城西，漕運碼頭往南延伸出的一片街區，是雲州府出了名的三不管地帶。這裡的空氣永遠混雜著河水退潮後留下的腥臊、廉價酒肆裡飄出的劣質酒氣，以及無數苦力、水手身上散發出的、浸入衣衫難以洗去的汗臭。街道狹窄而泥濘，兩旁是歪歪扭扭的木板房，晾曬著打滿補丁的衣物，偶爾有野狗叼著不知名的骨頭碎渣飛快竄過。
張猛脫下那身惹眼的官服，換上了一套半舊不堪、肘部甚至磨得發亮的靛藍色粗布短褂，下身是沾滿泥點的闊腿褲，腳下踩著一雙快要張嘴的草鞋。他刻意用灶底的灰燼抹了把臉，讓膚色顯得黯淡粗糙，收斂起行伍之人特有的挺拔姿態，微微佝僂著背，耷拉著肩膀，混在往來的人流中，如同水滴彙入江河，毫不起眼。
他按文淵提供的、僅有一個綽號和大致活動範圍的模糊線索，在迷宮般的巷弄裡轉悠了大半天，幾經周折，才在一個掛著破舊“賭”字布幡的賭坊後巷，找到了那家沒有招牌的醃臢酒館。門簾油膩發黑，掀開時一股酸腐氣撲麵而來。
酒館裡光線昏暗，隻有寥寥幾個看不清麵目的酒客蜷縮在角落。張猛目光一掃，很快鎖定了一個獨自坐在最裡麵條凳上、就著一碟鹽水煮豆喝酒的乾瘦老頭。那人約莫五十上下，顴骨高聳，一雙眼睛卻異常活絡，滴溜溜地打量著每一個進出的客人，正是綽號“老泥鰍”的碼頭消息販子。
張猛不動聲色地走過去，在對麵的條凳上坐下，啞著嗓子對櫃台後打盹的夥計喊了句：“一碗燒刀子，一碟茴香豆。”
酒和豆子很快送來。張猛將酒碗推到老泥鰍麵前，自己又招呼夥計加了一碗。兩碗渾濁烈性的燒刀子下肚，帶著粗礪的暖意燒灼著喉嚨。張猛借著抹嘴的動作，手指微動，幾枚溫熱的銅錢已悄無聲息地滑入了老泥鰍那寬大破舊的袖口之中。
老泥鰍渾濁的眼珠轉動了一下，臉上那層麻木的褶皺似乎舒展了些許。
張猛身體前傾，手肘支在油膩的桌麵上，壓低了嗓子，幾乎是用氣音說道：“老泥鰍，打聽個事兒。聽說……最近有路子，能弄到‘硬紮’的文書？”他伸出右手，拇指和食指虛捏，做了個用力向下蓋戳的動作，眼神裡帶著江湖人特有的、隻可意會的意味深長。
老泥鰍布滿眼屎的眼角眯了一下，像是被酒氣熏著了，發出兩聲乾澀的嘿嘿低笑，聲音沙啞得像破鑼：“張爺，您這說的……可是犯王法、掉腦袋的買賣。風聲緊呐。”
“廢話，”張猛哼了一聲，臉上適時的露出一絲焦躁與蠻橫，“不犯王法的生意，老子找你作甚？”他說話間，手指在桌下又是一動，一小塊約莫半錢重的碎銀，再次精準地滑入了對方的袖袋，“兄弟我最近遇著點麻煩，有條船，貨有點……紮手，尋常路子走不通，缺張能保平安的‘路引’。錢，不是問題。”
老泥鰍袖口微微一沉，他不動聲色地掂量了一下，渾濁的眼睛裡閃過一絲精明的光芒。他湊近些，帶著濃重口臭的熱氣幾乎噴到張猛臉上，聲音壓得極低，如同蚊蚋：“是有這麼個說法，在底下悄悄傳。但邪性得很。第一，不接生客，得有信得過的老人引薦，摸不清底細的，給座金山也不做。第二，那價碼，高得嚇死人，聽說辦一張能頂尋常五口之家好幾年的嚼用。”
“引薦？找誰引薦？”張猛眉頭緊鎖，追問道。
“沒人知道具體是誰，神龍見首不見尾。”老泥鰍搖了搖頭，縮回身子，又抿了一口酒，“都是單線聯係，對上暗號，層層傳遞。聽說，得先遞‘投名狀’，證明你不是官府的鉤子，身家清白……哦不，是身家不白，他們才會考慮接不接你的活兒。規矩大得很，錯一步都不行。”
“怎麼遞這‘投名狀’？”張猛的心提了起來，知道接近核心了。
