次日
晨光刺破灰霾，將赤褐色的丘陵染上一層淡淡的金紅。露珠在稀疏的耐旱草葉上閃爍，轉瞬便被乾燥的空氣蒸發。“樹叢之牙”小隊收拾好行囊，熄滅篝火餘燼，再次踏上前往赤石鎮的旅程。
妮諾諾艾爾·艾恩特斯）依舊穿著那身略顯怪異的裝束——艾米的灰色短裙和卡爾的深灰色寬大法袍。她走在隊伍稍後位置，兜帽拉得很低，遮住大半張臉，步伐沉穩，無聲無息，如同隊伍的一道影子。那對沉重的野豬王獠牙被倫恩主動背在身後，他健壯的身軀扛著這額外的負擔，卻顯得乾勁十足。
昨夜的談話似乎在小隊成員心中留下了不同的印記。艾米依舊活潑，但看向妮諾的眼神中，崇拜裡多了一絲小心翼翼的試探。倫恩則顯得更加熱情，時不時找機會和妮諾搭話，分享一些他自認為“有趣”的冒險見聞大多是道聽途說）。卡爾則更加沉默，推眼鏡的頻率更高了，目光不時落在妮諾身上，帶著探究和思索。小傑依舊怯生生的，但跟在妮諾身邊時，似乎多了一點點安全感。
“諾艾爾！”倫恩扛著獠牙，放慢腳步，湊到妮諾身邊，臉上帶著憨厚的笑容和一絲不易察覺的緊張，“那個…昨天看你用劍…真的太厲害了！那個…我…我能跟你學幾招嗎？就…就一點點！比如…怎麼才能像你那樣，又快又準地刺中要害？”他撓了撓頭，眼神裡充滿了渴望。
小傑也怯生生地抬起頭，小聲說：“諾艾爾姐姐…我…我也想學…”
妮諾腳步未停，碧藍的眼眸在兜帽的陰影下掃過倫恩和小傑。倫恩的寬刃劍笨重且刃口不鋒利，小傑…似乎連武器都沒有？‘教他們？’妮諾心中掠過一絲猶豫。教導需要時間、精力，而她隻想儘快抵達赤石鎮，尋找線索。但看著倫恩眼中純粹的渴望和小傑怯懦的期待，拒絕的話似乎有些難以出口。而且…適當的指導，或許能讓他們在接下來的路上少添麻煩。
“可以。”妮諾的聲音平淡無波，“休息時，教你一些基礎。”
“真的？！太好了！”倫恩興奮地差點跳起來，扛著的獠牙差點滑落。
“謝…謝謝諾艾爾姐姐！”小傑的小臉上也露出了難得的笑容。
艾米在前麵聽到了，立刻回頭，大眼睛亮晶晶的：“諾艾爾！也教教我吧！我的弓術！我感覺我射箭的時候，手臂老是晃！射不準！”
卡爾也推了推眼鏡，難得地主動開口：“諾艾爾小姐，如果你對魔法也有涉獵…能否指點一下我的施法技巧？我的魔力消耗似乎…有些快。”他語氣帶著一絲學術探討的意味。
妮諾微微頷首：“可以。休息時一起。”
小隊成員們頓時精神一振，連腳步都輕快了許多。艾米嘰嘰喳喳地討論著待會要學什麼，倫恩已經開始比劃起想象中的劍招，卡爾則低頭沉思著什麼。一種名為“期待”的情緒在隊伍中彌漫開來。
第一次休息是在一片相對平坦的赤土坡地。妮諾放下兜帽，露出沾著些許塵土的平靜麵容。她先走到艾米麵前。
“弓給我。”妮諾伸出手。
艾米立刻把她的橡木短弓遞過去。
妮諾接過弓，掂量了一下，很輕，材質普通。她隨手從地上撿起一根筆直的枯枝，當作箭矢。然後，她看向艾米：“你射一箭，我看看。”
艾米立刻興奮地站好，從箭袋抽出一支箭，搭弓上弦，瞄準不遠處一塊風化的岩石。“嘿！”她嬌喝一聲，鬆開弓弦！
嗖！箭矢飛出！但軌跡有些飄忽，最終“啪”地一聲釘在岩石邊緣，離她瞄準的中心點偏了不少。
“唔…”艾米有些沮喪地撅起嘴。
妮諾走到她身邊，平靜地說：“站姿不穩。雙腳分開，與肩同寬，重心下沉。”她用手輕輕拍了拍艾米的腰背，“這裡，挺直。不要前傾。”
艾米立刻照做，調整姿勢。
“拉弓時，手臂不要抬太高。”妮諾抬起艾米握弓的左臂，調整到一個更自然、更省力的角度，“肩胛骨下沉，力量從背部傳導到手臂，不是隻用手臂發力。”她手指點了點艾米的後背，“這裡發力。”
艾米試著感受了一下，眼睛一亮：“咦？好像…輕鬆了一點？”
“瞄準時，呼吸平穩。屏息瞬間，釋放。”妮諾的聲音冷靜而清晰，“再來一次。”
艾米深吸一口氣，按照妮諾的指導調整姿勢、發力、瞄準…屏息！鬆弦！
嗖！箭矢破空！這次軌跡明顯穩定了許多！“鐺”的一聲，釘在了岩石的中心區域！
“哇！中了！中了！”艾米興奮地跳了起來，“諾艾爾！你好厲害！一下子就教會我了！”
