“朝聖者號”如同一枚光滑的銀色紡錘，靜默地懸浮在希望星的同步軌道船塢中。它集合了啟靈族現有科技的精華與“遺產”項目中部分可實用化的技術：流線型的艦體覆蓋著最新的能量吸收塗層，引擎融合了短距躍遷能力和高效的常規推進係統，護盾係統則首次集成了小範圍的“混沌乾擾場”發生器。艦內成員精簡到極致——指揮官凱登，首席科學顧問艾拉，一名精通異星語言與文化的資深外交官瓦爾，以及一支由十名最精銳陸戰隊員組成的安保小隊。
出發前夜，莉亞娜在加密頻道中對艾拉和凱登做了最後叮囑：“記住，你們是探索者，不是征服者。此行的首要目標是生存與信息。那個坐標背後可能是機遇，更可能是致命的陷阱。隨時保持最高警惕，一旦情況不對，立刻撤離，不要有任何猶豫。”
艾拉撫摸著胸前一枚不起眼的、內含“意念結晶”生成器的吊墜，點了點頭。凱登則行了一個標準的軍禮，眼神堅毅。
隨著倒計時結束，“朝聖者號”尾部泛起幽藍的光芒，艦身微微震動，瞬間撕裂空間，消失在常規宇宙之中，踏上了前往未知坐標的旅程。
躍遷的過程並非一帆風順。在穿越某個引力異常複雜的星域時，飛船的導航係統受到了強烈的空間漣漪乾擾，險些偏離航線。依靠艾拉對“遺產”中空間結構知識的理解和凱登冷靜的操控，他們才勉強穩定住飛船，有驚無險地度過了這次危機。
經過數次躍遷和長達數周的常規航行，他們終於抵達了目標星域。
這裡是一片荒涼的星雲廢墟，巨大的、色彩黯淡的氣態星雲如同垂死巨獸的肺葉緩緩脈動，其間散布著破碎的小行星和凍結的星艦殘骸，仿佛一個古老的戰場。沒有任何恒星的光芒，隻有星雲自身發出的微弱輝光和遠處脈衝星規律閃爍的冰冷射線。
坐標指向這片廢墟的中心——一個巨大、沉寂的、仿佛被撕裂了一半的氣態行星殘骸。殘骸的斷裂麵呈現出不自然的平滑，內部結構隱約可見，散發著微弱的、非自然的能量讀數。
“‘朝聖者號’保持隱蔽姿態，啟動全頻段被動掃描。”凱登下達指令，聲音在寂靜的艦橋回蕩。
掃描結果顯示，那個行星殘骸內部是中空的，其核心有一個巨大的人造結構——一個風格冷峻、遍布幾何棱角的太空站，其建築美學與之前相遇的“世界beta”單位一脈相承，但規模遠超想象。
更令人不安的是，太空站周圍的空間呈現出一種詭異的“潔淨”，仿佛所有靠近的星際塵埃和碎片都被某種力量清理或排斥開了。這是一種無聲的宣告，宣示著此地的主權和力量。
“檢測到多個能量信號源……正在接近！”傳感器官突然報告。
隻見從那個巨大的太空站中，飛出了數艘梭形飛行器，與之前在星際塵埃帶遭遇的“幽靈信號”一模一樣。它們排列成嚴謹的隊形，不疾不徐地朝著“朝聖者號”的方向飛來，既沒有表現出攻擊性，也沒有發出任何通訊信號。
“他們發現我們了。”凱登握緊了控製杆，“全體進入戰鬥準備，但沒有我的命令，不準開火。”
梭形飛行器在距離“朝聖者號”一定距離外停了下來，形成一個半包圍圈。其中一艘飛行器脫離編隊，緩緩靠近，其腹部打開一個端口，射出一道柔和的牽引光束。
“這是……邀請我們登艦？”外交官瓦爾疑惑道。
“也可能是請君入甕。”凱登眉頭緊鎖。
艾拉感受著周圍空間的能量流動，以及腦海中那些屬於“林梅”的記憶碎片。她並沒有感受到明顯的惡意，反而是一種……審視，一種帶著距離感的觀察。
“我認為應該接受邀請。”艾拉開口道，“如果他們要消滅我們，在星際塵埃帶或者剛才躍遷不穩定時就可以動手。他們既然引導我們來到這裡，並派出飛行器迎接，至少表明有溝通的意願。”
凱登權衡再三，最終同意了艾拉的建議，但堅持由他親自帶領一半的陸戰隊員陪同艾拉和瓦爾前往，另一半人留在“朝聖者號”上隨時準備接應或發動攻擊。
他們乘坐一艘小型穿梭機，在那道牽引光束的引導下，飛向了那座巨大的太空站。穿梭機穿過一道無形的能量屏障，進入站內。內部空間廣闊得超乎想象，光線柔和而均勻，空氣清新但帶著一絲金屬的冰冷。通道牆壁是光滑的合金，沒有任何裝飾或標識，隻有複雜的能量管路在內部隱隱發光。
他們被引導至一個圓形的大廳。大廳中央有一個懸浮的平台，周圍是數層環形的觀察廊。這裡空無一人，隻有一些非人形的、如同金屬雕塑般的維護機器在無聲地移動。
突然，大廳內的光線聚焦在中央平台上，一個全息影像逐漸凝聚成型。那並非一個具體的生物形態，而是一個不斷變化、由無數光點和線條構成的複雜幾何結構，它散發著一種冷靜、理智，卻又帶著一絲難以言喻的……疲憊感。
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一個合成音，用略帶生硬但準確的啟靈族通用語，在大廳中響起：
“歡迎，來自‘黎明星’的訪客。我是此處的管理者，你們可以稱我為‘仲裁者’。”
“你們通過了初步的觀察與測試，證明了你們並非純粹的混沌造物，也並非……‘主宰’的盲目追隨者。”
“‘主宰’？”艾拉敏銳地抓住了這個詞。
“即你們所稱的‘世界beta’的主流意識集合體。它們追求絕對的秩序，視一切異己為需要清除的雜質。”仲裁者的影像微微波動，“而我們，‘流亡者’，因拒絕完全融入‘主宰’的集體意識，並堅持保留個體思維的……‘瑕疵’，而被放逐至此。”
流亡者！艾拉心中一震。她的猜測被證實了！“世界beta”內部果然存在分裂！
“那麼，你們引導我們前來，目的是什麼？”外交官瓦爾謹慎地提問。