伯雷亞斯府邸的宴會廳浸泡在熔金般的光塵裡。十二盞巨型水晶吊燈自穹頂垂落，將晨曦魔晶碾碎的粉末潑向高聳的拱形彩窗。琉璃將光塵濾成迷離幻彩——猩紅如鴿血，幽藍如深海，鎏金如熔岩——潑灑在打磨如鏡的黑曜石地板上，流淌成一片搖曳的星河。空氣裡擰著龍涎香昂貴的暖甜、烤鹿脊焦酥的肉香與魔晶粉末特有的冷冽氣息，稠得能纏住飛蛾的翅膀。阿斯拉王國北境的實權領主們袖口暗繡咆哮狼首，米裡斯神聖國的教廷使者白袍滾著金邊聖紋，仕女們綴滿秘銀流蘇的裙裾拂過冰涼石麵，環佩叮當如冰淩相擊。所有低語與碰杯聲被一記沉重的戰靴叩擊斬斷——紹羅斯·伯雷亞斯·格雷拉特的身影如山嶽般壓上大廳深處的高台。
濃密的赤紅須發如同燃燒的荊棘，纏繞著他岩石般剛硬的下顎。深陷的眼窩裡，那雙熔爐般的赤瞳掃過台下，絲絨禮袍下的脊椎無不繃緊如待發之弓。無需任何擴音魔法，他低沉渾厚的聲音便如地底滾動的悶雷，撞在彩繪琉璃上震出嗡鳴：
“菲托亞的疆土——”聲浪推得酒杯中的佳釀漾開細碎漣漪，“由劍與血鑄就！”古銅色、布滿戰鬥疤痕的巨掌猛地抬起，虛握成拳，仿佛要將整個空間攥入掌心，“伯雷亞斯的榮光，不容玷汙！”赤紅的目光如同淬火的刀鋒，刮過幾張神色微妙的麵孔，“那些覬覦北境安寧、妄想動搖伯雷亞斯根基的鼠輩——”拳頭驟然收緊，指節爆出悶響，“趁早收起你們的爪牙！”目光隨即轉向幾位麵露敬畏的邊境領主，熔岩般的瞳孔裡掠過一絲近乎蠻橫的讚許，“而那些，願意與伯雷亞斯並肩、守護這片土地安寧的忠誠之士——”他岩石般的手掌攤開，如同給予某種沉重的恩賜，“獻上你們的忠誠！菲托亞的利劍，將永遠是你們最堅實的後盾！”
話音砸落，如同巨石投入深潭，激起無聲的巨浪。敬畏、忌憚、算計、臣服……種種情緒在珠光寶氣的麵具下翻湧撕咬。紹羅斯不再多言，如同完成了一次領地巡視，轉身走下高台。沉重的戰靴踏碎滿室屏息，宣告著這場金獅誕辰的獠牙正式齜開。真正的喧囂這才轟然炸響，淹沒了穹頂那顆懸於拱窗頂端、漠然俯視著一切的暗紅色淚滴狀球體。
象牙白的蓬蓬裙在流淌的光塵中微微顫抖，銀線刺繡的繁複蕾絲折射出細碎星芒。艾莉絲·伯雷亞斯像一尊被過度繃緊的弦樂器，僵立在舞池邊緣。火紅的長發被深紅緞帶束攏，柔順地垂於肩後，鬢邊簪著一小簇清晨剛從庭院摘下的冰藍鳶尾，花瓣上還凝著未乾的晨露，隨著她略顯急促的呼吸輕輕起伏。深紅色的緞麵腰封緊緊勒出少女青澀卻筆直的脊線，也勒得她每一次吸氣都帶著細微的刺痛。
“艾莉絲小姐？”一位衣著華貴、臉上帶著家族精心教養出的得體微笑的貴族少年，在長輩鼓勵的目光下，鼓起勇氣走到她麵前，優雅地躬身，繡著精致紫藤葉紋路的袖口遞到她的眼前，“能有幸請您跳第一支舞嗎？”
