晨曦堡的主城門在絞盤的沉悶轉動聲中緩緩開啟。沒有飄揚的彩旗，沒有喧嘩的送行人群，隻有凜冽的晨風和一片肅穆的寂靜。
凱爾勒馬立於門前，最後回望了一眼在漸亮天光中顯出巍峨輪廓的城堡。雷恩、拉爾夫、皮特等留守核心成員站在門側，他們的身影在黎明前的昏暗中顯得有些模糊，但目光卻清晰地在空中交彙，傳遞著無需言說的信任與沉重。
“北境，就交給你們了。”凱爾的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
雷恩重重捶胸，甲胄發出鏗鏘之聲：“人在城在！”他的眼神堅定，但那深處翻湧的複雜情緒——對帝國殘留的糾結、對自身能力的審視、對這份重托的焦慮——並未完全隱藏。拉爾夫則隻是微微躬身，一切儘在不言中。
凱爾不再多言，調轉馬頭，輕夾馬腹。座下戰馬打了個響鼻，邁著穩健的步伐踏出了城門。豪斯扛著他那麵引人注目的星鐵巨盾，如同一座移動的小山緊隨其後，沉重的腳步踏在地上，發出與眾不同的悶響。若風的身影早已如同融入晨光的幽靈，悄無聲息地消失在前方道路的拐角處，負責偵察與清理潛在的視線。使團其餘成員——艾莉絲派來的年輕助手蘭多，索林指派的沉穩奧術師埃拉，以及二十名由人類老兵和灰精靈巡林客混編的精銳護衛——沉默地跟在後麵，馬蹄和腳步聲在寂靜的清晨傳出很遠。
他們沿著沉眠河東岸向南，很快便將晨曦堡的輪廓甩在了身後。初升的太陽將他們的影子拉得長長的，投向那片他們即將穿越的、充滿未知與敵意的土地。
穿越神聖帝國領土的十日，如同一場在刀尖上行走的無聲舞蹈。
使團嚴格按照拉爾夫男爵憑借舊日關係和金幣疏通的路徑前進，儘量避開繁華的商路和顯眼的貴族城堡，穿梭在丘陵、林地和荒廢的村莊之間，氣氛始終緊繃。
有時，他們會遠遠看到帝國貴族騎兵的身影出現在地平線上，如同盤旋的禿鷲，冷漠地監視著他們的動向。一次，在經過一片屬於與巴頓家族交好的伯爵領地時，通往必經峽穀的道路被粗大的拒馬封死，一隊全身披甲的騎士攔在前麵，領頭的騎士隊長眼神倨傲，言語間充滿了毫不掩飾的敵意與威脅，聲稱此處“不歡迎北境的叛徒”。凱爾命令隊伍停下，出示了拉爾夫準備的前往南方進行稀有礦產貿易的商隊文書，語氣平靜卻不容置疑。他身後的豪斯適時地向前一步，星鐵巨盾無意間或者說有意地）頓在地上，發出那令人心悸的沉悶聲響，無形的壓力彌漫開來。那騎士隊長盯著巨盾看了片刻，又掃過使團中那些眼神銳利、明顯不是普通商隊護衛的成員，最終啐了一口，悻悻地揮手讓手下搬開了部分拒馬，放任他們通過，但冰冷的目光始終如芒在背。
也有態度曖昧的領主。在途經一位以精明務實著稱的邊境子爵領地時，他們未被過多為難，甚至被默許在一條偏僻的溪流邊補充飲水。入夜後，一名自稱是子爵管家的人悄然到訪，沒有表明身份，隻是留下了幾袋新鮮的乾糧和一句模糊的提醒：“前麵的‘灰犬’男爵脾氣不太好，他的獵場西邊有一條獵戶小徑，雖然難走，但清淨。”凱爾收下了善意，也明白這既是幫助，也是一種投資和觀察。
凱爾始終保持著極度的冷靜與克製。他指令隊伍晝伏夜出，選擇難以被追蹤的路線，營地不生明火，斥候放出十裡。遇盤查則周旋，遇挑釁則隱忍，絕不主動挑起事端，但也絕不在氣勢上示弱。這十日，是對耐心、紀律和神經的極致考驗。
第十日的夜晚，使團在神聖帝國與千年帝國交界處的一片荒蕪石林中紮營。這裡已是帝國控製力的邊緣，空氣中彌漫著一種淡淡硫磺和奇異花香的氣息。
