星環同盟戰艦的倉皇撤退，並未帶來勝利的喜悅，反而像一塊沉重的巨石壓在希望要塞每個人的心頭。技術上的絕對差距，如同天塹般橫亙在廢土文明與星空來客之間。若非李默以近乎自毀的方式強行引動星球力量，恐怕此刻秩序艦隊早已化為宇宙塵埃。
“深淵探索者”號帶著滿身傷痕和沉重的心情返航。海底實驗室的坍塌埋葬了星環同盟的罪惡證據，也斷絕了獲取更多情報的可能。唯一帶回的，是那場不對等衝突帶來的屈辱感與緊迫感。
希望要塞指揮中心，氣氛壓抑。
“……星環同盟的技術優勢是全方位的。”林瑤的聲音帶著疲憊，她麵前的全息屏幕上羅列著雙方各項技術的對比數據，秩序聯盟一方幾乎全線飄紅，“能量武器、護盾技術、空間跳躍、材料科學……我們至少落後兩個時代以上。”
斷鋼沉默地看著數據，機械義眼中的紅光穩定卻冰冷。作為軍人，他比任何人都清楚這種技術代差在戰場上意味著什麼——屠殺。
“他們這次撤退，隻是因為守護者大人引動的星球力量超出了他們的預期，打了他們一個措手不及。”一位參謀官澀聲道，“等他們分析完數據，製定出應對策略，下次再來時……”
後麵的話他沒說，但所有人都明白。下次，就不會這麼“幸運”了。
李默坐在主位，指尖無意識地敲擊著扶手。他的臉色依舊有些蒼白，強行引動地脈的反噬尚未完全平複。但他的眼神卻銳利如常，甚至比以往更加深邃。
“他們不會放棄。”李默緩緩開口，“‘肅清協議’已經啟動。在他們眼中，我們不再是值得觀察的‘樣本’，而是需要被清除的‘變數’。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“我們還有多少時間？”
林瑤調出軌道監測數據，臉色難看：“軌道上的那個星港信號活動異常頻繁，能量讀數持續攀升。根據其能量聚集速度和空間波動模式分析……他們很可能在集結更多的戰艦，或者……準備某種我們未知的大型武器。樂觀估計，我們最多還有……一個月。”
一個月！
指揮中心內一片死寂。一個月時間，連消化現有技術都遠遠不夠，更何談追上甚至反超？
“難道……我們隻能坐以待斃？”有人不甘地低語。
“或許……我們可以嘗試與‘守墓人’或者‘荒原低語’進行更深度的合作？他們掌握著遠古的力量……”另一人提出建議。
“不夠。”李默搖頭。守墓人守護著更危險的秘密，不宜輕動；荒原帝域的力量偏向精神層麵，且有其局限性，難以應對大規模的星際戰爭。
“那……暗影商會呢？”林瑤猶豫著開口，“他們似乎對星環同盟很了解，而且……他們之前提到過，有辦法讓星環同盟‘失明’。”
暗影商會！那個神秘而危險的組織。與他們的交易無異於飲鴆止渴，但眼下，這似乎是唯一可能帶來轉機的途徑。
李默沉吟不語。他回想起暗影商會提出的交易條件——通往“虛無之噬”靜滯封印的臨時通行權限。這個代價太大了。那片絕地隱藏著連他都感到心悸的危險，一旦失控，後果不堪設想。
就在這時，一條來自信息監控部門的最高優先級警報，強行插入了會議！
“報告！檢測到異常超空間通訊信號！來源……無法追蹤，但信號結構特征與暗影商會高度吻合！信號內容……是單向廣播，指向……星環同盟的軌道星港！”
什麼？！暗影商會主動聯係星環同盟？
所有人臉色驟變！
林瑤立刻嘗試攔截和解密信號，但對方的加密技術極其高超，隻能勉強破譯出幾個斷斷續續的詞語片段：
“……交易……可行性……”
“……‘鑰匙’……狀態……”
“……‘門票’……已備……”
“……靜滯封印……坐標……”
鑰匙？門票？靜滯封印坐標？！
暗影商會竟然將“虛無之噬”靜滯封印的坐標，透露給了星環同盟？！他們想乾什麼？！挑起星環同盟與守墓人之間的衝突？還是……有更深的圖謀？
“他們是在逼我們做選擇！”斷鋼猛地站起，機械義眼寒光四射，“如果我們不答應他們的交易，他們就把坐標賣給星環同盟！把禍水引向極北！”
一旦星環同盟對“虛無之噬”產生興趣，無論他們是試圖研究、控製還是摧毀，都必然與守護那裡的“守墓人”以及可能被驚醒的“古老英靈”爆發衝突！那將是比混沌降臨更加恐怖的災難！
“立刻聯係守墓人！警告他們！”李默當機立斷。
然而，通訊請求發出後，卻如同石沉大海。極北方向那片“寂靜”力場，仿佛變得更加厚重，隔絕了一切外部通訊。守墓人似乎已經察覺到了什麼，進入了最高警戒狀態。