概率躍遷的出口，並非精確地出現在希望星的軌道上，而是將“朝聖者號”如同一個被海浪衝上岸的漂流瓶，拋射到了“黎明星”宇宙的邊緣，一個遠離主要航道的荒蕪星係。
當劇烈的空間顛簸終於停止，舷窗外出現了久違的、熟悉的星空——雖然星辰排列陌生，但那穩定的物理規則和熟悉的能量背景輻射，讓艦橋上所有人都長舒了一口氣，不少人甚至激動地流下了眼淚。他們回來了！從那個規則的噩夢深淵，回到了相對安全的家園宇宙！
然而，短暫的狂喜很快被現實的冰冷所取代。
“朝聖者號”的狀況糟糕透頂。艦體在多次強行躍遷和規則衝擊下遍布暗傷，能量儲備僅剩不到百分之十，護盾係統徹底報廢，引擎也處於嚴重過載後的癱瘓狀態，需要長時間冷卻和維修。他們像一隻折斷了翅膀的鳥兒，勉強飛回了巢穴的區域，卻無力降落到枝頭。
更嚴峻的是通訊問題。他們嘗試聯係希望星，聯係莉亞娜，聯係任何聯邦的機構，得到的隻有一片死寂的靜電噪音。常規通訊頻道、緊急求救頻道、甚至“遺產”小組使用的加密量子頻道，全部杳無音信。
“可能是我們距離太遠，信號太弱？”外交官瓦爾抱著最後一絲希望。
技術官搖了搖頭，臉色凝重：“不，長官。我們檢測到了正常的宇宙背景通訊流量，但所有屬於聯邦的官方信號……都消失了。就好像……整個啟靈族的通訊網絡，都不複存在了一樣。”
一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇，纏繞上每個人的心臟。
“啟動最高靈敏度的被動掃描，搜索希望星方向的所有電磁波和能量信號！”凱登指揮官的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
掃描結果需要時間。在這令人窒息的等待中，艾拉強撐著虛弱的身體，利用飛船上殘存的設備，開始分析從“初代基石”帶回的數據，尤其是關於那個小型化“規則護盾發生器”的設計藍圖。這是他們此行最重要的收獲之一，也是未來可能拯救文明的關鍵。
幾個小時過去了，掃描結果終於呈現在主屏幕上。
希望星，依舊在那裡。但從掃描圖像上看，它仿佛被籠罩在一層巨大的、不斷微微波動的、半透明的能量薄膜之中！這層薄膜散發著與“世界beta”主宰）技術同源的、冰冷而有序的能量特征！
希望星軌道上，原本繁忙的空間站、船塢、衛星網絡，如今隻剩下零星漂浮的殘骸。偶爾可以看到一些“主宰”風格的、棱角分明的黑色艦船，如同幽靈般在軌道上巡邏。
而在希望星的表麵對比掃描中，原本燈火通明的各大城市，如今隻剩下大片大片的黑暗。隻有少數區域，似乎還有一些微弱的能量反應和生命信號，但也被那層能量薄膜牢牢地封鎖在內。
希望星……被占領了。啟靈文明的首都，他們的家園，已經落入了“主宰”的手中！
“不……這不可能……”一名年輕的陸戰隊員癱坐在地，失神地喃喃道。
艦橋內死一般的寂靜。絕望，如同實質的黑暗，吞噬了剛剛燃起的歸鄉喜悅。
“莉亞娜主席……‘遺產’小組……其他人呢？”瓦爾的聲音乾澀無比。
“掃描不到他們的特定信號……可能……可能已經……”技術官沒有說下去，但所有人都明白他的意思。
艾拉死死攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，才勉強壓製住那幾乎要將她淹沒的悲痛和憤怒。她腦海中閃過莉亞娜信任的眼神，閃過“遺產”小組同事們奮戰的身影，閃過曦光城繁華的街景……
全都……消失了嗎？
“還有生還者！”凱登猛地指向掃描圖像上那些零星的、被封鎖的生命信號區域，“城市沒有完全被摧毀，那層能量膜更像是……一種封鎖和隔離！他們可能還活著，隻是被囚禁了！”
他的話像是一根救命稻草，讓眾人即將熄滅的希望之火又重新閃爍了一下。
“是‘主宰’的‘淨化’方式……”艾拉的聲音冰冷，帶著洞察後的寒意，“它們不直接毀滅，而是‘格式化’和‘控製’。它們要將希望星，將啟靈文明，改造成符合它們秩序的工具！”
就在這時，飛船的遠程預警傳感器發出了尖銳的警報！
“檢測到超光速躍遷信號！來源……希望星方向！數量……三！能量特征……確認為‘主宰’巡洋艦級彆！”
敵人發現他們了！