意識如同沉入黏稠的瀝青，每一次試圖上浮都被無形的力量拖拽回更深的黑暗。楚風在斷斷續續的噩夢與劇痛的間隙中掙紮，恍惚間感覺身體再次被移動，塞進了一個更加狹窄、顛簸且充滿低沉轟鳴的空間。是汽車？他無法確定，感官和思維都像是蒙上了一層厚厚的毛玻璃。
不知又過了多久，顛簸停止了。他被半扶半拖地帶出那個轟鳴的箱子，冰冷的、帶著泥土和植物腐爛氣息的空氣湧入肺部，刺激著他麻木的神經。他勉強睜開沉重的眼皮，視線模糊，隻能看到一片扭曲的、灰蒙蒙的天光，以及周圍影影綽綽、如同巨獸殘骸般的龐大陰影。
`[環境參數：溫度：攝氏八點七度，濕度：百分之九十三…背景輻射：紊亂…能量讀數：稀薄且不穩定…檢測到大量冗餘及錯誤數據堆積…空間結構穩定性：百分之六十四較低）…]`
代碼視野如同接觸不良的舊電視，斷斷續續地反饋著令人不安的信息。這裡的數據環境……極其糟糕。混亂，貧瘠，而且……脆弱。
“我們到了，‘鏽蝕峽穀’，一個‘灰色地帶’。”夜鶯的聲音在耳邊響起，帶著一絲如釋重負的疲憊。她依舊攙扶著楚風，她的體溫透過薄薄的衣物傳來，是這片陰冷環境中唯一的熱源。
楚風努力聚焦視線，逐漸看清了周圍的景象。
他們似乎站在一個巨大的、廢棄的工業區內。腳下是開裂的、露出鏽蝕鋼筋的水泥地，雜草從裂縫中頑強地鑽出。周圍是林立的高聳骨架——那是廢棄的廠房、鏽跡斑斑的儲油罐、以及如同恐龍化石般靜靜矗立的巨型機械臂。一切都籠罩在一種灰敗、死寂的氛圍中，空氣中彌漫著濃重的鐵鏽味、化工廢料的刺鼻氣味和某種……類似於電子元件燒焦後的臭氧味。
這裡的天空是一種永恒不變的、令人壓抑的鉛灰色，看不到太陽，也看不到星辰，隻有均勻散射的、缺乏生機的光。遠處，一些扭曲的、仿佛信號不良的全息廣告牌閃爍著殘缺不全的影像和文字，更添幾分詭異。
這就是“灰色地帶”？“係統”掌控之外的區域？看起來更像是一個被遺棄的、即將崩潰的數字垃圾場。
“彆被表象迷惑。”夜鶯似乎看穿了他的想法，攙扶著他深一腳淺一腳地走向不遠處一個半埋在地下的、如同防空洞入口般的結構，“‘灰色地帶’是現實結構在長期數據冗餘和邏輯錯誤積累下自然形成的‘緩衝區’或‘壞死區’。‘係統’的力量在這裡會被嚴重削弱和乾擾，同樣，這裡的物理規則也遠不如‘純淨現實區’穩定。小心腳下，也彆隨便碰任何東西，這裡一個不起眼的數據漣漪都可能引發局部崩潰。”
她的話語證實了楚風的感知。這裡確實是一個不穩定的、危險的區域，但也是追兵難以觸及的藏身之所。
他們走進了那個半地下的入口，裡麵是一條向下傾斜的、昏暗的通道。牆壁上覆蓋著厚厚的、仿佛具有生命的苔蘚狀數據冗餘物，腳下是濕滑的、不知由什麼構成的粘稠物質。通道兩旁偶爾能看到一些用廢棄金屬板和零件粗糙搭建的“棚戶”，一些模糊的身影在陰影中窺視著他們，目光中帶著警惕、麻木，甚至是一絲……瘋狂。
這些是生活在“灰色地帶”的人？或者說，是和他一樣的“異常”？或者……是彆的什麼？
夜鶯對這一切視若無睹，她顯然對這裡很熟悉。她帶著楚風七拐八繞，最終停在了一扇由厚重鏽蝕金屬板焊接而成的門前。門上沒有任何標識，隻有一個看起來像是用激光隨意燒蝕出的、抽象的鳥類圖案——或許就是“夜鶯”的標記。
她在門旁的陰影裡摸索了一下，似乎進行了某種生物特征或能量波動認證，厚重的金屬門發出一陣令人牙酸的摩擦聲，向內滑開。
門後是一個與外麵破敗景象截然不同的空間。
雖然依舊簡陋，但充滿了生活或者說生存）的氣息。空間不大，被隔成了幾個區域。牆壁上覆蓋著某種可以吸收雜波和屏蔽掃描的特殊材料，幾盞依靠地熱或某種奇異能量源驅動的燈散發著穩定的冷白光。一側是簡單的休息區，有鋪著乾淨織物的床鋪和桌椅；另一側則堆滿了各種拆解到一半的電子設備、閃爍著指示燈的儀器，以及一些楚風完全無法理解的、散發著微弱能量波動的造物，像是一個小型的、功能齊全的維修站兼實驗室。空氣中也彌漫著機油和焊錫的味道，但比外麵純淨得多。
