艾拉關於滲透北極“基石”研究站的提議，在鐵砧基地高層引發了一場激烈的爭論。
“這無異於自殺！”軍事主管霍克一拳砸在金屬桌麵上，發出沉悶的響聲，“希望星現在是‘主宰’控製最嚴密的區域，北極更是重中之重！我們連靠近軌道都難如登天，更彆說潛入一個守備森嚴的研究站了！”
“但坐視‘主宰’破解‘基石’的力量，就是坐以待斃！”艾拉據理力爭，她的聲音因激動而微微提高，“一旦它們成功，我們現有的‘可能性場’技術可能會失效，甚至‘規則排異’這最後的保護傘也可能被撕破！我們必須主動出擊，在他們完成研究之前！”
“艾拉博士，我理解你的心情，”莉亞娜主席語氣沉穩，試圖調和，“但霍克說的也是事實。我們缺乏執行這種深度滲透任務的能力。我們沒有能夠突破軌道封鎖的隱形艦船，沒有足以偽裝成‘主宰’單位的技術，甚至沒有研究站內部的詳細布局圖。”
“我們不一定需要強攻，也不需要完美的偽裝。”凱登指揮官開口了，他的目光在地圖和情報報告之間移動，“‘灰燼’幸存者提供的情報裡提到，‘主宰’向北極研究站運輸物資和人員的頻率很高，而且似乎使用了一條相對固定的、利用極地磁場擾動的隱蔽航線。”
他指向星圖上希望星北極區域那片扭曲的磁場線：“或許，我們可以利用這條航線，偽裝成運輸隊，混進去。”
“這太理想化了，”霍克搖頭，“‘主宰’的識彆係統極其嚴密，我們無法偽造它們的身份認證。”
“我們不需要完全偽造，”艾拉眼中閃過一絲光芒，“我們可以利用‘可能性場’！一個小範圍的、高度集中的場，可以暫時乾擾識彆係統的邏輯判斷，讓它將我們誤判為‘預期內’的、但數據略有模糊的單位。就像……給它們的係統製造一個短暫的‘認知盲區’。”
這個想法極其大膽，將“可能性場”的應用從防禦和乾擾，提升到了主動欺騙的層麵。
“成功率有多少？”莉亞娜直指核心。
“理論上是可行的，”艾拉謹慎地措辭，“但需要極其精確的能量控製和時機把握。而且，一旦進入研究站，場的效果可能會因為內部更強的秩序場而減弱，我們需要在暴露前找到目標並行動。”
“即使混進去了，我們怎麼出來？”霍克追問。
“這取決於艾拉與‘基石’連接的成果，”凱登接過話，“如果她能成功乾擾或控製研究站，或許能製造混亂，為我們創造撤離的機會。如果失敗……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
會議陷入了沉默。這是一個風險與收益都高到驚人的賭局。
最終，莉亞娜做出了決定：“製定詳細計劃。進行模擬推演和可行性評估。如果評估結果有一線生機……我們就乾。”
接下來的日子，鐵砧基地如同一個高速運轉的精密鐘表，為這個代號“北極星”的行動全力準備。
技術團隊開始改造那艘繳獲的小型運輸船，儘可能抹去其非“主宰”特征，並加裝了一個小功率但可精確調控的“可能性場”發射器。
凱登則從陸戰隊員和“灰燼”幸存者中挑選了最精銳的誌願者，組成了一支十人的滲透小隊。他們開始進行高強度訓練，熟悉可能遇到的“主宰”單位型號、研究站推測布局、以及極限環境下的作戰和生存技巧。
艾拉則帶領著她的“調和者”學徒們，進行更加嚴苛的意識訓練。她需要他們能夠在小隊潛入時，遠程維持一個極其微弱但穩定的“可能性場”，輔助運輸船的欺騙行動。同時，她自己也進行著深度冥想，不斷嘗試與遠在希望星的“基石”遺骸建立更深層次的精神連接。這個過程伴隨著劇烈的頭痛和精神疲憊，仿佛她的意識在跨越浩瀚星空時被不斷拉扯。
模擬推演的結果並不樂觀。成功率在各種苛刻的假設下，勉強達到百分之十五。但莉亞娜看著艾拉和凱登眼中那不容動搖的決心，最終還是簽署了行動授權。
出發前夜，艾拉獨自來到基地頂部的偽裝陣列節點，眺望著“鐵砧”行星荒涼的夜空。希望星在星圖中隻是一個遙遠的光點，但她能感覺到，地下深處那個古老的“基石”，正發出微弱的、仿佛心跳般的呼喚。
“害怕嗎？”凱登的聲音從身後傳來。
“有一點，”艾拉沒有回頭，誠實地說，“但更多的是……一種必須去做的確定感。我感覺，‘基石’在等待。它可能不僅僅是上一個紀元的遺物，它或許……也感知到了‘原初奇點’的啟示，正在尋找改變的契機。”
凱登沉默了片刻，說道：“我們會把你送到那裡。剩下的，就看你的了。”
第二天，偽裝後的運輸船“暗影號”悄然駛離鐵砧基地，搭載著凱登的滲透小隊和艾拉，向著希望星的方向進發。
航程充滿了緊張與不確定性。他們小心翼翼地規避著已知的巡邏路線，利用星雲和小行星帶作為掩護。每一次傳感器捕捉到可疑信號，所有人的心都會提到嗓子眼。
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幾天後，希望星那顆熟悉的藍白色星球，終於出現在舷窗前。但它如今被一層不祥的、由軌道控製站和巡邏艦隊構成的金屬蛛網所籠罩，昔日的生機已被死寂的秩序所取代。
按照計劃，“暗影號”開始調整航向，切入那條利用極地磁場擾動的隱蔽航線。越是靠近北極，空間的乾擾就越強，飛船的導航和通訊係統都受到了嚴重影響。
“啟動‘可能性場’！頻率按照第三套方案調製！”在接近一個預設的識彆檢查點時，凱登下達命令。
艾拉集中精神，引導著飛船上那台粗糙的發射器。一個無形的、微妙的場擴散開來，將“暗影號”包裹。
幾秒鐘後，一道冰冷的掃描波從隱藏在冰原下的感應器中射出，掃過飛船。
艦橋內一片死寂。所有人都屏住了呼吸。
掃描波在接觸到“可能性場”的瞬間，其數據流出現了極其細微的紊亂和延遲。識彆係統的邏輯核心似乎“猶豫”了一下，將接收到的、略帶噪點的飛船特征信號，與數據庫中某個“待確認”的運輸單位進行了模糊匹配。
“識彆碼……部分驗證。權限……臨時授予。準許進入北極空域。保持航線。”
一段冰冷的合成音過後，掃描波消失了。
成功了！他們混進來了！
“暗影號”沿著被批準的航線，緩緩降落在北極冰蓋上一個被偽裝成天然冰裂穀的起降平台。平台連接著一個深入冰層之下的巨大通道入口，那裡就是“基石”研究站。
按照計劃，凱登和他的小隊將偽裝成運輸護衛，留在飛船附近待命，並設法在外部製造一些小範圍的乾擾，以分散注意力。而艾拉，則需要獨自潛入研究站深處。
她換上了一套利用“主宰”單位材料改造的、具有一定屏蔽效果的防護服，帶上必要的工具和那個能與“基石”產生共鳴的、已經失效但保留著印記的吊墜基座。