仲夏的烈日高懸在北境上空，將北星堡灰白色的城牆烘烤得微微發燙。然而在聯合研究所深處，恒溫的中央會議室內卻是一片清涼。凱爾和艾莉絲站在巨大的全息投影前，注視著通往永恒之森傳送陣的複雜結構圖。數以千計的能量節點在投影中明滅閃爍，如同夏夜星空般璀璨。
空間曲率校準已完成百分之九十七，艾莉絲的手指在控製台上輕點，將幾個關鍵節點的數據放大，生命能量頻率匹配是我們麵臨的最後一道難關。按照現在的進度，再有一個月就能完成全部調試。
她今天穿著那件凱爾頗為熟悉的銀邊研究袍，長發鬆鬆地綰在腦後，幾縷不聽話的發絲垂在頰邊。凱爾注意到她眼底淡淡的青黑，知道這些天她為了傳送陣的調試幾乎沒怎麼休息。
就在他想要說什麼時，會議室厚重的橡木門被推開。維蘭博士帶著兩名帝國書記官快步走入，他們深藍色的帝國製式長袍上還帶著室外的熱浪，顯然是剛剛抵達北星堡。
凱爾閣下，艾莉絲女士，維蘭博士的聲音中帶著少見的急促，請原諒我的突然到訪。我剛從帝都返回，帶來了帝國議會的最新決議。
他示意書記官展開一份用特殊絲綢製成的卷軸，上麵用帝國文字和通用語並列書寫著密密麻麻的條款。卷軸邊緣鑲嵌的秘銀符文在燈光下流淌著微弱的光芒，顯示出這份文件的重要性。
經過帝國議會三重程序的全票通過，維蘭的聲音在安靜的會議室裡顯得格外清晰，千年帝國正式將北境聯盟的合作等級從重要合作夥伴提升至戰略研究夥伴。這是帝國對外合作中的最高等級。
隨著他的話音落下，隨行的書記官開始用沉穩的語調宣讀具體條款：
第一，帝國將增派三支資深研究團隊常駐聯合研究所。其中包括由二十名專家組成的泰坦遺跡分析團隊，他們剛剛完成了對西境哭泣峽穀內一處重要遺跡的發掘工作。
第二，帝國工兵軍團第一大隊，共計五百名工程師和兩千名熟練工人，將在十日內抵達北境。他們攜帶了最先進的工程設備，可以協助你們完成任何規模的基礎設施建設。
第三，也是最重要的一點，維蘭博士親自接過話頭，我們將向聯合研究所完全開放帝國遺跡探索數據庫。這其中包含六十八萬四千份勘探記錄，三千幅完整的遺跡結構圖，以及...三處保存完好的泰坦前哨站的實時監測數據。
艾莉絲的呼吸明顯急促起來：三處完好的前哨站？這不可能...根據我們的研究，所有的泰坦設施都應該在淨化協議啟動時被摧毀了才對。
這就是帝國數年探索的成果。維蘭的眼中閃過一絲自豪，我們發現的這三處前哨站都處於特殊的空間褶皺中，奇跡般地躲過了淨化協議的掃描。雖然其中的核心設備都已停止運作，但結構保存之完好，足以讓我們對泰坦科技有突破性的認識。
凱爾與艾莉絲交換了一個凝重的眼神。這個合作力度遠超他們的預期，帝國展現出的誠意和實力都令人震驚。
當然，合作總是雙向的。維蘭博士的聲音將他們的思緒拉回現實，作為對等交換，帝國希望能夠獲得非核心魔紋技術的應用授權，主要用於邊境防禦係統的升級。另外，我們每年需要采購一定數量的泰坦星鐵，用於重要的研究項目。
接下來的談判持續了整個下午。拉爾夫男爵展現出他精湛的外交手腕，在保持北境核心利益的前提下，為聯盟爭取到了最大化的利益。最終達成的協議令雙方都感到滿意：北境將提供民用級魔紋技術的授權，涵蓋能源分配、結構加固和環境調節三個領域；而泰坦星鐵的采購量則被控製在年產量的百分之八以內，且僅限用於非軍事用途的研究。
另外，維蘭博士在主要議題結束後補充道，關於西方第四座尖塔的探索，我想向各位通報最新的進展。
