土牆圍成的狹小避風港內，篝火的餘燼散發著最後一絲暖意，橘紅色的光芒在粗糙的岩壁上跳躍，如同瀕死的心跳。妮諾盤膝坐在篝火旁，碧藍的眼眸一瞬不瞬地凝視著躺在深棕色羊毛鬥篷裡的小小身影。
天光，透過土牆的縫隙，艱難地滲入一絲灰白。肆虐了整夜的暴風雪，似乎終於耗儘了力氣，風聲漸歇，雪片也變得稀疏、輕柔，如同疲倦的羽毛，緩緩飄落。世界…安靜了許多。
妮諾伸出手，指尖輕輕觸碰小男孩的額頭。滾燙！依舊滾燙！但…呼吸似乎平穩了些，不再那麼急促微弱。月光蕊的藥效…在緩慢地發揮作用。然而，高燒未退，昏迷未醒。時間…不等人。
碧藍的眼眸深處，掠過一絲掙紮。她望向東方。灰白的天空下，赤龍下顎山脈巨大的、白雪皚皚的山影，如同沉默的墓碑。她的目標…在更遠的北方。羅亞…布耶納村…失散的家人…每一刻的耽擱，都如同懸在心頭的利刃。
‘不能再等了。’妮諾心中決斷。碧藍的眼眸重新凝聚起堅冰般的意誌。她站起身，動作利落卻帶著一絲不易察覺的疲憊。這具年僅十一歲的身體，經曆了連番激戰、長途跋涉、徹夜守護，精力已接近透支的邊緣。但…那顆二十八歲的靈魂，不容許她停下。
她迅速收拾行裝。熄滅篝火餘燼。撤去土牆術。冰冷的空氣瞬間湧入，帶著雪後特有的清冽與寒意。她走到小男孩身邊，蹲下身。看著他蒼白中透著病態潮紅的小臉，緊閉的雙眼，微微顫抖的睫毛。琥珀色的眼睛…此刻被沉重的眼皮覆蓋著。
‘抱歉…’妮諾心中無聲低語。她小心翼翼地、用儘可能輕柔的力道，將小男孩連同包裹著他的厚實鬥篷一起…抱了起來。入手…比昨夜從冰湖中撈起時溫暖了些，但依舊輕飄飄的，像個易碎的瓷娃娃。高燒帶來的熱量隔著鬥篷傳遞到她的手臂上，帶著一種不祥的灼熱感。
她調整了一下姿勢，讓小男孩的頭枕在自己的臂彎裡，身體緊貼著她的胸膛，用鬥篷將他裹得更嚴實些。然後…背起沉重的帆布背包！腰間懸掛著螺旋破甲短劍和水囊！手腕上的獨角仙護腕溫潤依舊。胸前的b級徽章…在灰白的天光下，顯得格外沉重。
她最後看了一眼這個臨時的避風港。然後…邁開腳步！踏入了風雪漸息的黎明！
妮諾沒有選擇繼續穿越荒野密林。那條路…更快…但太危險！魔獸、陷阱、惡劣天氣…她不敢保證這個高燒昏迷的孩子…還能承受一次意外！她選擇了…繞行！走地圖上標注的、相對安全但更遠的官道！
目標：沿著官道，向東北方向，穿越烏斯爾領地邊境，進入更核心的區域，尋找通往羅亞的驛道！雖然慢…但沿途可能有驛站、村莊…能補充物資，甚至…找到醫生？
深一腳淺一腳地跋涉在積雪覆蓋的荒野上。妮諾的身影顯得有些…笨拙。她不再是那個在風雪中疾行如風的獨行劍士。她的懷裡…多了一份沉甸甸的、需要她分心嗬護的責任。每一步，都需要更穩！更小心！避開深坑！避開鬆軟的雪堆！寒風依舊刺骨，吹拂著她兜帽邊緣露出的幾縷熔金長發。她儘量側身，用自己的身體為懷中的孩子擋住大部分寒風。
懷中的小男孩…在顛簸中微微蹙眉，發出幾聲模糊的囈語，但並未醒來。滾燙的額頭貼著她的胸口，那灼熱感…如同烙印，時刻提醒著她他的脆弱。
走了約莫兩個時辰。風雪徹底停了。灰白的天空透出些許亮色。前方…終於出現了官道的輪廓！一條被車輪和腳印壓實的、相對寬闊的雪道！如同灰白荒原上的一道傷痕。
踏上官道。路況好了許多。妮諾稍稍鬆了口氣。但…官道上並非空無一人！
很快！遠處傳來“叮叮當當”的鈴鐺聲和車輪碾壓積雪的“嘎吱”聲！一支小型商隊出現在視野中！三輛由健壯馱獸拉著的、覆蓋著油布的木輪貨車！七八個裹著厚皮襖、帶著武器的護衛！領頭的馱獸脖子上掛著銅鈴。
商隊也發現了妮諾。一個騎著矮腳馬、裹著熊皮大氅、滿臉絡腮胡、眼神精明的中年男人領隊老卡爾）策馬靠近。他打量著妮諾：一個身材高挑1.5米+）、裹著鬥篷、看不清麵容的少女外表），懷裡抱著一個裹得嚴嚴實實的孩子，背著一個鼓鼓囊囊的大背包。胸前…一枚b級冒險者徽章在灰白天光下閃爍。
“嘿！姑娘！這鬼天氣趕路？還帶著孩子？”老卡爾聲音洪亮，帶著商人的圓滑和一絲好奇。他目光掃過妮諾懷裡的孩子，看到那蒼白的小臉和緊閉的雙眼，眉頭微皺，“孩子…病了？看著不太好。”
妮諾停下腳步。碧藍的眼眸在兜帽的陰影下平靜地看著他。聲音透過圍巾她臨時用布條做的）傳出，帶著一絲清冷：“嗯。趕路。”
“去哪？這前不著村後不著店的。”老卡爾咂咂嘴，從懷裡掏出個扁平的錫酒壺，擰開蓋子灌了一口，“我們是去‘白石鎮’的商隊。要不要捎你們一段？孩子病了，坐車上暖和點，總比你抱著強！”
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妮諾沉默片刻。碧藍的眼眸掃過商隊。護衛們眼神警惕，但並無惡意。馱獸車…確實比步行舒服。她需要節省體力！也需要…打聽消息！
“好。謝謝。”她微微頷首。聲音依舊平淡。
老卡爾咧嘴一笑：“痛快！來！上最後一輛車！上麵貨少，還有點空位！”他招呼一個護衛幫忙。
妮諾抱著小男孩，在護衛的協助下，登上了最後一輛貨車。車廂裡堆著一些麻袋穀物？）和木箱皮貨？），角落裡鋪著些乾草。她找了個相對避風、穩固的角落，小心翼翼地將小男孩放下，用鬥篷將他裹緊。自己則靠坐在旁邊，閉目養神。碧藍的眼眸隱藏在兜帽的陰影下，看似休息，實則警惕地感知著周圍的一切。
商隊緩緩前行。車輪碾過積雪，發出單調的“嘎吱”聲。馱獸的喘息聲，護衛們低聲的交談聲，老卡爾偶爾的吆喝聲…交織在一起。
休息片刻。妮諾睜開眼。她看向騎著馬跟在車旁的老卡爾。
“打聽個人。”她的聲音透過圍巾傳出。
“哦？說說看！這烏斯爾地界，跑商的人多，消息也雜！”老卡爾來了興趣。