希望的火苗被蘇婷帶來的消息重新點燃，但隨之而來的，是更深的無力感。副廠長的小舅子？這對林曉燕來說，簡直是一座無法逾越的大山。她連農機廠的大門都難以再進去，又如何去調查一個科室乾部？
家裡的氣氛越來越壓抑。孫秀英的冷嘲熱諷變本加厲，甚至開始“無意中”打碎曉燕之前裝點心的空罐子，嘴裡念叨著“晦氣東西，早點扔了乾淨”。林衛國的歎息聲更重了，看曉燕的眼神裡，除了無奈，似乎也多了一絲難以言說的懷疑。
最讓曉燕心酸的，是來自外界的徹底孤立。
以前見麵總會笑著打招呼的鄰居，現在看到她，要麼立刻低下頭假裝沒看見，要麼就拉著自家孩子快步走開，仿佛她是什麼傳染源。就連平時最喜歡湊熱鬨、東家長西家短的王大媽，現在看到她都繞著走。
有一次，曉燕想去副食店買點鹽，正好遇到吳大媽帶著小孫子在門口玩。那孩子以前見到曉燕，總會奶聲奶氣地喊“姐姐，糖糖”，這次卻嚇得立刻躲到奶奶身後，怯生生地看著她。吳大媽臉上閃過一絲尷尬，一把抱起孫子，乾笑兩聲：“孩子認生……我們先回去了。”說完幾乎是落荒而逃。
那一刻，曉燕站在原地，看著那一老一少匆忙離去的背影，隻覺得一股冰涼的酸澀從心臟蔓延到四肢百骸。她終於真切地體會到，什麼叫“眾叛親離”，什麼叫“人言可畏”。她什麼都沒做錯，卻仿佛已經被釘在了恥辱柱上。
她甚至不敢再去於麗娟那裡。於麗娟雖然提供了線索，但她的態度明顯是“彆惹麻煩”。曉燕怕自己再去，會連累於麗娟也被人指指點點。
她像一座孤島，被誤解和排斥的海水重重包圍，幾乎要窒息。
唯一的慰藉，是娟子偶爾會趁她媽不注意，偷偷溜過來，塞給她一個熱土豆或者幾塊紅薯乾，小聲說：“曉燕姐，我信你！”但這微弱的溫暖，根本無法驅散那無邊的寒冷。
陳默依舊沒有回來。他的屋子安靜得讓人心慌。曉燕無數次鼓起勇氣想去運輸隊打聽，卻又一次次退縮。她怕聽到什麼不好的消息，更怕……怕即使他回來了，也會像其他人一樣，用懷疑和疏遠的眼神看她。那種可能性，光是想想，就讓她心痛得無法呼吸。
線索似乎徹底斷了。劉乾事那條線，她根本無從下手。難道真的隻能像蘇婷勸的那樣，打落牙齒和血吞，認下這莫須有的罪名？
不！她不甘心！
第四天下午，曉燕實在無法再忍受家裡那令人窒息的氣氛，她戴上頂舊草帽，遮住大半張臉，決定出門透透氣，也想著能不能再找找彆的辦法。她漫無目的地走著，不知不覺，竟然走到了縣城邊緣的廢品收購站附近。
這裡的環境與整潔的家屬院截然不同，空氣中彌漫著廢舊金屬、紙張和不明腐爛物混合的古怪氣味。堆積如山的廢品、歪歪扭扭的板房、還有幾個穿著破舊、臉上帶著麻木表情正在分揀廢品的人，構成了一幅灰暗而壓抑的畫麵。這是另一個世界，是縣城繁華背後的陰影角落。
曉燕正想轉身離開，卻忽然聽到廢品堆後麵傳來一陣劇烈的咳嗽聲，和一個老人虛弱的呻吟。
她猶豫了一下，還是循著聲音走了過去。
在一個用破爛塑料布勉強搭成的窩棚旁邊，一個瘦骨嶙峋、滿臉皺紋的老人正癱坐在地上，捂著胸口痛苦地咳嗽，臉色憋得青紫。他身邊散落著一些撿來的瓶罐和紙皮。
曉燕心裡一緊，也顧不上臟，連忙跑過去：“大爺！您怎麼了？”
老人說不出話，隻是艱難地指著自己的胸口。
曉燕看他樣子，像是喘不過氣，或者被什麼噎住了。她想起以前母親教過的急救土法子，也顧不了那麼多，趕緊蹲下身，從後麵抱住老人，用力地向上、向內擠壓他的腹部。
一下，兩下……老人猛地咳出一口濃痰，呼吸終於順暢了些，臉色也慢慢恢複。
曉燕鬆了口氣，這才發現自己的手都在抖。她扶著老人靠坐在一堆相對乾淨的廢紙板上，又拿出自己隨身帶的水壺，小心地喂他喝了點水。
“謝……謝謝你了，姑娘……”老人緩過勁來，聲音沙啞虛弱，看著曉燕的眼神充滿了感激和意外。在這種地方，很少有人會對他這樣的老廢物伸出援手。
“沒事，大爺您沒事就好。”曉燕看著老人破爛的衣服和渾濁的眼睛，心裡很不是滋味，“您家裡人呢？怎麼一個人在這？”
老人苦笑了一下，搖搖頭：“沒了……早就沒了……就我一個老孤鬼，靠撿點破爛糊口……”
同病相憐的酸楚感湧上曉燕心頭。雖然境遇不同，但那種被拋棄、孤零零的感覺，此刻卻是相通的。
她又陪老人坐了一會兒，看他氣息平穩了，才準備離開。老人卻叫住她，哆哆嗦嗦地從懷裡摸出一個小布包，層層打開，裡麵是幾毛皺巴巴的毛票。他拿出其中一張一毛的，非要塞給曉燕：“姑娘……拿著……買糖吃……”
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曉燕的鼻子瞬間就酸了。她自己身處絕境，卻看到一個比她更艱難的老人，還在努力維持著最後的尊嚴和感恩。她強行把錢塞回老人手裡，聲音有些哽咽：“大爺，我真不要。您自己留著買點吃的。”
她看了看這糟糕的環境，忍不住說：“大爺，這裡太臟太亂了，對您身體不好。您……沒彆的地方去嗎？”
老人渾濁的眼睛看了看四周，歎了口氣：“有啥辦法……能有個窩棚遮風擋雨就不錯了……以前還在農機廠後牆根那邊搭棚子，後來廠裡說不美觀，給攆了……”