艾莉絲赤紅的眼眸裡混雜著緊張、不耐和一絲被強行推上舞台的羞惱。周圍的目光如同無形的探照燈聚焦在她身上，讓她感覺自己像祭壇上待宰的羔羊。她僵硬地點了點頭，如同被套上無形的韁繩。遲疑地將手放入少年戴著柔軟山羊皮手套的掌心。
舒緩的宮廷舞曲如同溪水流淌開來。少年臉上維持著微笑，試圖引導這位聞名北境的“紅色野獸”滑入舞池的星河。然而——
第一步邁出。
“嘶——！”
鎏金舞鞋的堅硬鞋跟精準地碾過少年考究皮靴的腳趾！少年臉上的笑容瞬間凝固，一聲壓抑的痛呼卡在喉嚨裡，身體控製不住地一晃。
“抱、抱歉！”艾莉絲臉頰瞬間漲紅，赤瞳中閃過一絲真實的慌亂，下意識想抽回手。
“沒、沒關係……”少年強忍著疼痛，擠出一個扭曲的微笑，試圖維持風度，手上加了點力道穩住她，同時努力繼續引導。
第二步。
艾莉絲因緊張和羞憤，這一步踏得又急又大，身體猛地前傾，差點整個人撞進少年懷裡！少年猝不及防，急忙後退試圖拉開距離，腳下昂貴的軟底舞鞋在黑曜石地板上猛地一滑！
“啊！”
第三步。
艾莉絲試圖調整重心找回平衡，腳下那雙鑲著碎鑽、價值不菲的緞麵舞鞋卻如同抹了最滑的油脂，猛地向前一滑！她短促地驚呼一聲，身體徹底失去平衡，本能地伸手向前亂抓！少年被她一帶，兩人如同被命運絲線粗暴捆縛的木偶，“噗通”一聲悶響，重重摔倒在光潔如鏡、冰冷堅硬的黑曜石地板上！艾莉絲深紅的禮服沾上了潑灑的深紅酒液，如同刺目的血痕，精心盤好的火紅發髻徹底散開，幾縷發絲狼狽地貼在汗濕的額角，那簇冰藍鳶尾從發間滾落，一路滴溜溜地滾到幾步之外。她撐起上半身，臉頰紅得幾乎滴血，赤紅的眼眸裡充滿了巨大的難堪、羞憤和瀕臨爆發的、足以焚毀一切的怒火！她恨不得立刻拔出藏在裙下的短劍，將周圍所有或嘲笑或憐憫的目光都砍得粉碎！
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少年狼狽地爬起來，臉色慘白如紙，看著自己皺巴巴的禮服和沾上酒漬的白手套，手足無措，眼神裡充滿了驚恐和茫然。
死寂。令人窒息的死寂籠罩了整個舞池。上千道目光如同燒紅的鋼針，刺在艾莉絲裸露的脊背上。她能感覺到那些目光裡的戲謔、輕蔑、同情，還有菲利普方向傳來的冰冷審視。岩漿般的羞憤在胸腔裡翻騰，幾乎要將她的理智徹底吞噬。
就在那毀滅性的怒火即將衝破束縛、不顧一切爆發的前一秒——
“艾莉絲小姐。”
一個清澈平穩的童音，如同破開厚重烏雲的晨曦，清晰地切斷了令人窒息的死寂。
魯迪烏斯·格雷拉特小小的身影穿過凝固的人群，走到那片狼藉的中心，站定在艾莉絲麵前。他穿著合身的深藍色禮服，袖口和領口繡著精致的銀線卷草紋，在流淌的光塵下泛著靜謐的微光。他無視了周圍所有或驚愕或探究的目光，微微俯身，茶褐色柔軟的短發垂落額前，那雙未被眼鏡遮擋的碧綠眼眸沉靜如無波的古潭，清晰地映出她此刻狼狽不堪的倒影。
