——艾莉絲·伯雷亞斯十六歲誕辰前夜
一
羅亞城的冬天，像一把被冰神磨快的鐮刀，在夜裡無聲收割最後一絲溫度。
公爵府外牆的黑鐵火炬被風雪壓得抬不起頭，火星子剛吐出來就被寒流掐滅。
可府內最深處的練武廳，卻蒸騰著白蒙蒙的霧氣——那是少年筋骨與爐火相撞後的味道。
艾莉絲·伯雷亞斯隻穿一件無袖短衫，火紅長發高束，發尾黏在頸窩。
她麵前，立著一根新換的硬木樁。
木樁頂端被塗了一點銀漆，那是基列奴昨夜用劍尖劃的記號：
“刺中此處，便算你今日合格。”
合格？
艾莉絲嗤笑，赤紅瞳仁裡卻燃著不肯熄的火。
她抬臂——烏木訓練劍劃出破風聲，卻在離銀漆毫厘之處硬生生收住。
木樁震顫，漆點安然無損。
“又偏了。”她懊惱地低罵，聲音很快被厚牆吞沒。
牆外傳來三下輕叩。
節奏極穩——咚，咚，咚。
艾莉絲耳朵一動，嘴角下意識翹了翹，卻故意板起臉。
“進來，門沒鎖。”
厚重的橡木門被推開一條縫，風雪卷著碎雪撲進來。
妮諾·格雷拉特側身而入，反手關門，動作輕得像貓。
她仍穿著那套灰藍侍從服，左肩落滿雪屑，右手拎一隻小小的桐木食盒。
“魯迪讓我帶來的。”
她把食盒遞過去，聲音不高，“薑汁奶糊，再不吃就涼了。”
艾莉絲沒接，隻抬了抬下巴：“本小姐才不餓。”
話音剛落，肚子卻極不給麵子地“咕”了一聲。
練武廳空曠，回聲清晰。
妮諾唇角微不可察地彎了一下。
艾莉絲瞬間炸毛：“笑什麼笑！我隻是……隻是試試劍能不能當鼓敲！”
她轉身，背對妮諾，耳尖卻紅得幾乎滴血。
妮諾把食盒放在刀架旁，自己倚柱而立，雙臂環胸。
“魯迪還說，如果某人再練到半夜，就把她劍鞘藏起來。”
艾莉絲瞪眼：“他敢！”
“他不敢。”妮諾側頭，聲音輕淡，“所以換我來收。”
艾莉絲握緊劍柄，呼出的白氣像小獸齜牙。
可片刻後，她還是走向食盒，掀開蓋子——奶糊表麵凝了一層薄皮，薑味直往鼻尖鑽。
她舀一勺塞進嘴裡，燙得直吸氣，卻不肯吐，含糊嘟囔：“……難吃。”
一勺接一勺，很快見底。
二
奶糊的暖意從胃裡漫上來，艾莉絲覺得僵硬的指尖緩過來了。
她抬眼，看見妮諾正望著自己左肩——那裡有一道半月形舊疤，是去年冬獵時被冰原狼抓的。
“看什麼看？”艾莉絲下意識縮肩。
妮諾卻走近，指尖在離疤一指處停住：“快長平了，彆扯裂。”
聲音低，卻帶著不容拒絕的溫度。
艾莉絲偏過頭，聲音悶悶的：“要你管……”
尾音卻小得幾乎聽不見。
練武廳一時隻有炭火劈啪。
片刻，艾莉絲忽然開口：“妮諾，你說……基列奴為什麼總讓我收劍？”
她指的是那道“刺中銀漆”的功課。
妮諾想了想，答：“怕你用力過猛，折了自己的勢。”
艾莉絲皺眉：“可我收得住。”
“收得住一次，十次，百次？”妮諾抬眼，藍眸映著火光，“戰場上一寸差就是命。”
艾莉絲咬唇，半晌，極小聲地“嗯”了一句。