第2區高危生物廢棄物處理中心，如同研究站消化係統中最肮臟、最危險的末端。空氣裡彌漫著多種消毒劑、氧化劑和某種難以言喻的、有機物被高溫分解後的焦糊氣味混合在一起的刺鼻味道。巨大的管道如同鋼鐵巨蟒，在天花板和牆壁間蜿蜒盤繞，發出沉悶的液體流動聲和間歇性的蒸汽噴射嘶鳴。
林溯低著頭，跟在李琟身後，儘量讓自己看起來像個沉默寡言、唯命是從的助手。他穿著略顯臃腫的防護服，戴著護目鏡和呼吸麵罩，這身行頭很好地掩蓋了他的身形和麵容。他手中推著一輛裝載著各種采樣工具和容器的小推車，金屬輪子在光潔如鏡、卻帶著一層難以察覺的粘膩感的地麵上，發出單調的滾動聲。
李琟則顯得從容許多，他甚至沒穿標準防護服，隻套了件他自己的臟研究服，外麵象征性地罩了件反穿的無菌褂子，鼻梁上那副厚厚的眼鏡讓他看起來更像是個來視察的古怪學者，而非進行危險作業的技術人員。
入口處的安檢比林溯預想的還要嚴格。除了標準的身份權限掃描和物品x光檢查外，還有一道生物氣溶膠快速檢測門。林溯能感覺到掃描射線穿透身體和推車時，自己掌心的光脈產生了一絲極其微弱的應激反應，仿佛一隻被驚擾的刺蝟豎起了尖刺。他強行壓製住能量的波動，努力維持著表麵的平靜。
幸好，李琟的權限和那個看似合理的“非標準材料腐蝕性評估”項目起了作用。安檢人員雖然多看了林溯幾眼——畢竟李琟帶助手的情況很少見——但在李琟幾句不耐煩的、夾雜著專業術語的催促下，還是揮手放行了。
穿過安檢門，正式進入處理中心內部。空間比從外麵看起來更加龐大和複雜。中央是數個如同小型反應堆般的等離子氣化爐，此刻雖然沒有全功率運行，但爐體依舊散發著驚人的熱量，讓附近的空氣都產生了扭曲。四周是密密麻麻的控製台、過濾塔、冷凝器和廢棄物暫存罐。穿著全封閉防護服的工作人員如同忙碌的工蟻，在各自崗位上操作著設備，很少有人交談，隻有儀器運行的噪音和通訊頻道裡偶爾傳來的、簡潔的指令聲在回蕩。
“先去3號暫存罐旁邊的輸送管道取樣。”李琟通過內部通訊頻道對林溯說道，聲音透過麵罩顯得有些失真。他指了指一個方向，那裡靠近中心區域的邊緣，管線錯綜複雜。
林溯推著車跟上。他能感覺到，越往深處走，那種被標記的、隱隱的冰冷窺視感似乎被周圍混亂而強大的能量背景噪音衝淡了一些。李琟的屏蔽器和這裡的環境共同作用，暫時提供了保護。
他們按照計劃，開始進行“采樣”工作。李琟裝模作樣地指揮林溯用各種工具刮取管道內壁的附著物，測量腐蝕厚度，記錄數據。林溯機械地執行著命令，心思卻早已飛向了aris博士描述的那個舊式磁帶庫房。
根據記憶中的地圖和aris的描述，那個庫房應該位於等離子氣化爐控製室的側麵，需要穿過一條相對僻靜的、用於設備維護的通道。
機會出現在李琟聲稱需要去主控製室核對一份管道材質說明書的時候。
“你在這裡繼續采集b7區域的樣本，注意安全規程。”李琟故意大聲吩咐，確保附近幾個工作人員能聽到，“我去去就回。”
林溯點了點頭，目送李琟走向控製室的方向。等到李琟的身影消失在通道拐角，附近的工作人員也重新專注於自己的工作後，他立刻推著小車，看似隨意地向著那條設備維護通道移動。
通道入口有一道簡單的電子門禁，權限要求不高。林溯用自己的臨時助手權限卡一刷，綠燈亮起，門滑開了。他迅速閃身進入，並將小推車也拉了進來。
