北疆的風，像刀子一樣刮過黑風堡的戈壁灘，卷起漫天黃沙，打在臉上生疼。高朗穿著一身破舊的棉襖，蹲在土牆根下，用一塊磨得發亮的石頭，一遍遍擦著手裡那柄豁了口的樸刀。刀身上映出他黝黑的臉，胡子拉碴，眼窩深陷，隻有那雙虎目，還像從前一樣亮得嚇人。
“將軍，”一個瘸腿的老兵拄著木棍走過來，遞過半塊乾硬的饃，“吃點東西吧，這鬼地方，不吃飽了更冷。”
高朗沒接饃，隻是抬頭看了看天。天色灰蒙蒙的，像口倒扣的鐵鍋，壓得人喘不過氣。他來黑風堡三個月了，每天就是挖石頭、修城牆，吃的比豬食還差，晚上睡在漏風的土屋裡，凍得骨頭縫都疼。可這些苦，他都能忍，唯獨忍不了的，是心裡那口惡氣。
“李嵩老賊……”他咬著牙，刀尖在沙地上劃出一道深痕，“等老子回去，非扒了你的皮！”
話音剛落，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。高朗猛地站起身，眯眼望去——黃沙彌漫的官道上，幾個黑點正飛速靠近，馬蹄踏起滾滾煙塵。
“是驛卒？”瘸腿老兵緊張地握緊木棍，“這鬼地方，一年也見不著幾回活人……”
高朗沒說話，隻是握緊了樸刀。他在邊關打了十年仗，養成了狼一樣的警覺——這馬蹄聲太急，太亂，不像是尋常驛卒。
黑點越來越近，是七八個穿著玄甲衛服飾的騎兵，個個滿身塵土，盔甲上沾著暗紅色的血漬。為首的是個年輕士兵，臉上帶著傷，懷裡緊緊抱著個油布包。
“高將軍！”年輕士兵滾鞍下馬，撲通一聲跪在高朗麵前，聲音嘶啞得像破鑼，“屬下……屬下小六子，奉宸王殿下之命，送……送赦令來了！”
高朗渾身一震，樸刀“哐當”一聲掉在地上。他盯著小六子懷裡的油布包，嘴唇哆嗦著，半天沒說出話。
“將軍，”小六子抬起頭，眼淚混著血水往下流，“周猛頭兒……周頭兒為了護這赦令，在居延澤遇襲……殉職了！”
高朗如遭雷擊，踉蹌後退兩步，靠在土牆上才沒摔倒。周猛？那個跟他一起在邊關喝過血酒、替他擋過箭的兄弟？死了？
“誰乾的？”他一把揪住小六子的衣領，虎目赤紅，“誰殺了我兄弟？”
“是……是老大的人！”小六子哭著說，“黑蓮刺青，刀疤臉帶隊，一百多號人！周頭兒帶著我們拚死突圍，玄甲衛死了十幾個弟兄……墨塵大人及時趕到，才保住赦令……”
高朗鬆開手，仰天發出一聲野獸般的咆哮。聲音在戈壁灘上回蕩，驚起幾隻禿鷲。
他顫抖著接過油布包，一層層打開。最裡麵是個蠟丸，已經被血染成了暗紅色。他捏碎蠟丸，抽出裡麵的絹帛，展開——
“敕曰：鎮北將軍高朗，忠勇可嘉，雖蒙不白之冤，然國難當頭，特赦其罪，授京畿都督，即刻返京，戴罪立功，共安天下。欽此。”
落款處，是趙宸的親筆簽名，旁邊還有一行小字：“吾之肱骨，當共安天下。”
高朗的視線模糊了。他認得這字跡，是趙宸的，一筆一劃都帶著刀鋒般的銳氣。可那“吾之肱骨”四個字，卻像燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
三個月前，他就是因為直言“北伐時機未到”，被李嵩誣陷“通敵”，隆慶帝一怒之下把他流放至此。那時，滿朝文武沒人敢替他說話，隻有趙宸在朝堂上據理力爭，卻被斥為“結黨營私”。
如今，趙宸不僅給他平反，還讓他掌京畿兵權，稱他為“肱骨”……
