從省城回來，曉燕腳底板像是踩了風火輪，一刻沒停，直奔車間。日頭斜掛在西天，把廠院裡那棵老槐樹的影子拉得老長，枝椏的影子投在車間斑駁的牆壁上，像一幅陳年的水墨畫。車間裡，李師傅正帶著兩個徒弟，給年後開工用的幾口大缸做最後的清洗，水聲嘩啦，夾雜著粗布摩擦缸壁的沙沙聲。
曉燕沒繞彎子，直接把研究所要老麵肥樣本和生產記錄的事說了。她儘量把話說得平緩，帶著商量的口氣，可那“樣本”二字一出口，還是像塊石頭，砸進了看似平靜的水麵。
李師傅那正擦著缸沿的手，猛地頓住了。他直起腰，混濁的老眼在昏黃的光線下，銳利地盯向曉燕，臉上的皺紋像是瞬間又深鑿了幾分。他沒立刻發作，隻把手裡的抹布往缸沿上一搭，動作慢得有些沉重。
“樣本？”他重複了一遍，聲音不高，卻帶著一種被冒犯了的冷硬，“所裡那些學問人，要咱這老麵肥的‘樣本’做啥？拿去用他們的家夥什兒，把裡頭的東西，一樣樣都拆開來瞧？”
曉燕心裡一緊，知道這才是最難過的坎。她上前一步，語氣放得更軟和：“李大爺，不是拆開來瞧，是……是想弄明白，咱這老麵肥為啥好，為啥能發出這麼香、這麼宣騰的麵來。魯工不也說過，這裡頭有大學問嗎？研究所的人，就是想用他們的法子，把這學問給說明白。”
“說明白？”李師傅從鼻孔裡哼出一股氣，背過身，拿起靠在牆邊的長柄水瓢，從旁邊的水桶裡舀起一瓢水，嘩地衝進空缸裡，水花四濺。“有啥不明白的？這麵肥，是俺師傅的師傅傳下來的，就跟咱‘林記’的魂兒拴在一塊兒！靠的是日積月累的養，靠的是手貼心口的感應！他們那鐵疙瘩，那玻璃管子，能量出這‘魂兒’來？能稱出這‘感應’的分量？”
他的聲音不高，卻字字砸在地上，帶著老手藝人的固執和一種近乎本能的守護。旁邊兩個年輕徒弟也停下了手裡的活，大氣不敢出，偷偷瞄著曉燕。
沈技術員聞訊趕來，正好聽到這番話，臉上紅一陣白一陣，想開口解釋那些微生物、菌群分析的科學道理，可看著李師傅那緊繃的、如同老樹根般的側影，話到了嘴邊，又咽了回去。他知道，此刻任何“科學”的解釋，在老師傅這份融於血脈的情感麵前，都顯得蒼白無力。
曉燕沒急著爭辯。她走到那口專門用來養著老麵肥的、帶著厚重包漿的粗陶缸前，缸口用濕潤的白細布蓋著。她伸手，輕輕揭開布一角，一股混合著糧食發酵特有的、微酸而醇厚的香氣便彌漫開來。那麵肥在缸裡，呈現出一種溫潤的、帶著生命力的淡褐色。
“李大爺，”曉燕看著那缸麵肥，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“俺知道，這是咱‘林記’的命根子。沒有它，就沒有咱這點心的老味道。可您想想，為啥咱這麵肥養了幾十年，味道就這麼正？為啥彆家養不出來？這裡頭，肯定有它的道理。研究所的人，就是想幫咱，把這道理找出來。找出來了，咱這‘魂兒’不就保得更牢靠了嗎？往後，就算……就算俺們這些人都不在了，這麵肥，這味道，也能靠著這明白了的道理，一代代傳下去，不走樣！”
她頓了頓，目光轉向李師傅那僵硬的背影，語氣帶著懇求：“再說了，眼下咱‘林記’是緩過一口氣，可往後呢？‘德盛齋’那樣的老字號虎視眈眈，黃永發那樣的人憋著壞水。咱光守著老法子，能守多久？咱得自個兒強起來！跟研究所合作，就是咱變強的一條路！這老麵肥，就是咱遞給人家的一塊敲門磚啊！”
車間裡一片寂靜，隻有缸裡殘餘的水滴，嗒，嗒，滴落的聲音，敲在人心上。
李師傅依舊背對著他們，肩膀微微聳動著，像是在壓抑著極大的情緒。許久，他才緩緩轉過身，那張飽經風霜的臉上，沒有什麼激烈的表情，隻有一種深沉的、近乎悲涼的疲憊。他走到那口粗陶缸前，伸出那雙布滿老繭和裂紋的手，如同撫摸嬰孩般，輕輕撫摸著冰涼的缸壁。
“這麵肥……養了四十三年了。”他開口，聲音沙啞，帶著遙遠的回憶，“俺十六歲進廠，就跟在師傅屁股後頭，學怎麼伺候它。天熱了，要給它透氣；天冷了，要給它保溫。啥時候該喂新麵，啥時候該讓它‘歇歇’，全靠這雙手，這顆心去掂量……它不光是麵肥，它是俺半輩子的伴兒……”
他的聲音低沉下去，混濁的老眼裡，似乎有水光一閃而過。曉燕和沈技術員都屏住了呼吸，不敢打擾。
終於，李師傅重重地歎了口氣，那歎息聲裡，充滿了無奈和一種認命般的割舍。他直起身，走到水缸旁，拿起一個乾淨的白瓷碗，又取過那柄專用的木鏟。
“取吧。”他隻說了兩個字，便不再看他們，轉身走到車間門口，蹲了下來，摸出煙袋鍋子，默默地裝煙，點燃。藍色的煙霧升騰起來，將他那佝僂的身影籠罩得有些模糊。
曉燕和沈技術員對視一眼，都從對方眼中看到了如釋重負的慶幸，和一絲難以言喻的酸楚。沈技術員連忙上前，小心翼翼地用木鏟從缸壁不同位置，取了適量老麵肥，裝入白瓷碗中，又用油紙仔細包好。曉燕則拿出早就準備好的筆記本，開始詳細記錄這缸麵肥近期的喂養情況、環境溫濕度。
取樣記錄完畢，曉燕走到車間門口，看著蹲在暮色裡、一口接一口抽煙的李師傅，心裡像是打翻了五味瓶。
“李大爺，謝謝您。”她輕聲說。
李師傅沒回頭，隻從煙霧裡悶悶地回了一句：“甭謝俺……都是為了‘林記’。”
第二天，曉燕親自帶著那碗用性命般珍視的老麵肥樣本和厚厚一遝生產記錄，再次坐上了前往省城的班車。車窗外的田野依舊荒蕪，她的心卻比來時更加沉重。她知道，她遞出去的，不僅僅是麵肥，更是李師傅半生的心血，是“林記”傳承的魂兒。
研究所那邊，會如何對待這份沉甸甸的“魂兒”呢？
她緊緊抱著那個裝著樣本的布包，仿佛抱著“林記”全部的未來。
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