落楓大草原的秋風，帶著深秋特有的、仿佛能沁入骨髓的涼意，嗚咽著卷過方才經曆了一場短暫卻詭異戰鬥的草丘。空氣中彌漫著複雜的味道：新鮮泥土被翻起的氣息、青草被踩踏碾碎後溢出的汁液腥氣、火焰灼燒皮肉骨骼留下的焦糊惡臭，以及那股最令人不安的、如同腐爛了千百年的墓穴被突然掘開、夾雜著硫磺與怨念的、屬於不死生物湮滅後殘留的腐質靈氛。這股氣息頑固地附著在每一片草葉、每一粒泥土上，即使用淨化法術反複衝刷，也難以立刻徹底驅散，如同不祥的印記，玷汙了這片原本應充滿生機的土地。
商隊幸存者們如同驚弓之鳥，在短暫的發愣後，爆發出劫後餘生的哭喊與忙亂。他們手忙腳亂地救治傷員，將不幸罹難者的遺體用乾淨的布匹小心包裹，收斂到尚算完好的貨車上。壓抑的啜泣聲、痛苦的呻吟聲、以及頭領聲嘶力竭卻強作鎮定的指揮聲交織在一起，與草原的遼闊寂靜形成了淒涼的對比。
洛川小隊的成員們早已收斂了周身澎湃的能量波動，但每個人眉宇間都凝結著一層驅之不散的凝重。清理這些低階不死生物，對他們而言甚至算不上熱身，但那個死屍頭目臨死前充滿惡毒、仿佛來自九幽最深處的嘶吼，以及自爆時泄露出的、那一絲微弱卻無比純粹、帶著令人心悸的熟悉感的魔神氣息，卻像一根冰冷的針，刺入了每個人的心神，留下了難以忽視的警示。
“主人，”霜見的身影如同融入光影的幽靈，悄無聲息地出現在洛川身側，攤開手掌，掌心一縷比發絲還細、如同活物般微微扭動、散發著陰冷與不祥的灰黑色能量細絲被她的暗影之力牢牢禁錮著，“能量結構極其混亂，像是胡亂拚湊的劣質品，摻雜了至少三種不同體係的低階亡靈法術印記，施法者手法粗糙不堪。但……核心深處，纏繞著一絲極淡、卻本質極高的黑暗意誌，與我們在永夜殘魂身上感受到的……同源。隻是更加……狂亂、扭曲，充滿了不甘與怨毒，仿佛是被強行撕裂、汙染後的殘響。”
殷春蹲伏在地，纖纖玉指輕觸著被僵屍自爆黑霧腐蝕得滋滋作響、草木枯萎、泥土泛著詭異油亮黑色的地麵。她指尖綻放出充滿生機的翠綠色光暈，生命能量與殘留的死靈氣息劇烈衝突，發出細微的、如同冷水滴入熱油般的“劈啪”聲。她絕美的容顏上籠罩著一層寒霜：“自然在哀嚎……這股死亡之力並非自然生成，充滿了‘人工’雕琢的拙劣痕跡，像是某種倉促的、不計後果的‘造物’。但其源頭的‘惡意’……非常古老，非常……深邃。絕非尋常死靈法師所能駕馭。”
嘉月冷哼一聲，周身有細小的白金電弧跳躍，將他附近最後幾縷試圖頑抗的黑色霧氣徹底淨化、蒸發。“輝光永耀之地，聖城腳下，竟然潛藏著如此汙穢之物！看來這座沐浴在聖歌中的城市，陰影比我們想象的更加濃重。”他的聲音如同他的雷霆，帶著淨化一切的凜然正氣。
南呂暴躁地一腳將一具還在微微抽搐的骷髏殘骸踢得粉碎，灼熱的火氣讓周圍的空氣都微微扭曲：“管它什麼來頭，敢擋路，統統燒成灰！隻是……這些東西出現得太蹊蹺了！”