“那就不清楚了，層次太低，夠不著。”老泥鰍攤了攤臟兮兮的手，表示愛莫能助，“隻聽說，得在城隍廟後街，往西數第三個巷口，那兒有個半塌了的石獅子。在獅子底座下，留個特定的暗記，還有你想辦什麼事兒，然後等信兒。至於人家看不看得上你，接不接你這單活兒，全憑運氣。”他頓了頓，臉上露出一絲真實的忌憚，左右看了看，聲音更低了，“而且，張爺，聽我老泥鰍一句勸，這路子太野，水太深。之前有幾個不開眼，仗著有點身手想摸人家底細的，後來……嘖嘖，不是半夜被人打斷手腳扔在臭水溝，就是莫名其妙瞎了眼。邪乎！能不沾，最好彆沾。”
張猛心中凜然，對方行事之周密謹慎、手段之狠辣決絕，絕非尋常的犯罪團夥可比。他麵上卻不動聲色，反而露出一絲混不吝的凶悍，仰頭將碗裡殘酒灌儘，罵罵咧咧道：“媽的，規矩真他娘的多！行了，知道了，謝了，老泥鰍。”
丟下幾個銅錢結賬，張猛晃晃悠悠地起身離開酒館，融入外麵嘈雜的街市。
他沒有立刻返回衙門，而是依言繞道去了香火冷清的城隍廟後街。那裡比碼頭區更加僻靜，殘破的圍牆，長滿荒草的院落。他找到第三個巷口，果然看到一個底座布滿青苔、腦袋缺了半邊的舊石獅子，孤零零地立在巷口，像個被遺忘的守望者。
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張猛裝作係鞋帶，迅速掃視四周，確認無人盯梢後，以身體為遮擋，用一小截炭筆，在石獅子底座一道不起眼的裂縫旁，飛快地畫了一個文淵事先告知的、代表“急求門路”的特定暗記。隨即，又將一小卷用油紙包好、寫著“求購特許商船通關文書”字樣的紙條，塞進了那道裂縫深處。
做完這一切，他像沒事人一樣直起身，拍了拍手上的灰，嘴裡哼著不成調的小曲，晃晃悠悠地溜達著離開，仿佛隻是個路過歇腳的閒漢。然而，他的每一根神經都繃緊了，眼觀六路，耳聽八方，感受著來自暗處的任何一絲異動。
這夥人組織之嚴密，反偵察意識之強，讓他這位老行伍都感到心驚。他隱隱感覺到，自己冒險放出的這根線，或許真能釣上一條隱藏在深水之下的、意想不到的大魚。
接下來的兩天，張猛徹底融入了一個急於尋找“偏門”解決麻煩的落魄江湖人角色。他白天在碼頭扛包打短工，晚上就混跡於城西最廉價的茶館、賭檔，偶爾與人爭執，顯得焦躁而落魄。他暗中留意著城隍廟後街石獅子附近的任何風吹草動，也試圖從其他一些邊緣人物口中旁敲側擊，但收獲甚微。那隱藏在幕後的黑手，如同潛伏在黑暗中的毒蛇，耐心極好，絲毫不露破綻，冷靜得可怕。
直到第三天，日頭西斜，黃昏的陰影開始拉長。張猛正坐在一家吵鬨的茶館角落裡，有一口沒一口地啜著劣質茶水，一個渾身臟兮兮、看不出本來麵目的小乞兒，像泥鰍一樣鑽過人群，飛快地跑到他桌前，將一個揉得皺巴巴、沾著汙漬的紙團塞進他手裡，然後不等他反應，轉身就鑽入人群，消失不見。
張猛的心臟猛地一跳。他麵上維持著鎮定，手指微微用力，展開那個小小的紙團。
上麵隻有兩個用劣墨寫就的字，墨跡似乎還未完全乾透：
“驗資。”
在這兩個字的下麵，還跟著一個用更細的筆尖寫下的地址——南城，清水巷，一間據說早已廢棄多年的“裕豐當鋪”。
對方終於上鉤了！但這第一步，並非直接交易，而是要“驗資”。這既是為了核實他是否真有其宣稱的財力，恐怕更深層的，是要查驗他這筆需要“洗白”或尋求“特殊通道”的錢財，來源是否乾淨，是否與官府有關。這是試探，也是過濾。
張猛知道，真正的較量，從這一刻才算正式開始。他不敢有絲毫耽擱，將碗裡剩餘的茶水一飲而儘，丟下茶錢，起身融入暮色之中，腳步匆匆地趕回府衙，他必須立刻將這一關鍵進展，稟報給林小乙。
這潭渾水，比他最初預想的，還要深不可測。那“驗資”二字背後，不知隱藏著怎樣的龍潭虎穴。
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