冬日的陽光稀薄，照在金陵城的青石板路上，泛起一層慘白的光暈。
噠、噠、噠。
青鬃馬的鐵蹄踩過永定門內鋪設的紅毯，將幾朵不知是誰拋灑的紅綢花踩進了泥土裡。
“萬歲！大周萬歲！”
“陛下威武！平定嶺南，揚我國威！”
街道兩旁，黑壓壓的人群像是煮沸的開水。百姓們手裡揮舞著大周的小旗，有的提著籃子裡的雞蛋，有的舉著剛出鍋的熱饅頭，拚命想往軍隊的手裡塞。
自從“供銷社”平抑了物價，又通過以工代賑修繕了城防，金陵百姓的日子肉眼可見地好了起來。在他們樸素的價值觀裡，誰讓他們吃飽飯，誰就是好皇帝。
周辰騎在馬上，微笑著向人群揮手。
鐵牛跟在後麵，樂得嘴都咧到了耳根子，還不忘伸手接住一個大娘扔過來的鹹鴨蛋，剝開就往嘴裡塞。
“哥，這金陵人就是熱情！比咱們那旮遝強多了！”
隊伍浩浩蕩蕩，沿著朱雀大街一路向北。
然而，隨著隊伍越過繁華的外城，靠近代表權力中心的內城禦道時，喧囂聲像是被一把無形的刀突然切斷了。
百姓被攔在了內城之外。
原本應該站滿文武百官、鼓樂齊鳴的禦道廣場，此刻竟然空蕩蕩的。
風卷著幾片枯黃的落葉，在寬闊的廣場上打著旋兒，發出沙沙的聲響。
沒有紅毯，沒有儀仗，沒有那一排排身穿紫袍緋衣、手持笏板恭迎聖駕的朝廷大員。
隻有一個人。
宰相王安石孤零零地跪在午門前，身後的影子被冬日的陽光拉得老長，顯得格外單薄淒涼。
周辰勒住韁繩。
戰馬噴出一口白氣，不安地刨了刨蹄子。
身後的穆青寒、葉狂等人臉色瞬間變了。葉狂的手甚至按在了刀柄上，眼神凶狠地掃視著四周緊閉的官衙大門。
這是羞辱。
赤裸裸的、無聲的羞辱。
皇帝親征凱旋，百官竟然集體缺席。這在曆朝曆代，都是聞所未聞的奇聞。
周辰翻身下馬，靴底叩擊著冰冷的地麵，一步步走到王安石麵前。
“王相。”
周辰的聲音平靜，聽不出半點火氣，“朕走錯路了？這裡不是午門，是亂葬崗？”
王安石渾身一顫，額頭死死抵在地麵上，聲音沙啞且顫抖。
“老臣……恭迎陛下凱旋。”
“其他人呢？”
周辰摘下滿是塵土的手套，隨手遞給身邊的侍衛，“六部尚書呢？九卿呢？還有那些平日裡滿口君君臣臣的禦史言官呢？都死了？”
“回……回陛下。”
王安石不敢抬頭，冷汗順著他的鼻尖滴落在地磚上，“近日冬寒入體，京中……京中流行傷寒。禮部尚書孫大人病了，吏部侍郎李大人也病了……還有翰林院的幾位學士，都……都告了病假。”
“病了？”
周辰笑了。
他轉過身，看著身後那空蕩蕩的廣場。
“真是巧啊。朕一走，他們就活蹦亂跳。朕一回來，他們就集體躺下了。這病還挺認人。”
“陛下息怒！”王安石叩首，“老臣已經去催過了，但……法不責眾，且他們都有太醫院開具的病條……”
“法不責眾。”
周辰重複著這四個字，眼中閃過一絲冷厲的精光。
這四個字，才是今天這場“空城計”的真正底牌。
官僚集團在向他示威。
他們殺不了周辰，也沒有兵權造反，但他們掌握著這個國家的運轉邏輯。他們用這種消極怠工、集體缺席的方式告訴這位新皇：沒有我們，你的朝廷就是個空架子；沒有我們點頭，你的政令出不了紫禁城。
這是世家門閥對皇權最傲慢的挑釁。
“起來吧。”
周辰伸手扶起王安石。老宰相的雙腿已經跪麻了，踉蹌了一下才站穩。
“他們想病，就讓他們病著。”
周辰拍了拍王安石滿是褶皺的官袍，“傳朕口諭。既然各位愛卿都病得起不來床，那就不用來上朝了。把他們的告假條都收起來，無限期批準。俸祿停發，職位保留——直到他們病好為止。”
“這……”王安石愣住了。