好容易雨住，她迫不及待出攤。卻發現連日陰雨，撿來的煤塊受潮，爐火半死不活，冒著重煙。餅鐺熱力不足，餅皮烙得慢，邊緣焦硬，中間夾生。做出的餅口感差了許多，有顧客接過餅時微蹙眉頭，雖未言語，曉燕卻臉燒如烙，心如針紮。
那日她收攤極早，推車回返，心情較連天陰雨更沉鬱。本錢、風險、天氣、手藝起伏…每一樣都如山壓肩。她開始懷疑，這條路，是否真能走得通。
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身心俱疲抵家，未及進門，便聽孫秀英尖利嗓音穿透門板：“…瞅見沒？鬼鬼祟祟！天天一大早不見影，身上還老一股油哈喇味兒！你說她是不是在外頭乾啥見不得人的勾當了？”
曉燕心猛地墜下，推門的手僵在半空。
屋內，孫秀英正對林衛國唾沫橫飛，見她進來，眼刀立刻剜過，語氣更添陰陽：“喲，大忙人回來了？比廠長還日理萬機！說道說道，到底乾啥去了？”
林衛國蹲在門口，悶頭抽煙，煙霧繚繞裡，他抬眼看曉燕，眼神複雜，有關切，有憂懼，但更多是無力渾濁的沉默。
曉燕心跳如鼓，後背霎時沁出冷汗。她強作鎮定，搬出早備好的說辭，聲線儘量平穩：“沒乾嘛，就…出去鍛煉身體，呼吸新鮮空氣。”
“鍛煉身體？哄鬼哩！”孫秀英嗤之以鼻，目光如刀，上下刮著她，“鍛煉能煉出一身油味兒？能煉得天天挑水？林曉燕我告訴你，彆以為翅膀硬了！要讓我曉得你在外頭丟人現眼，腿給你打斷！”
惡毒的猜疑咒罵如冰雹砸下。曉燕死死咬住牙關，指甲深掐進掌心，勉力維持臉上平靜。不能認，絕不能。一旦承認，眼前這剛裂開一絲縫隙的天，便會徹底崩塌。
她不再理會叫罵，垂首快步走回自己角落，唰地拉上布簾。
隔絕外間喧囂，她背靠冰冷牆壁，身子微顫。非因懼怕，而是源於一種巨大的疲憊與委屈。外要躲市管，內要防繼母，還需應對天氣手藝諸多變故…這條路，遠比她想得更崎嶇艱難。
她蜷縮床上，臉埋進冰涼的被子，無聲喘息。燙傷的手指隱痛，臂上劃傷火辣，腰腿因長期勞頓酸軟不堪。
外間，孫秀英仍在不依不饒叫罵，林衛國偶有低聲勸解，反招更烈斥責。
那些話語如鈍刀割肉。但比辱罵更令她無力的，是那徹骨的孤立無援。在這家裡，她永遠形單影隻。
黑暗中，她摸索著，從貼身衣袋掏出那個小布錢袋。內裡硬幣毛票碰撞，發出細微真實的輕響。她緊緊攥住，如溺水者抓住最後浮木。
錢不多，甚至寒酸。但每一分，皆是她起早貪黑、擔驚受怕、用汗水燙傷換來。這是她唯一的倚仗，是通往自由的、狹窄坎坷的獨徑。
委屈淚水在眶中打轉，卻被她死死忍住。不能哭。哭了，便輸了。
她想起娟子蹲在煤堆旁撿煤核時黑乎乎卻亮晶晶的眼，想起老工人說“明天還來”，想起年輕女工說“吃著暖和”…
還有…那日清晨，巷口突然伸出、替她擋去災厄的那隻手。
雖艱難，雖孤獨，卻並非全無光亮。
她深汲一氣，抹了把臉，重新坐起。借窗外透入的微光，再次翻開那寫滿計劃的小本子，拿起鉛筆。
在記錄今日微薄收入那頁，她停頓良久。而後，於旁側空白處，用力地、一筆一劃寫下三個字：
要堅持。
字跡因用力而略顯猙獰，似要將所有決心力量灌注進去。
夜更深。外間罵聲不知何時歇了，隻剩父親沉重歎息與腳步聲。萬籟重歸沉寂。
曉燕吹熄煤油燈，於黑暗中躺下。身體疲極，思緒卻異常清明。而窗外遠處，隱約傳來幾聲犬吠，夾雜著若有若無的、不同於往常的動靜，像新的懸念，悄然潛入這漫長的秋夜。
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