洛川沉默地佇立在風中，衣袂獵獵作響。他沒有參與討論，深邃的目光越過忙碌的商隊，越過起伏的草丘，投向了遙遠地平線上那座在秋日陽光下閃耀著奪目光輝、宛如神隻居所般的宏偉巨城——輝冠聖城。即便相隔如此之遠，依然能感受到那股磅礴、肅穆、仿佛凝聚了億萬信徒信仰之力的光明氣息，如同溫暖的潮汐般陣陣湧來。高聳入雲的純白尖塔群，如同刺向蒼穹的利劍；巨大的、用無數彩色琉璃拚接而成的拱窗，在陽光下流淌著夢幻般的光暈，描繪著神聖的史詩；巍峨的城牆連綿如山嶺，城頭上巡邏士兵的甲胄反射著刺目的光芒，如同移動的星辰。整座城市，從裡到外，都散發著一股令人心生敬畏、忍不住想要頂禮膜拜的至高神聖氣息。
然而，正是這近乎完美的、無暇的光明景象，與腳下這片剛剛被不死生物玷汙的土地、與空氣中尚未散儘的腐臭氣息，形成了如此尖銳、如此令人不安的對比。仿佛在最神聖的祭壇之下，悄然裂開了一道通往深淵的縫隙。
“多謝諸位勇士！多謝諸位勇士救命之恩啊！”商隊首領，那位穿著考究但此刻已沾滿塵土與汙漬、腹部微凸的中年人類男子，在兩名護衛的攙扶下，跌跌撞撞地走上前來，臉色蒼白如紙，身體還在不受控製地微微顫抖，對著洛川等人就要行跪拜大禮。
洛川伸手虛扶一股柔和的力量托住了他。“不必多禮，恰逢其會。”他的聲音平靜，卻自帶一股令人心安的力量，“閣下可知，近來這條通往聖城的要道上，此類……襲擊是否常見？”
商隊首領如同抓住了救命稻草，聲音帶著哭腔和深深的後怕：“勇士明鑒啊！近來……近來確實不太平！尤其是靠近‘黯痕峽穀’那邊的商路，已經……已經有好幾支規模不小的商隊徹底失去了音信！活不見人，死不見屍！起初大家都以為是遇到了凶悍的魔獸群，或者新流竄來的山賊……誰能想到……竟然是這些該被聖光徹底淨化的亡靈怪物！聖殿的巡邏隊最近也明顯加強了巡查力度，但……唉，防不勝防，總有疏漏啊！這次要不是遇上諸位……”他說著，又忍不住打了個寒顫。
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“黯痕峽穀……”洛川在心中默念了一遍這個地名，將其標記為需要重點關注的地點。他繼續問道：“聖城官方對此有何說法？”
商隊首領警惕地四下張望了一下，壓低了聲音，幾乎是在耳語：“聖殿對外宣稱是流竄的黑暗巫師作祟，據說已經派出了精銳的審判騎士團進入峽穀清剿。但私下裡……坊間有傳言，說峽穀深處發現了古代亡靈帝國的遺跡，有強大的巫妖蘇醒……甚至……甚至有人說，是某些早已被聖光驅逐、封印的古老邪惡，找到了掙脫束縛的方法，正在暗中積蓄力量……”他的聲音充滿了恐懼，仿佛光是說出這些猜測都是一種褻瀆。
洛川目光微閃，將這些信息記下。看來，這輝冠聖城，遠非表麵看上去那般平靜。
“諸位勇士是要進城嗎？”商隊首領像是想起了什麼，急切地說道，“不如我們同行？路上也好有個照應！進城的手續，我們商會常年往來，也熟悉一些，能省去不少麻煩！”
洛川略一思索，便點頭同意。與這支剛被他們救下的、對聖城情況有所了解的商隊同行，確實是目前最合適的選擇，既能更好地融入人流，也能借此觀察聖城守備的反應。
稍作整頓，掩埋了同伴的遺體，商隊帶著劫後餘生的慶幸與悲傷，再次啟程。合並後的隊伍，朝著那座光輝萬丈的聖城南門迤邐而行。