會議室內的氣氛頓時變得更加專注。所有人都知道，找到並封印全部四座尖塔，是阻止下一次淨化協議的關鍵。
維蘭示意助手調出西境的地圖。全息投影上立刻顯現出阿爾法大陸西部的廣袤區域，那裡被標注為未勘探地帶。
帝國的西境探索隊已經在無儘山脈東麓建立了永久性前進基地。維蘭的手指劃過地圖上連綿的山脈，這片區域的能量環境比我們預想的還要複雜。勘探隊報告說遭遇了強烈的能量亂流，空間扭曲現象幾乎無處不在。
艾莉絲仔細查看著勘探隊傳回的能量讀數：這些波動特征與已知的三座尖塔完全不同。看這裡...她放大了一個異常區域，這種高頻振蕩模式，我從未見過。
正是如此。維蘭點頭，我們動用了帝國最先進的探測設備，包括三台大型共振掃描儀和一套遺跡中發掘的泰坦探測裝置。但至今仍未發現第四座尖塔的確切位置。
他調出另一組數據：西部地區的環境異常險惡。勘探隊在迷霧峽穀損失了數名隊員，在鏽蝕平原遭遇了具有能量吸收能力的未知生物。最令人不安的是，在一處遺跡中，我們發現了可能是泰坦留下的警告標記。
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投影上顯示出一個奇特的符號，由三個相交的圓環和一個貫穿其中的直線組成。
我們的語言學家還無法完全破譯這個符號的含義，但初步判斷與、之類的概念有關。維蘭的聲音帶著凝重，探索隊已經暫停向該區域的推進，等待進一步的指令。
凱爾沉思良久：沙民的空間探測技術或許能提供幫助。他們擅長在能量紊亂的環境中定位穩定點，這是他們在無儘沙海中生存的關鍵技能。
我們很期待與沙民技術官合作。維蘭表示，卡維茲先生的空間折疊理論或許能幫助我們理解西境的空間異常。不過目前來看，尋找第四座尖塔將是個漫長的過程。
協議達成後，維蘭博士特意留在最後。等其他人都離開會議室後，他壓低聲音對凱爾說：
雖然議會全票通過了提升合作等級的決議，但仍有一些元老對技術共享的深度表示擔憂。他們認為帝國應該保持在某些領域的優勢。
合作永遠建立在互信基礎上。凱爾平靜回應，但麵對淨化協議這樣的共同威脅，團結才是我們最大的優勢。
當晚，凱爾和艾莉絲站在研究所最高的觀星台上，遠眺著星空下的北境大地。遠處，新建的空間折疊倉庫正在夜色中接收物資，魔紋的光輝在黑暗中明明滅滅，如同大地的脈搏。
千年帝國的技術支援能大大加速我們的研究進度，艾莉絲輕聲說道，夜風吹拂著她的銀發，但我還是擔心，他們獲取太多關於泰坦科技的核心數據。
凱爾點頭，目光依然注視著遠方：所以我們要把握好分寸。星鐵冶煉的核心技術和同步封印理論必須掌握在自己手中。不過目前來看，合作帶來的好處遠超風險。
他的目光轉向西方，那裡是帝國探索隊正在奮戰的無儘山脈：而且...帝國在西方的探索也為我們爭取了寶貴的時間。隻要他們還在尋找第四座尖塔，神聖帝國和掌控派的注意力就會被分散。
艾莉絲順著他的目光望去，嘴角泛起一絲微笑：說到時間...傳送陣的最終調試進展比預期還要順利。所有主要技術難題都已經解決，生命能量頻率匹配的算法優化剛剛取得了突破。如果一切按計劃進行，一個月後，我們就能首次嘗試連接永恒之森。也許木靈一族能帶給我們意想不到的收獲。
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