不需要任何官方文書，隻是……試探一下，看看那位凱爾大人，對於在邊境開設一個有限的、受控的物資交換點，或者互通一些關於……嗯，比如山區天氣、魔獸動向之類的無害信息，有沒有那麼一丁點興趣。”
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副官心領神會，知道這是主將在軍事行動受挫後，轉向非軍事領域進行試探和布局，既是為了窺探對方虛實，也是為了在未來可能的長久對峙中，尋找一絲不至於完全僵化的溝通可能性。
會議結束後，安德烈獨自登上了營地中央最高的了望塔。黃昏降臨，沉眠河宛如一條暗色的緞帶，靜靜流淌。對岸，北境聯盟的土地籠罩在暮靄之中，寧靜，卻透著一股令他心悸的深沉力量。
他雙手緊緊握住冰涼的欄杆。曾幾何時，他視那片土地為囊中之物，是自己建功立業的完美舞台。如今，舞台依舊，但台上的角色卻已變得無比強大，甚至反過來對他形成了威懾。
“凱爾·晨曦……”他低聲念著這個名字，不再帶有輕蔑，而是將其視作一個必須全力以赴才能應對的、值得尊重的對手。“你贏了，贏下了站穩腳跟的權利。但這場競爭，還遠未結束。”
他轉身，對始終跟在身後的副官說道，聲音恢複了平日的冷靜與權威：“傳令下去，讓所有人都記住。從今天起，收起我們急於撲擊的‘爪子’，但要時刻磨亮我們賴以生存的‘牙齒’。對麵的鄰居，已經配得上我們拿出十二分的謹慎和長久的耐心來對待了。”
副官肅然應命。他明白，“獅牙”安德烈並未折斷，他隻是收起了鋒芒，將目光投向了更遙遠的未來。西線的烽火暫時熄滅了，但河兩岸的沉寂之下，一種更加冰冷、更加考驗綜合實力的長期對峙，已然拉開序幕。安德烈這頭雄心勃勃的雄獅，正在將他的巢穴構築得更加堅固，耐心等待著下一次露出獠牙的時機，或許那時，將不再是簡單的軍事征服。
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