越是靠近，輝冠聖城帶來的視覺與心靈衝擊力就越是巨大。城牆高達百米，宛如一道分割凡俗與神聖的白色山脈，牆體由巨大的、打磨得光滑如鏡的白色岩石砌成，岩石表麵雕刻著無數繁複玄奧的聖徽、讚美詩篇以及描繪光輝之神偉岸功績的巨型浮雕，充滿莊嚴肅穆的宗教氣息。高聳的城樓之上，繡著金色太陽紋章的純白旗幟在風中獵獵作響，身穿亮銀全身甲、披著雪白披風、連麵部都籠罩在頭盔下的聖殿衛士如同雕像般肅立，目光透過麵甲的縫隙，冰冷地掃視著下方川流不息的人群，散發著不容置疑的威嚴與壓迫感。
城門口排起了長長的入城隊伍，人聲鼎沸，各種族裔、各式打扮的人摩肩接踵。有滿載貨物的商隊，有風塵仆仆的朝聖者，有身著華服的貴族，也有形單影隻的冒險者。喧囂、混亂，卻又有一種奇異的、被嚴格規範下的秩序感。聖殿守衛的檢查極為嚴格，尤其是對攜帶武器、形跡可疑、或非人類種族的入城者，盤問細致，甚至會用一種散發著微光的水晶法器近距離照射，似乎在檢測是否沾染黑暗氣息。
輪到洛川這一行氣質迥異、明顯非同尋常的隊伍時，立刻引起了守衛的格外關注。他們身上即便刻意收斂、依舊若隱若現的強大能量波動，讓守衛隊長的神經瞬間緊繃。
“站住！”守衛隊長，一位身材高大、麵容冷峻、眼神銳利如鷹的中年騎士，上前一步，抬手攔住了隊伍，他身後的守衛也立刻握緊了武器，氣氛瞬間變得緊張起來，“你們是什麼人？從哪裡來？入輝冠聖城所為何事？”他的聲音洪亮，帶著不容置疑的權威。
商隊首領連忙從後麵擠上前，滿臉堆笑，熟絡地打著招呼：“哎呦！是哈克隊長當值啊！是我，金穗商會的巴爾！這幾位是剛才在路上救了我們全隊性命的勇士！要不是他們仗義出手，我們早就被一群不知從哪兒冒出來的亡靈骨頭給拆散架了！他們是實力高強的冒險者，肯定是感知到聖城周圍有邪惡滋生，特地前來相助的！”他一邊說，一邊悄悄塞過去一個小錢袋。
“亡靈襲擊？”守衛隊長哈克臉色驟變，淩厲的目光在洛川等人身上來回掃視，警惕之色稍減，但疑慮更深了，“在什麼地方？具體什麼情況？巴爾，你知道規矩，任何與黑暗力量相關的事件，都必須詳細上報！”他並沒有去接那個錢袋。
洛川對晏秋微微頷首。晏秋上前一步，他性格沉穩，言語簡潔有力，將遭遇不死生物匪徒的經過清晰陳述了一遍，包括對方不懼傷痛、疑似被遠程操控、以及頭目最終自爆的特征，但同樣隱去了關於那絲魔神氣息的核心猜測，隻強調其行為詭異，不似尋常亡靈。
哈克隊長越聽臉色越是凝重，他仔細檢查了晏秋遞上的、那塊從死屍頭目身上找到的、邊緣焦黑、殘留著微弱但令人不適的黑暗波動的破碎金屬徽記。徽記上的圖案已經模糊不清，但材質和工藝都透著邪異。
“情況我已知曉。此事關係重大，已非普通治安事件。”哈克隊長沉聲道，將徽記小心收好，“感謝諸位提供的重要情報。按照聖殿律令，涉及黑暗生物襲擊的目擊者，尤其是像諸位這樣的……強者，需要接受更詳細的問詢。請隨我來，此事需直接向騎士團的副團長大人稟報。”他的語氣不容拒絕。
在哈克隊長和一小隊精銳守衛的“護送”下，洛川一行人沒有經曆繁瑣的排隊檢查，直接從側麵的特殊通道進入了城內。穿過厚達數十米的城門洞，仿佛跨過了一道無形的界限，眼前的景象豁然開朗。
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