老乞丐殷勤的站起身道：“有的，我有十幾位兄弟，都在這條街上討食，有什麼消息來路，我們都知道的。”
“我且問你，這些官員多久來一次？”
“每隔七日就會來一次，大大小小的官兒輪著來，有時候哪怕雙日，也會有官員過來呢，”
“那你可知，他們來此做什麼？”葉楚然問道。
老乞丐想了一會兒，說道：“來醫館不就是為了治病麼，不過每次他們出來都是從後門離開，看起來都不對勁，像是喝醉酒一樣，有人大笑，也有人大哭，千奇百怪的。”
“老丈對洛陽很熟悉對吧。”
“那是自然，小老兒腿斷了，沒了活計，又沒有子女，隻能沿街討食，這麼零碎算下來，得有十年多了。”
葉楚然蹲下身子問道：“那您可曾聽過刺史被陰鬼索命的事情？”
老乞丐頓時警惕起來，看著幾個人的模樣，問道：“幾位什麼來曆啊，難不成是官府的人？”
秦淵微笑道：“老丈您看我年紀，還未參加科考呢，隻是來洛陽趕春賞花，會文友的，隻是聽說洛陽城有陰鬼索命的事情，心中不免擔憂，一時害怕，竟想要離開了。”
老乞丐緊繃的肩膀猛地一鬆，臉上的惶恐散去大半，連忙擺手道：“幾位客官無需擔憂！隻要誠心信奉北溟教，每日焚香禱告，便能得神明庇佑，陰鬼索命這等事，是萬萬落不到身上的！”
他壓低聲音道：“先前那位謝刺史，便是不信這個邪！多次在宣稱北溟教是旁門左道的邪教，對神明如此不敬，這才觸怒了陰曹鬼神，被纏上了身，最後落得個暴斃的下場，也是咎由自取啊！”
“北溟教？”秦淵眉峰微挑，這還是頭一回聽聞這個名號。
提及“北溟教”三字，老乞丐的眼神瞬間變了，先前的卑微怯懦一掃而空，取而代之的是近乎狂熱的虔誠。
他挺直了微駝的背脊，雙手合十抵在胸前，聲音都帶上了幾分肅穆：“客官有所不知，北溟教裡的都是呼風喚雨的法師大能！他們慈悲為懷，專門渡化我等貧苦百姓，引導咱們找到心的安寧。入了會，便能人生無痛無災，安樂無憂，就連死後的魂魄也能被綏靖超度，永遠遠離世間愁苦！”
“可那謝刺史偏偏不知敬畏，不僅辱罵神明，還揚言要徹底鏟除北溟教，觸怒了天威，這才遭了報應，真是無可奈何啊！”
秦淵語氣平淡地追問：“您這般篤定，莫非曾親眼見過鬼神現身？”
“自然！”老乞丐胸脯一挺，臉上滿是與有榮焉的驕傲，他猛地抬起枯瘦的手指，往西市方向重重一點：“就在西市的浮屠寺外！上個月十五的夜裡，我親眼瞧見了九天玄女駕著祥雲從天而降，身邊還跟著展翅的飛天鳳凰，甚至還有青麵獠牙的魔神護法！那場麵，霞光萬丈，聲勢赫赫，絕非虛妄！”
“北溟教的信徒多麼？”
“整個洛陽的百姓，都是北溟教的信徒。”
“敢問老丈，如何入會？需要繳納多少費用？”
“入會分文不取，隻需要磕頭而已。”
“分文不取？”
“自然，不過仙人會賜無憂仙草，你若得之，就需要繳納功德費，捐的越多，效用就越顯著，甚至可以靈魂出竅，與仙女相會。”
秦淵的神色一下子變得肅穆：“竟然有如此大能，果真仙人也，請問老丈，去哪裡可以找到北溟教門，我欲拜之。”
老乞丐歎了口氣道：“哪裡是想找便能找的，全看自身機緣，隻要足夠真心，可去洛水東畔的望仙石叩拜一天一夜，說不定可以見仙人現身。”
“好，老丈在此安歇，咱們約定作數，回頭若有需要，您將兄弟們湊在一起，一日三十錢資費。”
“是是，多謝貴人。”老乞丐感恩戴德。
秦淵一行踏過洛陽城的青石板路，一行人邊走邊議。
葉楚然蹙著眉尖：“那北溟教甚是蹊蹺，謝使君遺筆，遞往長安的表狀，乃至文伯一眾僚屬，竟無一字提及此教。”
秦淵冷笑一聲：“何止於此？便是離戈也未曾報過這教門蹤跡，一介老乞丐都清楚的事情，他能打探不到？他這差事，當真是越發疏懶了。”
白夜行淡淡道：“這你就錯怪他了，離戈前日來報，說有隱秘教眾結社，行事詭譎根基甚深，隻是其壇場隱秘，需待細查清楚方能具稟。”
秦淵嗯了一聲，暗自鬆了口氣道：“謝刺史既揚言要蕩平這個邪教，表狀中豈會無載？我曾查閱過他遞往長安的所有狀紙，竟無半字涉北溟教。依大華規程，刺史表狀需經錄事參軍謄抄核對，再由功曹參軍點檢印信，而後交付館驛驛丞，通過兩京驛路遞往右銀台門。謝使君的表狀既經錄事參軍張柯之手，這關節怕是出在他身上，我猜中途截留的可能性很小，或是有人摹仿使君筆跡重謄了表狀。”
葉楚然頷首道：“那如今該當如何處置？”
“老丐之言未可儘信，回官榭後再審文伯，如果還是什麼都問不出，可以用些吐真劑，至少先把北溟教這條線坐實。”
“好。”
白夜行眸中閃過一絲銳光：“是否先拿下張柯？免得他聞訊脫逃。”
“不可打草驚蛇。”秦淵擺了擺手，“速遣人給離戈傳符，令其安排人暗中監視張柯宅邸，順帶問問他北溟教的查探進展。”
鳳九撚著胡須：“莫非真有謫仙降世？方才那老丐說親眼所見，其眸中坦蕩無波，身上凍瘡亦是積年舊疾，瞧著不似作偽。”
葉楚然無奈搖頭：“先生試想，謝刺史尚且遭遇鬼物索命，旁人見些幻象亦不足為奇。”
“此言有理。”鳳九點頭沉吟，“許是用了些迷魂草、曼陀羅之類的藥石，再加以事先引導。隻是這等手段極難掌控，各人耐藥性不同，要造那大範圍幻境，比煉製九轉還丹還要艱難。老夫倒好奇，他們究竟用了何種法門。”
秦淵抬頭望了望前方掛著“回春堂”匾額的藥鋪，悠悠道：“今日咱們便探探這藥鋪，說不定許多疑團，都能在此間尋到端倪。”
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