“閉眼。”他的聲音不高，卻帶著一種奇異的、不容置疑的安撫力量，像清涼的泉水注入滾燙的熔岩。
巨大的屈辱和憤怒卡在艾莉絲的喉嚨裡，讓她幾乎窒息。她赤紅的瞳孔劇烈收縮，死死瞪著魯迪。那雙碧綠的眼眸裡沒有嘲笑，沒有憐憫，甚至沒有一絲波瀾，隻有一種純粹的、如同解決一道複雜魔法難題般的專注與平和。這目光像一盆冰水，兜頭澆下。
鬼使神差地，在理智反應過來之前，艾莉絲猛地、近乎凶狠地闔上了雙眼。濃密的睫毛因劇烈的情緒而顫抖不止。
魯迪蹲下身，動作流暢自然。他拾起滾落在腳邊的那簇冰藍鳶尾——那是她清晨在花園泄憤時隨手折斷的，此刻幾片花瓣邊緣已有些許破損。他修長的手指極其輕柔地拂去花瓣上沾染的微塵，然後，在無數道目光的注視下，將那簇小花輕輕簪回她耳邊散落的、汗濕的火紅發絲間。指尖不經意擦過她滾燙的耳廓，帶來一絲微涼的觸感。
“現在，”他的聲音貼著她的耳際滑入，低沉而清晰，“想象你走在暴雨後的森林裡。腳下是長滿青苔的石頭小徑，很滑。”他溫熱乾燥的掌心穩穩托起她沾染酒漬、微微顫抖的右手，另一隻手虛扶在她緊繃的腰後，“雨水衝刷過的石頭很滑，但彆怕。抓緊我，我是你唯一的木杖。”
舒緩的弦樂如同試探的溪流，重新在大廳裡漫溢開來。艾莉絲緊閉雙眼，視覺的剝奪讓聽覺和觸覺變得異常敏銳。魯迪手掌的溫度，他平穩的呼吸，還有那如同魔法咒語般清晰的指引：
“左移三步——”他的聲音帶著奇妙的韻律，手臂牽引著她向側方移動，“小心，踩到落葉了。”鞋尖輕巧地旋開，避開地板上碎裂的水晶杯殘片）
“右轉半圈——”身體隨著他的引導流暢旋轉，“風從右邊的天竺葵花叢吹過來了，帶著香氣。”蓬鬆的裙擺如同展開的羽翼，優雅地掃開旁邊呆若木雞的賓客）
人群的騷動、竊竊私語、甚至壓抑的嗤笑聲，在絕對的黑暗中漸漸模糊、遠去，最終熔化成一片模糊的背景噪音。魯迪的聲音成了黑暗中唯一的道標，他的引導如同魔法師校準星空般精準：
“前麵有小水窪，晨露剛滴落進去——”他的手臂微微用力，帶著她輕盈地墊步、躍起，“足尖點水而過，彆濕了裙角。”引導著她靈巧地掠過地板上蔓延開的一灘深紅酒液）
“抓緊了！”聲音陡然拔高一絲，帶著不容置疑的力量，“前麵有斷崖，抓住藤蔓，跳！”手臂穩穩托住她的腰背，帶著她完成了一個流暢而急驟的旋轉）
在絕對的黑暗中，艾莉絲感覺自己像被一股溫暖而堅定的力量包裹著。她不再去想腳下的滑膩，不再去想周圍的眼光，隻是本能地、笨拙地、卻又無比專注地追隨著那聲音的指引。象牙白的蓬蓬裙裾在旋轉中如同盛開的月輪，散落的火紅長發甩出焰尾般的殘影。每一次重心不穩，每一次腳下打滑，那隻溫暖的手掌總能以恰到好處的力量將她拉回正軌。他的引導帶著一種令人難以置信的耐心和包容，仿佛無論她失誤多少次，他都有辦法將她重新帶回節奏。