一滴暗紅色的血汙，順著破爛的甲片邊緣滑落，滴在潔白無瑕的漢白玉金水橋上。
此時正值未時，陽光正好。
紫禁城內張燈結彩，大紅色的綢緞從午門一直鋪到了太和殿。這是為了慶祝北伐大捷、徹底平定狼族而舉辦的“萬國宴”。教坊司的舞姬正在禦道旁排練，禮部的官員忙著指揮工匠懸掛宮燈，就連禦河裡的金魚，似乎都沾染了幾分喜氣。
那滴血，在陽光下顯得格外刺眼，像是一塊爛瘡，貼在了美人的臉上。
“報——！！！”
一聲淒厲至極的嘶吼，撕碎了滿城的絲竹管弦之聲。
一名渾身是血、背上插著半截斷矛的騎兵，也不顧禦前失儀的死罪，跌跌撞撞地衝過了金水橋。他每走一步，就在地上留下一個血腳印。守門的金瓜武士剛要阻攔，卻在看清那人腰間早已破碎的“泉州守備”腰牌時，硬生生收回了兵器。
“八百裡加急！泉州……泉州沒了！”
騎兵衝到太和殿前的廣場上，雙膝一軟，重重跪倒在地。他張大嘴巴，喉嚨裡發出拉風箱般的喘息，一隻手死死抓著胸口的衣襟，仿佛那裡藏著比他性命還重要的東西。
正在殿內接受百官朝賀的周辰，手中的酒杯微微一頓。
並沒有多餘的動作，他放下酒杯，大步走出大殿。那一身繡著黑色龍紋的袞服在風中翻卷，帶起一股肅殺的寒意。
“怎麼回事？”
周辰走到那名騎兵麵前，沒有嫌棄對方身上的血汙，伸手扶住了他的肩膀。
騎兵抬起頭。
那是一張被煙火熏黑、又被淚水衝刷出溝壑的臉。他的左眼已經瞎了，眼眶裡隻剩下一個血窟窿，右眼卻瞪得極大，裡麵盛滿了恐懼與仇恨。
“陛下……海上有鬼……”
騎兵顫抖著從懷裡掏出一塊被燒焦的木板，那是泉州港務衙門的匾額殘片，“三天前……十艘像山一樣高的大船……掛著骷髏旗……還有紅藍色的旗子……”
“他們沒喊話，也沒派使者……直接就開炮了……”
“炮彈比水缸還大……一炮就把城牆轟塌了……房子都在燒……百姓都在跑……可是跑不掉啊……”
騎兵抓緊周辰的手臂，指甲深深陷入龍袍的布料裡，“他們上岸了……見人就殺，見東西就搶……男的殺光，女的……女的……”
他說不下去了。一口黑血噴出，整個人癱軟在周辰懷裡，那隻獨眼依舊死死盯著南方，至死都沒閉上。
廣場上一片死寂。
剛才還滿麵紅光的文武百官，此刻一個個麵色慘白，像是被掐住了脖子的雞。
泉州。
那是大周南方最大的通商口岸，是朝廷銀庫的重要來源。那裡有十萬百姓，有駐軍，有城牆。
竟然在一天之內，被人屠了？
“十艘船……”
兵部尚書劉鐵匠張鐵柱）吞了口唾沫，聲音乾澀，“陛下，咱們在泉州可是有三千水師，還有五十艘戰船啊……怎麼可能連個響都沒聽見就沒了？”
“因為那是海船。”
周辰緩緩站起身，將那個死去的信使交給身後的鐵牛。
他看著手中那塊燒焦的匾額，指腹摸過上麵殘留的火藥痕跡。
這種顆粒度，這種焦糊味。
不是大周的黑火藥，也不是狼族的土火藥。這是經過改良的、威力更大的西洋火藥。
“紅毛鬼。”
周辰從牙縫裡擠出這三個字。
他早就知道這一天會來。工業革命的齒輪一旦轉動，大航海時代的掠奪者就會像聞到血腥味的鯊魚一樣遊過來。但他沒想到，來得這麼快，這麼狠。
“陛下！”
一名禮部侍郎出列，跪在地上瑟瑟發抖，“此乃海外蠻夷，不懂教化。或許……或許是因為咱們之前的海禁誤傷了他們的商船？依臣之見，不如派使者前往安撫，許以通商之利，賠些銀兩，送走這幫瘟神便是……”
“是啊陛下，海上風浪大，咱們的兵不習水性，若是硬拚，恐怕……”
附和聲四起。
這是一群患了“恐海症”的陸地官員。在他們眼裡，大海是吞噬一切的深淵，而那些從海上來的人，都是不可戰勝的妖魔。隻要能花錢買平安，丟點麵子算什麼？
周辰看著這群軟骨頭，突然笑了。
他笑得肩膀抖動，笑得眼淚都快出來了。