酉時三刻，日頭徹底沉下了西山，最後一抹瑰麗的晚霞也被青灰色的暮靄吞噬。平安縣如同一個忙碌了一天的巨人，終於放緩了節奏，漸次亮起萬家燈火。炊煙嫋嫋，如同無數條柔軟的灰色絲帶，從家家戶戶的煙囪裡盤旋上升，帶著飯菜的暖香，纏繞在街巷之間，勾勒出一幅尋常人家晚景的安寧圖卷。
然而，這安寧薄如蟬翼。
一聲淒厲至極的哭喊，如同淬了冰的利刃，猛地劃破了這層溫暖的暮色，直刺人心。
“狗蛋！我的狗蛋啊——！”
城西桂花巷口，婦人張王氏像一尊瞬間被抽去所有骨頭的泥塑，癱軟在地。她雙手不是扶著地，而是死死地摳進被行人踩得堅實的泥土裡，指甲翻裂，滲出的血珠混著黑泥，也渾然不覺疼痛。她麵前，一隻小小的、原本色彩鮮豔的虎頭鞋，此刻沾滿了塵土，孤零零地躺在那裡，仿佛是她世界崩塌後唯一的遺存。她的哭聲不是哀泣，而是從肺腑最深處撕扯出來的絕望，一聲接著一聲，撞擊著四鄰的門窗，也撞擊著每一個聽聞者的心扉。
“方才……方才還在巷口跟大毛、二妮他們耍啊！我就回屋添把柴火的功夫，攏共不到一盞茶……人…人就沒影了啊！我的狗蛋！我的兒啊——！”張王氏語無倫次，臉色慘白得如同糊窗的桑皮紙，眼神渙散，仿佛魂魄已隨著那失蹤的孩子一同離去。
左鄰右舍紛紛推門探看，臉上帶著驚疑與同情。有老人搖頭歎息，有婦人上前試圖攙扶安慰，卻被張王氏那崩潰的力量推開。孩子們也被這突如其來的變故嚇住，躲在大人的身後，睜著驚恐的眼睛，不敢出聲。
恐慌的序幕，由此拉開。
幾乎像是約好了一般，張王氏的哭聲還未歇止，城南、城東便接連傳來了類似的、帶著驚惶與絕望的呼喊。李記布莊東家五歲的獨子，在店門口玩石子時轉眼不見；城東碼頭苦力孫老三家的四歲閨女，說是在家門口看螞蟻搬家，母親回屋舀了瓢水的功夫，便失了蹤蹤。
不到一炷香的功夫，三起報案，丟失的都是四五歲、懵懂可愛的稚齡幼童！
消息像幾滴冷水猛地滴入滾油鍋中，瞬間在平安縣這片不算大的地方炸開了花。孩童，那是家家戶戶的眼珠子，命根子！接連失蹤，而且手法如此詭秘，時機如此精準，都是在傍晚天色將暗未暗、人跡漸稀之時，地點又多是看似安全、實則疏於防範的巷口家門！這已不是意外，這是有針對性的、令人發指的惡行！
恐慌如同無形的瘟疫，以前所未有的速度蔓延開來。丟了孩子的人家，哭天搶地，捶胸頓足，有那性子烈的漢子，已紅了眼，抄起家夥就要自己去尋；家裡有孩子的，則慌忙將娃兒緊緊摟在懷裡，仿佛門外有看不見的妖魔，隨即門窗緊閉，插上門閂猶覺不夠，又用木棍頂住。街上，方才還慢悠悠歸家的行人，此刻也神色倉皇，步履匆匆，交頭接耳間，儘是“拍花子”、“拐子幫”的可怕傳聞。昔日裡煙火人間的溫馨暮色，此刻被一層濃得化不開的驚懼所籠罩。
縣衙大門前，早已被聞訊趕來的百姓圍得水泄不通。丟了孩子的家人哭喊著“青天大老爺做主”，其他憂心忡忡的民眾則議論紛紛，質疑與不安的情緒在人群中發酵。哭聲、喊聲、質問聲、衙役維持秩序的嗬斥聲混雜在一起，亂糟糟地擰成一團，衝擊著縣衙那象征著威嚴與秩序的朱紅大門。
衙內，公堂之上，氣氛更是凝重得幾乎能擰出水來。那象征著“明鏡高懸”的牌匾，在搖曳的燈火映照下，似乎也失去了往日的光彩。
