“新黎明星係”，“望鄉星”高軌道，“希望號”紀念館兼深空探索研究院主基地。
阿米爾·瓊斯博士站在巨大的觀測舷窗前，俯瞰著下方那顆日漸繁盛的藍色星球，心中卻燃燒著指向星辰的火焰。自從“深空探索研究院”成立以來，他感覺自己才真正重新活了過來。殖民地的日常建設固然重要，但那無法滿足他內心深處對未知的渴求。現在，他終於可以名正言順地將精力投入到解析“知識回廊”遺產中那些令人心馳神往的尖端理論上。
他的第一個目標，並非建造龐大的星際戰艦——那在資源和技術積累的現階段還太遙遠——而是設計並建造一艘能夠進行高效、安全星係內探索的科研船。
這艘被命名為“先驅者號”的科研船，凝聚了研究院數月來的心血。它體型不大，約等於舊時代的大型驅逐艦，但其技術含量卻遠超“方舟”艦隊任何一艘船隻。船體采用了從“知識回廊”獲取的、能夠在一定程度上“軟化”空間曲率的新型複合材料，使其在亞光速航行時能更有效地規避星際塵埃和微小天體的撞擊。能源核心則是一種小型的、穩定可控的聚變空間共振混合引擎，效率遠超傳統的聚變推進。最引人注目的是其探測陣列，集成了多種基於新物理原理的傳感器，能夠掃描並分析常規設備難以察覺的微弱引力異常、能量殘留和物質頻譜。
“先驅者號”的首航任務，目標直指星係外圍一條不久前被遠程望遠鏡發現的、富含稀有礦物和一種奇特能量結晶的小行星帶。這種被暫命名為“星塵礦”的能量結晶，根據初步光譜分析，其內部蘊含著一種極其穩定且易於引導的空間屬性能量，在“知識回廊”的某些高等能量武器和超光速引擎理論中被提及，是極為關鍵的戰略資源。
這次任務意義重大。如果成功開采並研究“星塵礦”，不僅能極大緩解殖民地某些稀有元素依賴庫存的窘境，更能為未來真正意義上的星際航行技術，邁出堅實的材料學第一步。這完美契合了“紮根與探索並行”的戰略——資源獲取服務於殖民地建設紮根），前沿研究為未來探索鋪路探索）。
然而，任務的批準過程並非一帆風順。資源總長馬爾科姆·李對此次任務的風險提出了嚴重質疑。
“那條小行星帶位於星係引力邊緣，環境複雜，我們的遠程觀測很有限！”馬爾科姆在任務評審會上眉頭緊鎖，“‘先驅者號’畢竟是第一艘實驗船，誰也不能保證它在未知環境下的絕對可靠性。萬一發生意外，我們損失的不僅僅是一艘船和寶貴的科研人員，更是殖民地未來發展的關鍵希望！”
“但機遇總是與風險並存，馬爾科姆！”阿米爾據理力爭，“‘星塵礦’的價值無可估量！我們不能因為懼怕未知就永遠躲在搖籃裡！‘先驅者號’的設計已經儘可能考慮了安全性，船員也都是最優秀的誌願者。這是我們必須要走的一步！”
最終，在執政官埃拉·索倫森的權衡下，任務得以批準，但附加了嚴格的條件：航行路線需避開已知的危險區域；一旦遭遇任何無法識彆的信號或異常現象，必須立刻停止前進並報告；任務周期嚴格限製；並有一艘由經驗豐富老兵駕駛的、經過現代化改裝的“方舟時代”小型護衛艦“哨兵號”在安全距離外伴隨，作為應急支援。
“先驅者號”的啟航，在殖民地引起了不小的轟動。無數人通過公共網絡觀看直播，看著那艘流線型、閃爍著新式金屬光澤的科研船，如同優雅的海豚，緩緩駛離“希望號”的船塢，噴射出幽藍色的尾焰，堅定地駛向星係外圍的黑暗。
艦長由研究院資深宇航專家伊莎貝爾·陳擔任，她以冷靜和謹慎著稱，是平衡阿米爾激進風格的最佳人選。船員包括頂尖的地質學家、物理學家、工程師以及一小隊負責安保和外部作業的陸戰隊員。
航行初期一切順利。“先驅者號”的性能遠超預期，平穩地穿越了內星係，逐漸靠近目標小行星帶。遠程傳感器傳回的數據越來越清晰，確認了“星塵礦”的存在，其儲量甚至比預估的還要豐富。
就在“先驅者號”準備釋放探測器，對一顆富含礦藏的小行星進行近距離掃描時，異常發生了。
不是來自小行星帶本身，而是來自更遙遠的、星係之外的深空。
“接收到不明信號！”通訊官突然報告，聲音帶著一絲緊張，“來源方位……無法精確定位，信號似乎彌漫性存在！編碼方式……未識彆！能量特征……與‘播種者’網絡信號有相似之處，但更加……雜亂，而且……帶有攻擊性？！”