夜空晴朗，阿爾法位麵獨一無二的景象毫無保留地展現在他們麵前。較小的、呈現銀白色的月亮“米奈爾”，與較大的、散發著淡紫色光暈的“瑟拉”，如同一對沉默的伴侶，並肩懸掛於墨藍色的天幕之上。它們的光芒清冷而柔和，不如羅蘭德的月亮那般皎潔明亮，卻彆有一種神秘韻味。與此同時，一條橫貫天際、如同巨大紗幔般的星環帶散發著朦朧的七彩微光，與雙月的光輝交織在一起，將這片荒蕪之地映照得如同幻境。即使在白晝，細心觀察也能在天幕上找到雙月淡淡的印記，以及星環那若有若無的光影。
“無論看多少次，這片天空都讓人……心生敬畏，又感到渺小。”奧術師埃拉仰著頭，輕聲感歎，手中的記錄筆在月光下快速移動，勾勒著星環的能量流動草圖。
蘭多則更關心他攜帶的幾隻小型能量感應裝置，它們正對著雙月和星環的方向，發出細微的、不同頻率的嗡鳴。“能量背景輻射與北境有顯著差異，尤其是紫色月亮瑟拉）的方向……這可能會影響某些精密魔紋的穩定性，需要重新校準參數。”
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豪斯對星空沒什麼興趣，他更關心握在手裡的肉乾和靠著的星鐵盾牌，但即便是他，也偶爾會瞥一眼那奇異的紫色月亮，嘟囔一句：“這地方的月亮長得都跟老家不一樣。”
凱爾靜靜地坐在一塊岩石上，靜靜看著天空的美景，他發現自己已經很久沒有這樣安靜的看過雙月與星環了。片刻後，他便望向南方那更加深邃的黑暗。明日，他們將正式踏入另一個古老帝國的疆域。
次日正午，在若風的引導下，使團越過了一條布滿白色卵石的乾枯河床，河床中央矗立著一塊飽經風霜的玄武岩石碑，上麵刻著古樸繁複的千年帝國文字，那是千年帝國的界碑。
一踏入千年帝國的領土，環境的變遷立刻變得明顯。空氣更加濕潤溫暖，風中的硫磺味更濃，夾雜著某種甜膩的花香。植被不再是北境耐寒的針葉林和低矮灌木，取而代之的是更多形態奇異的植物：散發著幽藍色微光的苔蘚覆蓋在岩石陰麵，一些矮樹的葉片呈現出金屬般的暗紅色澤，甚至有些藤蔓仿佛擁有生命般極其緩慢地蠕動。他們還在一條小溪邊發現了絕非人類或已知獸類留下的巨大三趾爪印，以及一片被某種強酸性體液燒灼腐蝕的草地，提醒著他們這片土地隱藏著未知的危險與原住民。
行進數日後，一隊人馬出現在地平線上，迅速向他們靠近。對方約有三十騎，身著帶有暗金色紋路的墨綠色皮甲與鎖子甲混搭裝備，背負長弓，腰挎彎刀，行動間悄無聲息，紀律嚴明，與神聖帝國軍隊的張揚風格截然不同。他們是千年帝國的邊境巡林者。
為首的隊長麵容冷峻，眼神銳利如鷹，抬手示意隊伍停下。他仔細查驗了凱爾遞上的、蓋有北境聯盟印記的外交文書，目光在凱爾、豪斯以及那麵星鐵盾上短暫停留，沒有流露出任何情緒。
“凱爾閣下，”隊長的聲音平穩，帶著一種古老的腔調，“總督閣下已收到文書。接下來將由帶領各位前往‘南境壁壘’。”
沒有多餘的寒暄，沒有好奇的詢問，隻有公事公辦的效率。巡林者分隊分成前後兩隊，將凱爾的使團護衛或者說監視）在中間，調轉方向，向著西南方行進。
凱爾騎在馬上，最後一次回望北方。來路已隱沒在起伏的丘陵和淡紫色的薄霧之後，北境，那片他用鮮血和意誌鑄就的基石，已遠在千裡之外。他抬起頭，白晝的天空中，雙月的淡淡印記依舊清晰可見，與腳下這片陌生而神秘的土地一起，構成了一幅宏大而陌生的畫卷。
囚徒之路，始於足下。而這片廣闊天地，以及其背後隱藏的、關乎所有文明存續的古老秘密，正等待著探索者的到來。
使團在千年帝國巡林者沉默的引領下，向著那片籠罩在迷霧與傳說之中的南方，繼續前行。
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