李縣令早已沒了平日裡的官威，焦躁得如同熱鍋上的螞蟻，在堂內來回踱步，官袍的下擺被他踩得窸窣作響。額頭上滲出的冷汗，順著保養得宜的臉頰滑落，他也顧不得去擦。他心中明鏡似的，孩童接連被拐，此案若不能迅速偵破，找回孩子，彆說頭上這頂烏紗難保，激起民變，他這項上人頭能不能安穩待在脖子上都未可知！一想到上司的斥責公文、百姓的憤怒目光，他便不寒而栗。
他猛地站定，因焦慮而布滿血絲的眼睛，死死盯住肅立堂下、麵色同樣凝重的捕頭趙雄，幾乎是咬著牙低吼道：“趙捕頭！此案關係重大，影響極其惡劣！本官……本官給你……不！給你們所有捕房的人，十二個時辰！就十二個時辰！”他伸出一根手指，因用力而微微顫抖，“十二個時辰內，必須把孩子給我找回來！活要見人，死……也要見屍！否則，爾等皆難辭其咎，休怪本官按律辦事！”
“遵命！”趙雄抱拳躬身，聲音沉渾有力，但緊握的拳頭上暴起的青筋，顯示了他承受的巨大壓力。這壓力，如同無形的山嶽，轟然壓在了捕房在場所有捕快的肩上。
趙雄猛地轉身，目光如電，掃過身後一眾或跟隨他多年的老夥計，或剛入行不久的年輕人。每一張臉上都寫滿了凝重，有的眼神堅毅，有的則難掩惶惑。他的目光最終落在了人群邊緣的林小乙身上。這個年輕人，入行不久，資曆最淺，平日裡甚至顯得有些過於安靜。但此刻，在那張尚帶幾分稚氣的臉上，卻不見半分尋常新手的怯懦與慌亂，隻有一種沉靜到極致的專注。他微微蹙著眉，目光低垂，似乎在觀察地麵的磚縫，又似乎在飛速地思考著什麼，仿佛外界所有的喧囂、縣令的壓力、同僚的焦慮，都無法乾擾他內心那片用於推演和判斷的清明之地。
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這眼神，讓趙雄焦灼的心緒莫名地定了一定。
“鄭龍！”趙雄不再猶豫，聲若洪鐘，開始分派任務。
“你帶一隊人，立刻持我令牌，封鎖東南西北四門！許進不許出！嚴查出城車輛行人，尤其是攜帶箱籠、大件包袱、籮筐者！便是官宦家眷，也需仔細查驗，任何可疑，一律先行扣下！不得有誤！”
“吳文！”他看向另一名精乾的捕快，“你帶幾個人，立刻分頭去所有報案人家中，詳細詢問家屬及周邊鄰裡！務必問清孩童最後出現的確切時辰、具體地點、所穿衣物樣貌特征，還有，當時附近有無出現可疑人物、陌生車輛，哪怕是一點不尋常的動靜，都要記錄下來！”
“王老五！”他目光轉向一個麵相老成、熟悉城內三教九流行當的捕快，“你領人排查城內所有客棧、旅館、車馬行、貨棧，還有那些賭坊、暗門子，三教九流彙聚之地！給我用篦子細細篦一遍，看看有無生麵孔聚集，有無異常動靜，尤其是近期有無打聽過孩童消息的！”
趙雄的指令一條條發出，迅疾而有力，展現出老捕頭在突發事件麵前的豐富經驗與決斷力。眾人凜然領命，抱拳稱是，轉身便要雷厲風行地各自行動。
“頭兒，”就在這時，一個清晰而穩定的聲音響起，聲音不大，卻仿佛帶著一種奇特的穿透力，讓嘈雜的堂內為之一靜。隻見林小乙上前一步，依舊是那副沉靜的模樣，但眼神已然抬起，目光清亮。
