曉燕縮在牆角的陰影裡，心口撲通撲通跳得厲害。街燈昏黃的光線，將柴永貴和那個穿乾部服的身影拉得忽長忽短。兩人說話聲不高，斷斷續續飄過來幾個字眼，“手續……”“批文……”“放心……”，聽不真切，但那姿態，分明是熟稔的，帶著某種心照不宣的默契。
那乾部模樣的，曉燕瞧著有幾分眼熟，一時卻想不起在哪裡見過。隻見柴永貴從懷裡掏出個什麼東西，像是信封，又像是個小本本，飛快地塞到那人手裡。那人左右張望一下，迅速揣進兜內，又低聲說了兩句，便轉身匆匆消失在另一頭的黑暗裡。
柴永貴獨自站在原地，摸出煙卷點上，火星子在夜色裡一明一滅。他朝著“林記”鋪子的方向望了一眼，那眼神，在朦朧的光線下，竟有些複雜，不全是地頭蛇的蠻橫，倒像是摻著點彆的，掂量，或者……期待？他抽完半支煙，將煙頭扔在地上，用腳碾滅，也踱著方步走了。
曉燕這才從陰影裡挪出來，後背竟驚出了一層薄汗。夜風吹過，涼颼颼的。柴永貴和那個乾部，他們在密謀什麼？和“林記”有沒有關係？和“南北貨棧”的合作又有沒有牽連？一個個問號，像水底的泡泡，咕嘟咕嘟往上冒。
她心事重重地回到鋪子後間，老張和兩個姑娘已經睡下了。她躺在窄床上，睜著眼，望著天花板上一小塊被街燈映進來的、搖晃的光斑，久久無法入睡。蘇教授書房裡的茶香墨韻，魏科長捉摸不定的臉，趙德柱義正辭嚴的指責，柴永貴夜巷裡的交易……這些畫麵在她腦子裡來回翻騰。省城這地方，真是步步是坎，處處有眼。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，曉燕就起來了。院子裡浮著一層薄薄的晨霧，空氣清冷。她舀了瓢井水，撲在臉上，冰得人一激靈，腦子也清醒了不少。鋪子門板還沒下，就聽見外頭有窸窸窣窣的動靜。
“誰呀？”老張警惕地在裡頭問。
“張叔，是我，根生。”外頭是廠裡小夥計根生的聲音，帶著點趕早路的疲憊。
曉燕趕緊讓老張開了門。根生推著輛自行車進來，車把上掛著個鼓鼓囊囊的布袋子，車後座還捆著個木箱子。
“曉燕姐，你可算在這，俺昨天下午就來了，鋪子關門，俺在附近找了個大車店蹲了一宿。”根生抹了把臉上的霧氣，從懷裡掏出一封信，“廠裡沈技術員讓趕緊送來的，說是急事。”
曉燕心裡一緊，接過信撕開。信是沈技術員寫的，字跡有些潦草。信裡說，前兩天縣裡工業局也來了人，說是接到省裡什麼“群眾反映”，要核查“林記”的用工合同、原料進貨單據，還有繳稅憑證，翻來覆去問了好多跟“南北貨棧”接觸的細節，語氣不太對勁。沈技術員擔心，是不是有人在背後使絆子，讓曉燕在省城務必小心，打聽打聽風聲。
信還沒看完，曉燕的手就有些發涼。縣裡也動了？這“群眾反映”來得可真巧！她想起魏科長那天的“關心”，想起柴永貴夜裡的交易，心裡那股不祥的預感越來越重。這分明是上下其手，內外夾攻的架勢。
“箱子裡是啥？”她強自鎮定，問根生。
“是沈技術員讓帶的，新試做的那幾樣低糖點心，還有……還有李師傅偷偷塞進去的一小壇他自個兒醃的糖桂花，說讓你在省城換換口味。”根生老實答道。
聽到“李師傅”和“糖桂花”，曉燕鼻尖一酸，心裡那點委屈和慌亂，仿佛找到了個小小的宣泄口。還是廠裡那些人，知冷知熱。
她讓老張安排根生去歇會兒，自己把點心和糖桂花拿進後間。看著那黃澄澄、香噴噴的糖桂花，她忽然想起蘇教授給的那本小冊子。連忙從布包裡翻出來，就著窗口透進的晨光，細細翻閱。
冊子果然如蘇教授所言，是些關於糕點源流工藝的零散文章，用鋼筆謄寫，偶有修改的痕跡。裡麵不僅講了杏仁酥、芙蓉糕的來曆演變，還提到幾種省城本地早已失傳或少人問津的老點心，什麼“荷葉酥”、“三鮮餃”，用料、做法都寫得頗為詳細。在講到一種叫做“金絲蜜棗”的點心時，旁邊空白處有一行小字批注：“此物用料雖簡，火候糖色極為講究，昔年‘桂香齋’獨擅勝場，今恐無人會矣。”
桂香齋？曉燕心裡一動。她好像聽老輩人提過，那是解放前省城最有名的南貨鋪子，點心是一絕，後來公私合營，牌子就漸漸沒了聲響。
一個念頭，像暗夜裡的火星，倏地在她腦海裡閃了一下。她合上冊子，走到外麵，霧氣還沒散儘，街上行人寥寥。她看見斜對過有家早點攤子開始生火，冒起縷縷青煙。攤主是個五十多歲的瘦小老頭，正慢騰騰地擺弄著家什。
曉燕走過去，要了碗豆漿，兩根油條，狀似無意地跟老頭搭訕：“大爺，生意興隆啊。跟您打聽個事兒，您知道以前這附近，有個叫‘桂香齋’的點心鋪子嗎？”
老頭正拿著長筷子翻動油鍋裡的油條，聞言動作頓了一下，抬眼看了看曉燕，昏花的眼裡掠過一絲詫異。“‘桂香齋’？多少年沒人提這仨字兒嘍。你個小姑娘，問這個乾啥？”
“俺就是好奇，聽家裡老人說過，他家的點心好。”曉燕陪著笑，把一根油條遞過去，“您老嘗嘗俺們鋪子的油條？”
老頭沒接油條，卻歎了口氣，用筷子指了指斜前方一個如今關著門、掛著鎖的破舊門臉：“喏，那就是老‘桂香齋’的鋪麵，早八百年就關張嘍。手藝？人都沒了，哪還有手藝？”他搖搖頭，像是想起了什麼久遠的往事，“那會兒的‘金絲蜜棗’，嘖，真是一絕啊……現在，沒那味兒嘍！”
曉燕順著他的指引望去，那扇緊閉的、漆皮剝落的木門，在晨霧中顯得格外落寞。一條看似無關的舊聞，一個消失的老字號，在這撲朔迷離的早晨，忽然和她眼前的困局，產生了一種微妙的聯係。她感覺自已好像摸到了一根線頭，一根可能通向另一條路、另一種可能的線頭。這省城的渾水底下，沉埋的，恐怕不光是泥沙。
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