主屏幕上，一段極其微弱、卻充滿了無序噪音和尖銳諧波的信號被捕捉並放大。這信號與之前捕獲到的、那個冰冷注視的隻言片語感覺同源，但更加清晰，也更加……不祥。
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“……探測……資源信號……tear7關聯區……”
“……低等文明活動痕跡……確認……”
“……符合……收割協議……初級標準……”
“……派遣……偵查單位……”
信號斷斷續續，夾雜著大量無法解析的雜音，但其中幾個關鍵詞，讓“先驅者號”艦橋上的溫度驟然降到了冰點。
收割協議？偵查單位？
幾乎在信號被識彆的同時，艦船的超光速探測陣列發出了尖銳的警報！一個未知的、高速移動的物體，正從信號來源的大致方向，以一種詭異的、並非純粹直線的方式，向著“新黎明星係”內部切入！其速度遠超“先驅者號”的最大航速，能量讀數極高，並且……帶有明顯的隱形特征，若非其切入時引起的微弱空間漣漪，常規探測根本無法發現！
“立刻終止任務！全艦最高警戒！向‘望鄉星’和‘哨兵號’發送緊急遇險信號！包含不明信號內容及未知高速物體信息！”伊莎貝爾·陳艦長沒有絲毫猶豫，立刻下達了一連串命令。她的額角滲出了細密的汗珠，阿米爾博士的理論和藍圖可沒告訴她會這麼快就遭遇地外威脅！
“先驅者號”迅速轉向，將引擎功率推到安全極限，試圖撤離小行星帶，與後方的“哨兵號”彙合。然而，那個未知物體的速度實在太快了！它似乎精準地鎖定了“先驅者號”的位置，無視了沿途的其他天體，如同幽靈般直撲而來！
幾分鐘後，通過增強的光學傳感器，他們勉強捕捉到了那個物體的模糊影像——那並非自然天體，而是一個大約有“先驅者號”三分之一大小的、外形極不規則、仿佛由無數黑色金屬碎片隨意拚接而成的梭形物體。它表麵沒有任何可見的舷窗或推進器噴口，隻有一些不規則分布的、散發著不祥暗紅色光芒的裂隙。
它沒有發動攻擊，而是以一種令人毛骨悚然的精準，與“先驅者號”保持著相對靜止，並行飛行，距離近得仿佛觸手可及。一種無形的、帶著掃描意味的能量場籠罩了“先驅者號”，船體內部的儀器瞬間受到了強烈乾擾，發出刺耳的警報！
“它……它在掃描我們！”技術官的聲音帶著驚恐。
伊莎貝爾強迫自己保持鎮定，她下令停止一切抵抗性操作，避免激怒對方，同時持續向外發送代表著和平與非威脅的通用數學信號。
那未知的偵查單位對和平信號毫無反應，隻是持續地進行著掃描。幾分鐘後，掃描似乎結束，那暗紅色的裂隙光芒閃爍了幾下，一段更加清晰、卻充滿了機械冰冷和某種……掠奪意味的信息，強行突破了“先驅者號”的通訊屏蔽，直接投射在主屏幕上：
“識彆：低等技術文明造物。載體價值：低。”
“識彆：星塵礦脈資源。資源價值：中等。”
“標記此星係。納入潛在收割名單。”
“警告：任何抵抗行為將導致文明評級下降，提升收割優先級。”
“信息已發送。等待後續指令。”
信息顯示完畢，那梭形偵查單位沒有絲毫留戀，暗紅色光芒驟然熄滅，其不規則的外形如同融入陰影般瞬間模糊，下一刻便已出現在數千公裡之外，再次幾次閃爍，徹底消失在深空探測器的範圍之外，來得突兀，去得詭秘。
“先驅者號”艦橋上一片死寂，隻剩下儀器恢複正常的微弱嗡鳴。所有人都被這短暫的、充滿屈辱和威脅的遭遇驚呆了。
他們不僅確認了深空中存在著其他智慧實體，而且遇到的第一個，就是一個似乎遵循著某種殘酷“收割協議”、視文明和資源為獵物的……掠奪者。
伊莎貝爾·陳深吸一口氣，用微微顫抖的手，將完整的遭遇記錄和那段充滿惡意的信息，加密發送回了“望鄉星”。
消息傳回，整個殖民地高層為之震動。
埃拉執政官立刻召開了緊急安全會議。阿米爾之前的興奮蕩然無存，取而代之的是沉重的憂慮。馬爾科姆的擔憂不幸言重，而且情況比預想的更糟。
他們不僅被“播種者”注視著，還被更加危險的、充滿敵意的“收割者”盯上了。
“望鄉星”的和平發展時期，似乎提前結束了。星海的黑暗法則，以一種最直接、最冰冷的方式，展現在了這個初生文明麵前。
紮根，變得前所未有的緊迫。而探索，則蒙上了一層生存危機的陰影。
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