離開寒冰王座的庇護，熟悉的荒涼景象再次映入眼簾。通往灼痕峽穀的道路比記憶中更加崎嶇，凍土與碎岩交錯，空氣中那股熟悉的硫磺味隨著他們的深入愈發濃烈刺鼻。即使是經曆過沙漠酷熱的豪斯，也忍不住扯了扯領口，嘟囔著：這鬼地方，比沙海還讓人憋悶，一股子臭雞蛋味兒。
若風的身影在前方幾塊焦黑的巨石間一閃而逝，片刻後返回，聲音低沉：前方安全。對麵有在看著我們，至少三組哨兵，比去年這個時候多了不少。他意指峽穀另一側惡魔的哨兵，語氣中帶著明顯的警惕。
埃拉輕輕觸摸著岩壁上的一道焦痕，指尖泛起微弱的奧術光輝：這裡的能量殘留很混亂，近期應該發生過不止一次小規模衝突。
凱爾點了點頭，對此並不意外。他帶領隊伍徑直前往一年前簽訂《熔火隘口休戰協定》的那片穀地。焦黑的土地、扭曲的金屬殘骸、以及空氣中仿佛永遠無法散去的戰爭氣息，一切都與記憶中的樣子相去不遠。隻是那份短暫的平靜之下，湧動著比以往更加令人不安的暗流。他甚至能隱約感覺到，來自峽穀兩側——霜裔哨塔與惡魔據點——那充滿審視與警惕的目光。
就在這裡紮營。凱爾選定了一處稍微平整的地方作為臨時據點。平地旁邊高大的岩壁提供了一定的防護，岩壁上那些被高溫熔化的痕跡無聲地訴說著往昔戰鬥的慘烈。
蘭多立即開始布置簡易的警戒裝置，一些細如發絲的能量線被巧妙地隱藏在岩石縫隙中。這些至少能給我們爭取到幾秒鐘的預警時間。他一邊調試著手中的儀器一邊說道。
豪斯卸下他那麵巨大的塔盾，重重地頓在地上，激起一片塵土。要俺說，直接殺過去算了。跟這些渾身冒火的家夥談判，能談出個什麼名堂？
正因為他們是渾身冒火的家夥，我們才更需要談判。凱爾平靜地回答，同時按照與達克薩約定的方式，將一塊銘刻著簡易北境徽記的金屬片，放置在了一塊顯眼的岩石上。
等待的時間比預想的要長。硫磺蒸汽在峽穀中彌漫，將落日的餘暉染成病態的橙紅色。就在暮色漸深之時，幾個高大的身影如同從灼熱的地麵中滲透出來一般，悄無聲息地出現在了殘骸的陰影下。為首者，正是焚鐵氏族的達克薩。
他覆蓋著熔岩甲殼的身軀依舊魁梧，但凱爾敏銳地注意到，那甲殼上有幾道尚未完全愈合的斬痕，邊緣還帶著詭異的紫色腐蝕印記。他眼神中的疲憊與壓抑也比一年前更甚，仿佛背負著千斤重擔。
凱爾。達克薩的聲音如同岩石摩擦，他銳利的目光迅速掃過凱爾身後的隊伍，在陌生的蘭多和埃拉身上稍作停留，帶著毫不掩飾的審視。你帶來了新麵孔，也帶來了新的...麻煩？
達克薩。凱爾迎上前，我帶來了延續和平的希望，以及應對我們共同威脅的更確鑿證據。協定需要續簽，但或許，我們可以期待更多。
和平？達克薩發出一聲短促而低沉的笑聲，仿佛聽到了什麼荒謬的事情。長老會裡，認為用火焰淨化一切才是通往生路的聲音，現在可比我的嗓門大得多。他向前一步，灼熱的氣息撲麵而來，淨化協議的壓力無處不在，領地深處的熔岩湖沸騰得比以前更厲害，一些沉睡的怪物也開始蘇醒...那些老頑固把這歸咎於與其他的接觸不夠徹底，認為唯有徹底的清洗才能平息泰坦的怒火。
他的聲音壓低了幾分，帶著明顯的警告意味：就在三天前，我們的一支巡邏隊在黑石隘口遭遇伏擊，十二個戰士屍骨無存。所有的證據都指向灰燼之刃的人——他們是清洗派最激進的追隨者。
凱爾能感覺到身後隊友們瞬間繃緊的神經。若風的手已經不著痕跡地搭在了弓弦上，豪斯則微微調整了盾牌的角度。
既然如此，你們內部的情況...
比你想的要糟。達克薩打斷了他，熔岩般的眼睛緊盯著凱爾，如果你想談，光靠嘴皮子和那些遙遠的承諾可不夠。你需要籌碼，凱爾，能立刻讓我們現實派在長老會上挺直腰杆，能堵住那些主戰派臭嘴的硬貨！更強大的力量，或者一個能讓他們看到切實利益的、無法拒絕的計劃！
就在這時，遠處突然傳來一聲尖銳的爆鳴，一道赤紅色的信號彈在空中炸開。達克薩身後的惡魔戰士們立刻進入了戰鬥狀態，武器出鞘的聲音在寂靜的峽穀中格外刺耳。
看來有人不想讓我們好好談話。達克薩冷笑道，但他並沒有立即離開的意思，反而更加靠近凱爾，時間和地點？
你說。凱爾麵不改色。
三天後。灰燼堡壘，那是我們還勉強能控製的前哨。達克薩報出一個地名，隨即警告道，記住，踏入那裡，就等於半隻腳踩進了內戰的火坑。清洗派的人不會讓你們安然抵達，更不會讓你們輕鬆離開。做好廝殺的準備吧，人類，這不再是談判，而是賭上一切的博弈。
話音落下，達克薩不再多言，帶著他的人如同鬼魅般退入愈發濃鬱的暮色與蒸汽之中，消失不見。
凱爾眾人陷入短暫的沉默。豪斯地一聲吐掉嘴裡嚼著的乾草，拍了拍腰間隱隱泛著紅光的戰斧：正好，俺這新家夥還沒見夠血呢。
若風的聲音從陰影處傳來：剛才除了達克薩的人，至少還有兩股不同的惡魔哨探在附近活動，距離很遠，但惡意很明顯。那道信號彈應該是某種警告。
蘭多和埃拉則蹲在一旁，看著一個探測儀器上不斷跳動的讀數。埃拉抬起頭，語氣帶著擔憂：這裡的能量環境非常不穩定，比我們上次記錄的數據活躍了數倍，而且...充滿了攻擊性的躁動。如果在這裡發生戰鬥，可能會引發不可預知的能量爆發。
凱爾的目光掃過每一個隊友的臉龐，最後停留在峽穀對麵那片被熱浪和黑暗籠罩的土地上。都聽到了。接下來三天，我們要做好隨時戰鬥的準備。若風，加強警戒範圍；豪斯，檢查所有人的防護裝備；蘭多、埃拉，繼續監測能量變化。
他停頓了一下，聲音沉穩而堅定：既然他們想要看我們的，那我們就讓他們看清楚，北境的決心到底值多少分量。
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