趙雄目光一凝，抬手止住了正要散去的人群，示意他說話。
“頭兒，各位同僚，”林小乙先是對趙雄和眾人抱了抱拳，語速平穩，不疾不徐，“據目前所知，失蹤的三名孩童，年齡皆在四五歲之間，被拐時間，都集中在傍晚，天色將暗未暗，視線模糊，行人稀少之際。地點，皆非繁華主街，而是人流相對不多，但左鄰右舍又未必能時刻關注的巷口、家門附近。”
他微微停頓，讓眾人消化這些信息，然後繼續道：“歹徒選擇的目標、時機、地點都極具針對性，行事乾淨利落，不留明顯痕跡，絕非臨時起意的新手，應是早有預謀，並且，對城內各巷弄的環境、居民作息頗為熟悉。”
他的分析條理分明，直指核心，讓一些原本隻是感到憤怒和焦急的捕快，心中也開始有了清晰的脈絡。趙雄眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，微微頷首。
“因此，屬下以為，當務之急，除卻頭兒方才布置的常規排查，或可立刻發動人手，重點搜尋可能的目擊者。”林小乙繼續道，他的目光投向衙門外那隱約傳來的騷動聲方向，仿佛能穿透重重人牆和暮色，捕捉到那稍縱即逝的線索，“此刻天色尚有餘光，並未完全黑透。歹徒行動再迅速，搬運孩童，也難免會引人注目。或許有晚歸的行人、臨街的住戶、玩耍的孩童，無意中瞥見了什麼。尤其是……”他加重了語氣，“關注那些身著不起眼灰色、褐色衣衫，或駕駛無標識的普通馬車、騾車的人。太過顯眼或過於隱蔽，都不利於他們迅速撤離。”
他沒有越權指揮，而是以分析和建議的姿態，為趙雄的部署提供了更精準、更立體的方向。
“所以，你待如何？”趙雄沉聲問道，心中已有決斷。
“屬下請求，帶兩名機敏的弟兄，即刻沿著三名失蹤孩童最後出現的路線，反向勘查，特彆是巷弄的岔路、死角、廢棄院落周邊，尋找可能被忽略的痕跡，比如車轍、特殊的腳印、遺落的物品，或是詢問沿途可能被遺漏的更夫、小販。”林小乙清晰地說道，眼神懇切而堅定。
趙雄深深看了林小乙一眼，那目光中有審視，有托付，更有一絲在絕境中看到微弱光亮的期望。他沒有絲毫猶豫，當即點頭，聲音斬釘截鐵：“準！就按你說的辦！林小乙，你帶孫小五、李四，速去查探！記住，任何細微發現，立刻派人回報！不得延誤！”
“是！”林小乙抱拳，沒有任何多餘的廢話，轉身便點了兩名平日裡還算機靈、腳程也快的年輕捕快。三人交換了一個眼神，如同三支離弦之箭，迅速彙入衙門外那惶恐不安、湧動的人潮之中。
暮色更深，平安縣零星的燈火在彌漫全城的恐慌中不安地搖曳，仿佛隨時會被那無邊的黑暗吞噬。孩子的名字還在某些角落被絕望地呼喚，母親的淚水浸濕了家門前的塵土。全城沸騰的恐慌之下，一場與時間賽跑的救援，一場正義與隱匿罪惡的較量，已然展開。而林小乙，這個雖無職權卻已憑借冷靜與智慧初步贏得信任的小捕快，正以其超越常人的洞察力與縝密思維，引領著最初的調查方向，一步步走向那隱藏在城市陰影深處、吞噬孩童幸福的罪惡巢穴。夜色，成了罪惡最好的掩護，但也終將見證追尋光明的足跡。
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