妮諾隻是淡淡地點點頭：“多加練習。發力方式對了，準度自然會提升。”她把弓還給艾米。
接著，她走到倫恩和小傑麵前。小傑沒有武器，妮諾便讓他先在一旁看著。
“你的劍。”妮諾對倫恩說。
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倫恩立刻雙手奉上他那把沉重的寬刃劍。
妮諾接過劍，入手微沉，刃口確實有些鈍了。她隨意揮動了兩下，感受了一下重量和平衡。然後，她看向倫恩：“想學什麼？”
“就…就像你昨天那樣！又快又準地刺中要害！”倫恩激動地說。
“基礎都沒打好，就想學刺擊要害？”妮諾的聲音帶著一絲不易察覺的…無奈？‘果然是小孩子心性。’“先學站姿和握劍。”
她讓倫恩站好，糾正了他雙腳的位置和身體重心的分配。“握劍，不是死命攥緊。虎口卡住劍格，拇指壓住劍脊，其餘手指自然握攏。要穩，但也要靈活。”她親自示範，調整倫恩僵硬的手指。
“揮劍，不是靠蠻力甩出去。力量從腳下生，經腰腹，傳遞到手臂，最後到劍尖。”妮諾讓倫恩對著空氣做簡單的劈砍動作，不斷糾正他發力的軌跡和身體的協調性。“動作要連貫，不要停頓。想象你的劍是手臂的延伸。”
倫恩學得很認真，雖然動作依舊笨拙，但比之前胡亂揮舞好了很多。汗水很快浸濕了他的額發。
“小傑。”妮諾看向一旁怯生生的男孩，“你沒有武器？”
小傑點點頭，小聲說：“我…我力氣小…倫恩哥說…等我長大點再給我買…”
妮諾沉默了一下。她走到旁邊，撿起一根長度適中、筆直堅韌的枯枝，用短劍削去多餘的枝椏，做成一柄簡易的木劍。
“拿著。”她把木劍遞給小傑，“先學站姿和握劍姿勢。跟著倫恩一起練。”
小傑驚喜地接過木劍，小手緊緊握住，小臉上滿是激動：“謝…謝謝諾艾爾姐姐！”
最後是卡爾。妮諾走到他麵前。
“施法給我看。最常用的。”妮諾說。
卡爾點點頭，舉起橡木法杖，法杖頂端的魔晶石亮起微弱的光芒。他嘴唇微動，開始吟唱：“偉大的水之精靈啊…………，水球術！”
一個拳頭大小的水球緩緩在他法杖頂端凝聚成型，然後被他控製著射向不遠處的地麵，“噗”地一聲砸出一個小水坑。
“吟唱時間過長，魔力引導效率低，凝聚速度慢。”妮諾一針見血地指出，“你過於依賴咒語引導魔力了。”
卡爾推了推眼鏡，有些不服氣：“咒語是引導魔力的關鍵…”
“是輔助，不是必須。”妮諾打斷他，“魔力在你體內流動，如同血液。咒語是引導它流向特定路徑的指令。但指令可以簡化，甚至…省略。”她伸出右手，掌心向上，沒有任何咒語，沒有任何法杖。意念微動！一個比卡爾凝聚的更大、更凝練的水球瞬間出現在她掌心！水球在她掌心緩緩旋轉，散發著柔和的藍光。
卡爾的眼睛瞬間瞪大！嘴巴微張，震驚得說不出話來！無吟唱！瞬發！而且魔力控製如此精妙！
“感受魔力的流動。”妮諾的聲音平靜如水，“想象它在你體內運行的軌跡。熟悉它，掌控它，而不是被咒語束縛。嘗試簡化咒語，或者…在心中默念指令。集中精神，減少魔力在引導過程中的無謂損耗。”她散去了水球。
卡爾深吸一口氣，眼神中充滿了震撼和強烈的求知欲。他再次舉起法杖，閉上眼睛，努力摒棄冗長的咒語，嘗試在心中默念指令，集中精神引導魔力。法杖頂端的魔晶石光芒閃爍不定，一個比剛才小一些、但凝聚速度明顯快了不少的水球艱難地成型，然後被他射出。
“有進步。”妮諾淡淡評價，“多加練習。魔力消耗會降低，施法速度會提升。”
短暫的休息和指導結束。小隊成員們收獲滿滿，看向妮諾的眼神更加不同了。艾米興奮地練習著新的發力方式，倫恩和小傑認真地比劃著基礎劍姿，卡爾則陷入了對魔力控製的沉思。一種無形的、名為“導師”的紐帶，悄然連接了妮諾與這支小隊。
下午的旅途相對平靜。但在穿過一片亂石嶙峋的穀地時，遭遇了一小群低階魔獸——風刃狐。這是一種體型不大、但速度極快、能發出風刃攻擊的狡猾魔獸。
“小心！風刃狐！”卡爾最先發現，立刻示警！
幾隻赤黃色的身影如同鬼魅般從亂石中竄出！它們發出尖銳的嘶鳴，張口便吐出數道淡青色的、半月形的風刃！風刃呼嘯著，切割空氣，朝著小隊襲來！