“歡迎來到我的臨時巢穴。”夜鶯將楚風扶到休息區的床上坐下，自己則走到那個“工作台”前，開始快速檢查各種儀器的狀態，“這裡絕對安全，至少短時間內是。”
楚風癱坐在床上，感受著身下織物粗糙的觸感，環顧著這個充滿違和感的空間。一個前“係統”高級架構師的藏身之所……竟然如此……具有蒸汽朋克和廢土風格的混合感。
夜鶯從一個恒溫箱裡取出一支裝著蔚藍色液體的注射器，走到楚風身邊：“深度神經修複液，能加速你精神層麵的創傷愈合。可能會有點……刺激。”
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不等楚風回應，她已經熟練地將液體注入了楚風的頸靜脈。
一股冰火交加的劇痛瞬間順著血管蔓延全身！楚風悶哼一聲，身體不受控製地痙攣起來，眼前再次發黑。但這一次，劇痛過後，一股清涼的、帶著修複意味的能量開始在大腦深處擴散，那一直折磨著他的、如同背景噪音般的頭痛，似乎真的減輕了一些。
“休息六小時。之後，我們開始工作。”夜鶯丟下這句話，便不再管他，轉身回到工作台前，開始專注地調試設備，其中就包括那個收納了星塵沙漏的水晶盒。
楚風靠在床頭，疲憊如潮水般湧來，但他卻睡不著。他看著夜鶯忙碌的背影，看著她對待那些精密儀器和那危險沙漏時那種全神貫注、仿佛與它們融為一體的姿態，心中充滿了複雜的情緒。
這個女人，曾經是維護這個虛擬世界穩定的“神”之一，如今卻成了試圖顛覆它的“叛徒”。她救了自己，卻也毫不掩飾地利用自己。她強大、冷靜、目的明確，仿佛一台精密運行的機器，但偶爾流露出的那一絲疲憊和複雜，又提醒著楚風，她或許並非完全冰冷無情。
還有那個星塵沙漏……它此刻就靜靜地躺在工作台上，在水晶盒中散發著朦朧的微光。那裡麵流淌的銀色塵埃，是打破囚籠的希望，還是通往更深地獄的鑰匙？
他回想起在“零號”庫房中，意識被拉入那片由星塵構成的浩瀚虛空時的感受。那不僅僅是信息的衝擊，更像是一種……本源的呼喚。仿佛他殘缺的、屬於這個虛擬世界的靈魂，在渴望著與那些構成一切的“源代碼”碎片重新融合。
這種渴望，帶著一種令人顫栗的誘惑。
六小時後，夜鶯準時叫醒了他。
楚風感覺精神狀態確實好了不少，雖然大腦深處依舊有些隱痛，但至少思維清晰了許多，代碼視野也穩定了不少，不再像之前那樣閃爍不定。
“感覺怎麼樣？”夜鶯問道，遞給他一塊成分未知、但散發著能量波動的營養膏。
“好多了。”楚風接過營養膏，咬了一口，味道如同嚼蠟，但一股暖流迅速在胃裡擴散開，補充著身體的消耗。
“很好。”夜鶯走到工作台前，指著那個水晶盒中的星塵沙漏，“那麼，我們開始吧。第一步，我需要你再次與它建立連接，但這一次，不是像在博物館那樣被動地承受信息洪流，而是嘗試去……引導它。”
“引導？”楚風心中一緊，回想起上次那幾乎被撕碎的感受。
“是的，引導。”夜鶯的表情嚴肅起來，“星塵的力量太過龐大和原始，直接接觸無異於自殺。我需要你作為‘緩衝’和‘濾波器’，利用你對底層代碼的親和力，逐步地、可控地激發並引導出一小部分星塵的能量，注入到這個裝置中。”
她指了指工作台上一個造型複雜、由無數細密水晶導管和符文構成的核心部件。那部件中心有一個凹槽，大小正好與星塵沙漏底座的形狀吻合。
“這是‘導流器’，我設計的，理論上可以將星塵的能量轉化為相對穩定、可供利用的形態。”夜鶯解釋道，“但啟動和校準它，需要極其精純且受控的星塵能量脈衝。隻有你能做到。”