省城的早晨，是被各種聲音喚醒的。先是掃街的竹帚刮著水泥地，“唰——唰——”，一下一下，不緊不慢，像是給這城市洗臉。接著，自行車鈴聲便叮鈴當啷地響成了一片，潮水似的，從各條胡同裡湧出來，彙到大街上。然後，是各家鋪子下門板的聲音，“咣當”、“咣當”，沉甸甸的，帶著一夜積攢的潮氣。空氣裡混著煤煙味兒、隔夜的飯菜氣，還有剛出爐的燒餅、油條那股子焦香。
曉燕和方芸擠在招待所公共洗漱池那兒，冰涼的冷水激在臉上，讓人打了個寒噤，卻也把最後那點睡意驅得乾乾淨淨。鏡子裡的兩個人，眼圈都是青的。
“曉燕姐，”方芸擰著毛巾，聲音還有些啞，“顧老師……他這就走了？”
“嗯，”曉燕往牙刷上擠著那管快用完的牙膏，應了一聲，“院裡有急事。”
方芸“哦”了一下，沒再問，可那眼神裡的不安，像受驚的小兔子，藏不住。曉燕看在眼裡，心裡歎了口氣。這姑娘，還是個孩子呢，頭回跟著出來辦事，就碰上這陣仗，也難怪她慌。
“芸兒，”曉燕吐掉嘴裡的泡沫，轉過身，臉上儘力做出個輕鬆的模樣，“怕不？”
方芸愣了一下，低下頭，手指絞著毛巾角兒：“有……有點。”
曉燕拿起自己的毛巾，浸了冷水，使勁擦了把臉，然後看著方芸，語氣放得平緩而堅定：“我也怕。”
方芸猛地抬起頭，有些意外。
曉燕笑了笑，那笑容裡帶著點苦味兒，更多的是經曆過事兒的通透：“碰上這種摸不著底細的對頭，誰心裡不打鼓？可怕歸怕，事兒還得辦。咱們‘林記’能從縣城走到省城，靠的不是運氣，是實打實的手藝，是咱們點心匣子裡那份實在。他‘麥香坊’背後有閻王，咱背後，有祖宗傳下來的規矩，有街坊四鄰的幫襯，還有……”她頓了頓，眼前閃過顧知行沉靜的臉，“還有明白人給咱們指的道兒。咱不惹事，可事來了，也不能縮脖子。明白嗎？”
這一番話，不像顧知行那般引經據典，卻是曉燕從自己個兒心窩子裡掏出來的。方芸聽著，那惶惶的眼神漸漸定了下來，她重重地點了點頭：“嗯！曉燕姐，我聽你的！你說咋乾，咱就咋乾！”
曉燕心裡一暖，拍了拍她的肩：“成！那咱先祭五臟廟，吃飽了，才有力氣跟他們周旋。”
兩人在招待所旁邊找了個賣豆漿、油條的小攤兒。矮桌子，長條凳，油乎乎的。炸油條的鍋支在當街，滾滾的熱油冒著青煙，麵果子下去，“刺啦”一聲，脹成金黃，看著就讓人有胃口。
曉燕要了兩碗熱豆漿，三根油條。豆漿是滾燙的，上麵結著一層薄薄的“皮”，她就著碗邊，小口小口地吸溜。油條炸得酥脆，掰開了，泡進豆漿裡，那滋味，又香又頂飽。她吃得很慢，一邊吃，一邊看著街上來來往往的人。
有穿著藍布工裝，騎著二八大杠匆匆趕著上班的；有提著菜籃子，跟小販為一分兩分錢爭得麵紅耳赤的老太太；也有穿著時興喇叭褲，拎著錄音機，招搖過市的年輕男女……這省城的人，各有各的活法，各有各的難處與奔頭。自己這點子事兒，擱在這茫茫人海裡，也不過是朵小浪花。
這麼一想，心裡那根繃得緊緊的弦，倒似鬆快了些。
吃完了早飯，曉燕沒急著回招待所乾等。她領著方芸，順著昨天顧知行帶她走過的那條大街，又慢慢溜達了一圈。這回，她看得更仔細了些。她留意那些點心鋪子、副食店的櫃台，看他們都賣些什麼點心，價錢幾何，包裝怎樣。她甚至走進一家瞧著挺氣派的“南北味”食品店，稱了二兩他們招牌的桃酥，出來和方芸分著吃了。
“咋樣？”曉燕問。
方芸細細品了品，皺著眉說：“油大，甜得發膩，酥是酥，可入口就碎了，沒咱‘林記’的桃酥那股子韌勁兒和回味。”
曉燕點點頭，心裡有了點底。省城的東西，花樣是多，可論起真材實料和那股子精心打磨的“功夫”，未必就強過他們“林記”。對手想靠資本和規模壓人，那他們就得更緊地抱住“手藝”和“品質”這塊金字招牌。
回到招待所，已是晌午。前台那大姐叫住她們：“二零三的，有你們的信。”
是一個牛皮紙信封，沒貼郵票，顯然是有人送來的。曉燕心裡一跳，趕緊拆開。裡麵是幾張疊得整整齊齊的信紙，是顧知行的筆跡。
