正說話間，廊外腳步聲沉穩而來，張柯已掀簾入內。
“大人，下官在洛陽為官五載，早聞北溟教盛名，更曾兩度得見北溟元君顯聖，去年春旱，元君於洛水畔設壇祈雨，三日後便甘霖普降；城西瘟疫初起，元君賜下神符焚化入泉，飲者立愈。洛陽能有今日風調雨順、民生安泰之景，全賴真神施恩庇佑啊！”
“哦？”秦淵眉峰微挑，饒有興致道，“竟有此等玄奇之事？那吾倒要親自去拜見這位真神。”
“大人此言正合時宜！”魏彥清麵露喜色，連忙上前一步，“後日洛陽南市將舉辦北溟教祈福盛會，元君親自主持法事。小人特來相請，大人剛到任洛陽，正好趁此機會向真神闡明身份，沾些神恩，往後在洛陽理事定能順風順水！”
“竟這般湊巧？”秦淵撫掌大笑，語氣熱切，“好！甚好！本官必當備下重禮，親自前往拜會真神，不可錯失此番機緣！”
魏彥清施了一揖，語調悠然帶笑：“大人果然是通透豁達之人，得真神庇佑，往後在洛陽必能事事順遂、安然無恙。”
“正事已了，咱們繼續飲酒。”秦淵轉身摟住身旁美人，指尖輕佻地劃過她的鬢角，語氣閒散。
“大人且慢。”魏彥清抬手拍了拍，門外立刻走進兩個青衣小廝，各端著一隻雕花木盒，盒身竟是罕見的金絲楠木，邊角鑲嵌著細碎的綠鬆石，一看便價值不菲。
“大人要飲酒儘興，小人特取來北溟教珍藏的聖物相贈。”魏彥清示意小廝打開盒子，“此物名為無憂草，乃北溟元君自仙山采擷，親以神咒煉化而成。食之能解世間百憂，醉後如臨仙境，更能驅邪祛病、滋養臟腑，這一株便可增壽十年，是教中珍藏的至寶。”
秦淵臉上的笑意微微一滯，眼中飛快掠過一絲難以置信，隨即推開懷中的美人，大步走下台來。他伸手撫上金絲楠木的盒沿，緩緩掀開盒蓋。
隻見裡麵鋪著一層雪白的天鵝絨，中央靜靜躺著一株脫去水分的乾果。
秦淵撥弄了一下，挑眉道：“這看著也無甚神奇啊，這明明是果子，為何偏偏說是草？”
“一個名稱而已，大人不必較真，其中玄妙，您體驗一下便知。”
秦淵嗯了一聲，驟然伸出手，將乾果放在口中咬了一口，嘎巴嘎巴嚼了起來
魏彥清怔了怔，一時間沒反應過來，張柯咳嗽了一聲，他驟然回神，連忙含笑躬身：“大人勿急啊，這無憂草可不能嚼服，得專門調製之後才能享用呢，不如我們先喝酒，讓隨從調製之後，您再享用如何？”
“也好，速去。”
臨時酒宴方始，秦淵酒意漸酣，席間引經據典，或講長安市井趣聞，或敘古人宴樂雅事。鬼穀學派本就聲名赫赫，他不欲藏拙，若過分遮掩學識，反倒顯得刻意作偽，徒增猜忌。
座中魏彥清卻似心不在焉，雖麵上虛與委蛇、應對得體，一雙灼灼目光卻總黏在葉楚然身上，眼底翻湧的占有之意，幾欲衝破掩飾的樊籬，露於形色。
“葉姑娘籍貫何處？”魏彥清執盞起身，語氣帶著幾分刻意的溫和。
葉楚然斂衽躬身，斂去眸中微光：“小女曾為陰陽家少司命，因觸犯門規，被逐出學派。幸得秦侯不棄收留，方能伴其左右，遊曆四方。”
魏彥清聞言撫掌一笑，眼底精光一閃：“我說如此風姿卓絕的姑娘，定非尋常出身，原來是陰陽家傳人。在下於江州經營著最大的醫館，葉姑娘若得閒暇，不妨移步一遊，也好為姑娘查體，備些預防小疾的藥草，聊表心意。”
葉楚然抬眸，唇角漾開一抹嫵媚淺笑，聲線柔婉：“多謝魏公子美意，改日定當登門拜訪。”
魏彥清心底狂喜，麵上卻依舊端著從容，拱手道：“姑娘何時動身，還請提前告知，在下必當掃榻相迎，整肅館舍以待佳賓。”
一旁的秦淵始終一副醉態醺然的模樣，眼皮半耷拉著，席間這一幕卻儘收眼底，手中酒盞不停，依舊不動聲色地勸著酒。
不多時，下人捧來一物，魏彥清親自接過，笑道：“無憂草已然炮製妥當，隻需點燃此草，用這煙管吸食，便能得仙氣滋養，神清氣爽。”
秦淵伸手欲接，驀地指尖一頓，似是想起什麼，又緩緩抽回手，抬眼示意身側的張柯：“張參軍勞苦功高，不如先嘗嘗鮮。”
魏彥清神色未變，依舊笑意盈盈，親手點燃無憂草，將煙管遞向張柯。
張柯早已按捺不住，見狀喜不自勝，這般上品好物，他已有許久未曾享用，連忙接過煙管，便要湊到唇邊吸食。
秦淵見此，方才佯裝放下心防，也取過一支煙管照做，許是吸得急了些，剛入喉便劇烈咳嗽起來，將煙氣儘數咳散。
魏彥清挑眉一笑，心裡的一塊石頭這才落了地，他起身道：“秦侯儘興享用，在下還有俗務纏身，先行告辭了。”
“改日再共飲。”
“喏。”魏彥清深深看了葉楚然一眼，眸中不舍與占有交織，而後轉身穩步退出席間。
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……
“往後每隔三日，給刺史大人送兩盒無憂草來。”魏彥清聲音冷得不帶一絲暖意。
張柯聞言麵露難色，遲疑道：“東主，這劑量會不會太過了？”
魏彥清抬眼，眸中寒光乍現：“張大人，留著這個草包苟活，難道還有彆的用處？”
“可……”張柯咽了口唾沫，小心翼翼道，“他若再出事，朝廷必定震怒，屆時洛陽官場怕是要大換血。咱們若是失了立足之地，東主日後行事，怕是多有不便啊。”
魏彥清嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，心底暗忖：就憑你們這群廢物，也配活到那時候？
麵上卻不動聲色，隻沉聲道：“張參軍儘管，按我說的辦，每次送兩盒，你可自留一盒。不過，您若敢私藏截留，或是暗中做手腳，往後你的份例，可就不能保證了。”
張柯連忙擺手道：“那自然是不能！”
“還有，”魏彥清往前傾了傾身，附耳道，“你身為他的參軍，日日伴其左右，他言行舉止若有半分異常，必須第一時間稟報。記住，咱們要把這個草包，牢牢攥在掌心裡，讓他動彈不得。”
張柯諂媚笑道：“東主放心！那刺史整日醉生夢死，渾渾噩噩，給他無憂草，反倒讓他快活似神仙，他哪裡有心思搞彆的？”
魏彥清冷哼一聲，未再言語，隻揮了揮手示意他退下，眼底深處卻是一片陰鷙。
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