呲——！
一道高壓水柱從船尾傳動軸的縫隙中激射而出，像是一把鋒利的水刀，狠狠打在淩素的護目鏡上，震得她向後仰倒，重重摔在積水的船艙底板上。
“停機！快停機！”
淩素一把扯下滿是水霧的護目鏡，衝著正在鏟煤的工兵嘶吼。
蒸汽閥門被緊急關閉。巨大的連杆在慣性作用下又轉了兩圈，發出幾聲沉悶的撞擊，終於停了下來。
船艙裡全是水，沒過了腳踝。
“還是不行。”
淩素抹了一把臉上的油水，撿起地上那個被磨得稀爛的麻繩油封，狠狠摔在牆上，“這已經是第五次了！麻繩、牛皮、甚至浸了桐油的棉布，全都沒用！隻要轉速一上去，水就往裡灌。要是下了海，不到半個時辰這船就得沉底！”
這裡是天津衛船廠的秘密實驗塢。
一艘拆掉了明輪、換裝了尾部螺旋槳的小型試驗船，此刻正尷尬地半沉在水池裡，工人們正忙著往外排水。
周辰站在乾岸上，看著那個還在滴水的尾軸孔。
旁邊，剛從福建趕來的石香姑抱著雙臂，一臉看笑話的表情。
“陛下，這就是您的神船？”
石香姑踢了一腳地上的碎木屑，“要是讓我在海上遇到這種漏水的船，我連炮都不用開，等著撿漂浮物就行了。”
鐵牛在一旁聽得火大，瞪著牛眼：“你這娘們懂個屁！俺大哥這是在造神兵利器！神兵出世哪有不遭雷劈的？”
“神兵？”
石香姑指了指那艘船，“要是解決不了漏水，這就是個鐵棺材。依我看，還不如用那個大輪子，雖然醜了點，至少不沉。”
周辰沒理會他們的爭執。
他跳下乾岸，走進齊膝深的水裡，來到船尾。
那個隻有臉盆大小的銅製螺旋槳靜靜地停在水裡。相比於龐大臃腫的明輪，這個小東西看起來毫不起眼。但周辰知道，這就是海戰的未來。
明輪體積大，容易被敵軍炮火摧毀，而且占據了船身兩側最寶貴的空間，導致戰艦無法布置大量的側舷火炮。
隻有螺旋槳，藏在水下，既安全又高效，還能騰出空間安裝重炮。
“密封。”
周辰伸手摸了摸傳動軸和船體連接的地方。那裡的縫隙還在滲水。
這是工業革命初期最頭疼的問題。沒有橡膠，就沒有現代密封技術。
“陛下，能試的材料都試過了。”
淩素走過來，一臉頹喪，“除非把軸焊死，否則隻要它動，就一定有縫。有縫就進水。”
“有一種東西，不怕磨，不透水，還有彈性。”
周辰從懷裡掏出一個用油紙包裹的小木盒。
打開盒子，裡麵是一團黑乎乎、散發著一股奇怪焦糊味的膠狀物。
“這是什麼？”淩素湊近聞了聞，皺起眉頭，“像燒焦的豬皮。”
“這是‘杜仲膠’，還有一部分是從南洋商人那裡高價收來的‘樹淚’。”
周辰捏起那團黑膠，用力拉扯。黑膠被拉長，鬆手後又迅速彈回原狀。
“橡膠。”
周辰吐出這兩個字，“前陣子朕讓溫心怡滿世界找這東西，總算是找到了一些。雖然還是生膠，不夠耐熱，但隻要加點硫磺煮一煮……”
“硫化橡膠！”
淩素的眼睛瞬間亮了。作為化學和機械雙料專家，她立刻明白了周辰的意思。
“用這東西做成圈，套在軸上，利用它的彈性抱緊軸杆。軸轉動的時候，它能貼合表麵，水就進不來了！”
“聰明。”
周辰把橡膠扔給淩素，“去吧。工部的模具現成的，硫磺也是現成的。今晚朕就要看到成品。”
……
深夜，船廠燈火通明。
一股更加刺鼻的、像是燒輪胎的味道彌漫在工坊裡。
淩素戴著厚厚的口罩，用鐵鉗夾出一個個剛剛硫化定型的黑色圓環。它們表麵光滑，富有彈性，正是後世最常見的“o型密封圈”雛形。
“裝上去！”
工匠們迅速拆開傳動軸，將那一層層爛麻繩掏出來，換上了這種黑色的膠圈，再用壓蓋死死擰緊。