信寫得不長，先是說了他已平安回到院裡，處理了些瑣事。接著，話鋒一轉，便切入了正題。他沒再多談那商貿公司的事，隻叮囑曉燕，在省城期間，除了等待衙門的回音，不妨多做兩件事：一是多走走，多看看，特彆是去看看那些老字號的點心鋪子，不光是看門麵，有機會的話，嘗嘗他們的東西，跟老師傅或者老主顧搭搭話，摸摸底；二是可以去圖書館或者書店，找找近期的報紙、經濟類的雜誌看看，特彆是關於“加入世貿”、“民營企業”、“品牌保護”這些方麵的文章。
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“知己知彼，百戰不殆。眼界開闊了，心裡才有章程。”他在信末寫道，“遇事不急不躁，多想一步。若有急事，可打電話到我院裡。知行。”
信紙上的墨跡沉穩，一如他說話的語氣。曉燕反複看了兩三遍，將那幾張紙小心地折好，放進隨身的布包裡，緊貼著顧知行留的那張字條。這東西，此刻比什麼都金貴。
下午，曉燕便真帶著方芸，按圖索驥，去找那些信裡提到的，或者昨天路過時有印象的老字號。有的鋪子門臉軒昂，夥計眼皮子耷拉著，愛答不理；有的藏在深巷，老師傅坐在店堂裡，慢悠悠地喝著茶，見人進來，也隻抬抬眼皮。
曉燕也不在意，買了點心，就站在店門外，或者找個街角，和方芸分著嘗。她吃得很仔細，不光是味，還有形、色、香。她看見“德盛齋”的驢打滾，豆麵炒得焦黃，卷得勻稱，忍不住在心裡跟自己鋪子裡李師傅的手藝比了比；她嘗了“桂香村”的月餅皮，覺得比自家的似乎更油潤些，便琢磨著是不是糖漿的熬法有所不同。
她甚至鼓起勇氣，在一家瞧著麵善的“老鄭記”糕團鋪門口，跟一個來買定勝糕的老太太搭上了話。
“大娘，這家的定勝糕，滋味還好？”
老太太瞧了她一眼，見是個麵生的姑娘，倒也沒嫌棄，咂咂嘴說：“還成吧，老味兒了！就是這價錢，一年比一年瞅著心疼嘍！不如從前實在嘍！”
曉燕心裡一動，又陪著笑問：“那您可知，這省城裡，還有哪家點心，是又實在，味道又正的？”
老太太想了想，搖了搖頭：“早些年還有幾家，如今啊，不是關門了，就是也學滑頭了。姑娘，你不是本地人吧？想吃口好的，難嘍！”
這話聽著尋常，卻像根小針，在曉燕心尖上輕輕紮了一下。是啊，老百姓圖個啥？不就圖個“實在”和“味道正”麼？這省城的點心盤子，看著花團錦簇，底下未必沒有空虛。
傍晚回到招待所，兩人都走得腿酸腳軟。曉燕卻不讓方芸閒著，讓她把今天看到的、聽到的、嘗到的，都一一記下來。她自己則坐在窗前，望著外麵漸次亮起的燈火，回味著顧知行信裡的話，咀嚼著這一天下來的見聞。
心裡那點因為顧知行離開而生的空落，似乎被這些實實在在的事情填滿了一些。慌亂還在，卻不再是無頭蒼蠅似的亂撞。她好像摸到了一點方向，雖然前路依舊迷霧重重。
夜裡，她讓方芸先去睡，自己則就著昏黃的燈光，翻看著白天在書店門口報攤上買的幾份報紙。上麵的字句，什麼“市場經濟”，“競爭機製”，“全球化挑戰”，對她來說，還是有些隔膜，似懂非懂。但她強迫自己看下去，一個字一個字地啃。
她知道，顧知行讓她看這些，不是要她立刻都弄明白，是要她慢慢習慣這個時代的節奏，聽懂這潮水的聲音。
看到一張省報的副刊，有一篇寫本地老字號傳承的文章，裡麵竟提到了“林記”，雖隻是寥寥數語，說是“縣城來的後起之秀，點心風味獨特，頗受鄉黨歡迎”，卻也讓她心頭一熱，仿佛在黑夜裡看見了一點微光。
正看著，忽聽得隔壁房間似乎傳來一陣壓抑的爭吵聲，隱隱約約，聽不真切，像是一男一女。曉燕沒太在意，這招待所裡，南來北往的，啥人沒有。
她放下報紙，揉了揉發澀的眼睛。窗外，省城的夜，深沉而喧囂。她獨自坐在燈下，影子被拉得長長的，投在斑駁的牆壁上。
明天的太陽升起時，又會是怎樣的一天呢？那衙門裡的回音，何時才會來？那背後的“閻王”，下一步，又會使出什麼招數？
她不知道。她隻知道，自己得挺住，得像那河灘上的石頭，任憑水流衝刷，也得牢牢站穩了。
她吹熄了燈，躺到床上。黑暗裡，她能聽見旁邊床上方芸均勻的呼吸聲，也能聽見自己心臟，一下，一下，有力地跳動著。
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