洛瑟林的身影如同融入黑暗的水滴，悄無聲息地從左側岔路的陰影中返回。他蒼白的臉上帶著一絲疲憊，但眼神依舊銳利。“前麵一段安全，”他低聲向若風彙報，聲音幾乎被水流聲掩蓋，“但再深入，能聽到一種……甲殼摩擦岩石的聲音，數量不明。”他纖細的手指指向黑暗深處，那裡潛伏著未知的危險。
若風沉默地點了點頭，攤開手掌，那“共鳴石”幾乎要灼傷他的皮膚，強烈的牽引力頑固地指向左側。“走這邊。”他的決定簡潔而肯定。馬庫斯隊長嘴唇動了動，最終沒有反對，隻是揮手示意士兵們檢查武器，保持最高警戒。他們彆無選擇，隻能相信這古老的指引。
與此同時，在另一條通道中，凱爾小隊正沿著主河道邊緣艱難前行。埃拉突然停下腳步，閉目凝神，指尖縈繞著微弱的奧術光輝。“大人，”她睜開眼，指向右側一條幾乎被鐘乳石掩蓋的細小支流，“那邊……有很微弱的能量波動，像是……殘留的奧術印記，很古老，但和‘共鳴石’的頻率有些相似。”
凱爾看向懷中同樣灼熱的石頭，它依舊指向主河道方向，但對埃拉指出的支流也表現出輕微的共鳴。“主路是明確的指引，但支流或許藏有線索。我們先遵循最主要的指引。”他做出了判斷，隊伍繼續沿著轟鳴的水流聲向前。
然而，古道的考驗才剛剛開始。前行不到一刻鐘，原本洶湧的地下河仿佛被大地吞噬，水流在一處布滿裂縫的岩床處驟然消失，隻留下濕滑、泥濘並且遍布尖銳礫石的乾涸河床。隊伍不得不深一腳淺一腳地在濕滑的岩石上跋涉，速度大減，稍有不慎就會滑倒摔傷。
“空氣……不對勁。”蘭多突然捂住口鼻，一陣輕微的眩暈感襲來。在前方一個相對封閉的洞穴內，空氣中彌漫著一股淡淡的、帶著甜腥的腐敗氣味，顯然是某種有毒的瘴氣。
“用濕布捂住口鼻！埃拉！”凱爾立刻下令。埃拉迅速施展了一個小範圍的空氣淨化法術，柔和的藍色奧術光輝如同水波般蕩開，勉強驅散了眾人周圍的毒氣，但法術的消耗讓她額頭滲出汗珠。“不能長時間維持。”她喘息著說。
通道的分支開始越來越多，如同蜘蛛網般蔓延，每到一個岔路口，凱爾都不得不讓埃拉仔細感應“共鳴石”和能量殘留，才能做出選擇。他們用匕首在岩壁上刻下簡陋的箭頭標記，以防在這黑暗迷宮中徹底迷失。
資源壓力也與日俱增。火炬燃燒的速度比預想的要快，冷光棒的光芒也開始變得不穩定。凱爾下令非必要不點火炬，僅靠冷光棒和埃拉維持的微光術照明。
沿途他們發現了更多古道遺跡：一塊倒伏在地的石碑，上麵刻著無法辨認的指向符號；一處人工開鑿出的類似小型碼頭平台的延伸部分，上麵散落著幾件完全鏽蝕成一團的金屬工具輪廓。這一切都無聲地訴說著昔日的繁忙與生機。同時也驗證了小隊前進方向的正確。
危機總在不經意間降臨。當凱爾小隊沿著一段重新出現、但變得狹窄湍急的水域邊緣前行時，水麵上突然泛起無數不自然的漣漪。
“水下有東西！”豪斯警告聲剛落，數十條手臂長短的盲眼穴居魚如同離弦之箭般從水中彈射而出。這些穴居魚類皮膚蒼白如屍，眼睛完全退化隻剩兩個黑點，它們張開布滿層層疊疊尖銳利齒的圓形口器，瘋狂地噬咬向隊伍。
“圍攏！”豪斯怒吼，巨盾轟然砸入淺水，激起大片水花，擋住了正麵的衝擊。士兵們則用長矛奮力刺擊，或是將燃燒的火把戳向這些畏光的生物，空氣中瞬間彌漫開皮肉燒焦的臭味。
而在若風小隊選擇的左側岔路，他們進入了一個相對乾燥，布滿巨大碎石的洞穴。還沒來得及鬆口氣，伴隨著一陣“喀啦喀啦”的摩擦聲，三隻體型堪比小型犛牛的晶殼巨蟹從巨石後橫著爬出。它們覆蓋著五彩斑斕的厚重甲殼，一對碩大無比的螯鉗開合間能輕易剪斷岩石，更可怕的是，它們尾部分泌著一種散發著刺鼻酸味的透明黏液。
“散開！注意它的酸液！”馬庫斯厲聲指揮，士兵們迅速散開，利用碎石作為掩體，用弩箭射擊，但箭矢撞擊在晶殼上大多被彈開，隻能留下淺淺的白點。一隻巨蟹昂起頭，腹部收縮，一道酸液如同水箭般射向一名士兵，他躲閃不及，盾牌邊緣瞬間被腐蝕得滋滋作響，冒出白煙。
若風冷靜地移動著，尋找著機會。他注意到巨蟹關節連接處的晶殼顏色較淺，似乎更為脆弱。他屏住呼吸，弓弦輕響，一支箭矢精準地沒入了一隻巨蟹步足與身體連接的縫隙。那巨蟹發出一聲尖銳的嘶鳴，動作頓時一僵。洛瑟林趁機甩出幾把飛刀，目標是另一隻巨蟹複眼周圍相對柔軟的區域，雖未致命，卻成功吸引了它的注意力。經過一番險象環生的周旋，他們才利用地形，將這幾位“洞穴領主”逼退，但每個人都氣喘籲籲，箭囊和飛刀袋都空了不少，一名士兵的手臂被飛濺的酸液灼傷，痛苦地低吟著。
精疲力儘的兩支隊伍，最終在迷宮般的河道中各自找到了一處相對乾燥且易於防守的角落，進行短暫的休整。疲憊刻在每個人的臉上，低落的情緒如同周圍的黑暗，開始悄然蔓延。
然而，希望的火花也並未完全熄滅。凱爾在休整處的岩壁上，發現了明顯的人工鑿刻痕跡，以及嵌入岩壁早已失去光澤的金屬固定栓，這預示著他們正在接近某個重要的地方。懷中的“共鳴石”跳動得更加急促，仿佛在催促他們。
若風這邊，洛瑟林在檢查水質時，從水流中撈起了一些閃爍著暗淡金屬光澤的碎屑。“看這個，”他將碎屑遞給若風，“和閘門，還有我們找到的那些鏽蝕工具……材質很像。”
就在他們稍作喘息，準備再次出發時，一陣新的聲音從前方的黑暗深處傳來。不再是那種令人不安的刮擦聲，而是更加宏大、更加深沉的，如同萬馬奔騰般的水流轟鳴聲。這聲音預示著地理環境的巨大變化，可能是瀑布，也可能是……暗河的最終彙流點。
但同時，在火光照耀不到的黑暗角落裡，似乎有更多細碎的聲音響起，仿佛無數雙看不見的眼睛，正默默地注視著這群闖入古老禁地的不速之客。
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