門在身後關閉，隔絕了主區域的喧囂。這條通道明顯狹窄和陳舊許多，燈光昏暗，牆壁上布滿了各種顏色的老舊管線和標識，有些地方的油漆已經剝落，露出了底下暗沉的金屬本色。空氣中也少了那種刺鼻的化學品味，多了些灰塵和金屬鏽蝕的氣息。
他按照記憶，快速向前走去。通道裡寂靜無聲，隻有他自己的腳步聲和推車輪子的滾動聲在回蕩。他的感知提升到極致，警惕著任何可能的監控或巡邏。
幾分鐘後，他看到了目標——一扇看起來頗為老舊的、上麵寫著“歸檔數據存儲庫非必要勿入”的金屬門。門禁係統看起來也比主區域的要落後一代。
就是這裡了！
他再次刷了權限卡，但這一次，紅燈亮起，屏幕上顯示“權限不足”。
果然，即使是舊庫房，也不是他一個臨時助手能隨便進的。
他早有準備。他放下推車，從工具包夾層裡取出了那個被李琟拆解又部分重組過的通用數據接口。這一次，他沒有嘗試精細的能量操控，而是直接將接口暴力插入門禁讀卡器的側麵一個維護用的物理端口！
“滋啦！”一陣短路的火花爆出！門禁屏幕瞬間黑屏，然後閃爍起亂碼！
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這是李琟教他的笨辦法——利用這個非標接口內部不穩定的能量特征，強行衝擊老舊門禁係統的底層電路，造成短暫癱瘓和邏輯錯誤！這種方法對新型門禁無效，但對這種老古董，往往有奇效！
“嘀——”一聲長鳴，門禁係統似乎徹底宕機了。林溯用力一拉門把手，厚重的金屬門發出“嘎吱”一聲呻吟，竟然被他硬生生拽開了一道縫隙！
他側身擠了進去，反手將門虛掩上。
庫房內部比通道更加昏暗，空氣中飄浮著濃重的灰塵味。一排排高大的、布滿鏽跡的金屬架子如同沉默的墓碑，上麵整齊地排列著一個個黑色的、磚頭大小的方形物體——老式的數據磁帶盒。許多盒子上都落滿了厚厚的灰塵，顯然很久無人問津了。
時間緊迫！他必須儘快找到遠征紀元第18年，第204天的監控日誌備份！
他打開隨身攜帶的微型照明燈，光束在灰塵中劃出一道軌跡。他快速穿梭在架子之間，尋找著日期標簽。
這裡的歸檔係統似乎還停留在物理索引的時代。他花了近五分鐘，才在庫房最深處的一個角落，找到了標記著“e.e.18”年份的架子。然後又花了三分鐘，在密密麻麻的磁帶盒中，找到了第204天的那個盒子！
盒子入手沉重，外殼冰冷。他擦掉上麵的灰塵，露出了標簽上的日期和“內部監控待核查”的字樣。
找到了！
他心中一陣激動，正準備將磁帶盒收起，異變陡生！
庫房虛掩的門，被無聲地推開了。
一個身影站在門口，擋住了外麵通道投來的微弱光線。不是李琟，也不是安全部隊。
那人穿著標準的廢棄物處理中心高級工程師製服，身材高瘦，臉上帶著一種近乎刻板的平靜。但林溯的感知卻在瘋狂報警——在這個看似普通的人類軀殼之下，湧動著一股他極其熟悉的、冰冷而空洞的能量波動！
是那個“回響”意識！它竟然依附、或者說，操控了一個活人？！
“標記…指向此處。”被操控的工程師開口了，聲音乾澀，帶著一種非人的頓挫感，正是那個意識體的特征！“交出…數據。避免…不必要的…組織損傷。”
它竟然能說話！雖然借助了宿主的口舌！