“將軍，”小六子抹了把淚，“殿下讓您即刻返京，北狄大軍壓境，京城……需要您！”
高朗沒說話，隻是把絹帛緊緊攥在手裡，指節因用力而發白。他想起去年秋天，趙宸來邊關巡視，跟他並騎走在狼山腳下。那時趙宸還是個少年親王，眉宇間還帶著幾分青澀，卻指著北方說：“高將軍，總有一天，我要讓大梁的旗幟，插到朔風關外。”
他當時笑趙宸“年少輕狂”，如今才明白，那不是什麼輕狂，是擔當。
“弟兄們！”高朗突然轉身，對著土牆後那些探頭探腦的流放犯吼道，“宸王殿下給咱們平反了！願意跟我回京殺敵的，站出來！”
牆後沉默了片刻，隨即爆發出震天的歡呼。這些流放犯大多是邊軍舊部，跟著高朗出生入死多年，如今聽說能回家，個個熱淚盈眶。
“願意！願意跟將軍回京！”
高朗虎目掃過眾人，點了點人數——不算老弱病殘，能打仗的還有三百多人。他想了想，對小六子說：“你帶幾個人，去附近營寨傳我的話：凡是邊軍舊部，願意跟我高朗回京的，三日內到黑風堡集合！”
小六子領命而去。高朗則帶著三百多人，開始收拾行裝。說是行裝，其實也沒什麼可收拾的，無非是幾件破衣服，幾把磨禿了的刀。
第三天清晨，當第一縷陽光照進戈壁灘時，黑風堡外已經聚集了上千人。這些都是聞訊趕來的邊軍殘兵，有的缺胳膊少腿，有的身上帶著舊傷，但眼神都像狼一樣亮。
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“將軍！”一個獨眼老兵擠到前麵，激動地說，“聽說您要回京，咱們這些老兄弟，說什麼也得跟著！”
高朗看著這些曾經並肩作戰的弟兄，喉嚨發緊。他跳上一塊大石頭，舉起手中的樸刀，聲音洪亮：“弟兄們！宸王殿下信我高朗，給我平反，讓我回京掌兵！如今北狄壓境，京城危急，咱們這些當兵的，能看著不管嗎？”
“不能！”底下群情激憤。
“好！”高朗刀尖指向南方，“那就跟我走！回京城，殺敵報國！”
隊伍浩浩蕩蕩出發了。高朗騎著一匹搶來的突厥馬，走在最前麵。小六子跟在他身邊，時不時回頭看看——隊伍像條長龍，在戈壁灘上蜿蜒前行，揚起漫天黃沙。
“將軍，”小六子低聲說，“咱們這麼回去，朝廷那些人會不會……”
“怕什麼？”高朗冷笑，“殿下既然敢用我，就說明京城的天，已經變了。”
他摸了摸懷裡的絹帛，那上麵“吾之肱骨”四個字，像團火在燃燒。趙宸信他，他就不能讓趙宸失望。這京城，他回定了；這北狄，他打定了！
五日後，隊伍抵達居延澤。高朗讓大軍在澤邊紮營，自己帶著小六子去了周猛殉職的地方。
那是一片荒涼的草甸子，地上還留著乾涸的血跡，幾具沒來得及掩埋的屍體已經被野狼啃得麵目全非。高朗找到周猛的屍體時，這個鐵打的漢子終於忍不住，撲通一聲跪在地上，虎目含淚。
“兄弟……”他撫摸著周猛冰涼的臉，“你放心，你的仇，哥一定給你報！”
他親手挖了個坑，把周猛和戰死的玄甲衛埋在一起，立了塊木碑，上麵用刀刻了四個字——忠魂永在。
當晚，高朗在周猛墓前發誓：“不滅北狄，不斬李嵩，我高朗誓不為人！”
誓言隨著北風飄向遠方，像戰鼓，敲響了這場蕩滌乾坤的序幕。
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