哈爾斯·岡爾特蜷縮在陰暗巷角的冰冷地麵上，懷抱著那柄銀白色長劍，如同溺水者緊抓著最後的浮木。心臟在胸腔裡瘋狂擂動，幾乎要震碎他的肋骨。
腦海中，那個金發藍眸、沉靜如深潭的少女身影與礦洞深處那個化身血色修羅、收割生命的噩夢般存在反複交織、重疊，最終化為一股冰冷刺骨的恐懼，徹底攫住了他的呼吸。
“是她…一定是她…諾艾爾·格雷拉特…”他牙齒打顫，聲音破碎不堪，“她認出我了…她來找我了…報仇…她一定是來報仇的…”
巨大的恐慌壓倒了一切理智。他不敢去想對方是否真的認出了他，更不敢去驗證。那個雨夜礦洞中的血腥景象如同烙印般深深刻在他的靈魂深處，成為了他無數個夜晚驚醒的夢魘。此刻，夢魘似乎照進了現實。
“不行…必須離開…立刻離開這裡！”這個念頭如同野火般瞬間占據了他全部的思維。
他猛地從地上爬起，甚至顧不上拍打身上的塵土汙漬，抱著長劍，如同驚弓之鳥般衝出了小巷，幾乎是手腳並用地朝著自己小隊臨時落腳的、位於城鎮邊緣的廉價旅店狂奔而去。
回到旅店，他的隊友們——一個大大咧咧的斧戰士和一個沉默寡言的弓箭手——正圍在桌邊喝著劣質麥酒，討論著下一個任務的選擇。看到哈爾斯臉色慘白、氣喘籲籲、一副失魂落魄的模樣衝進來，兩人都愣住了。
“哈爾斯？你怎麼了？見鬼了？”斧戰士粗聲粗氣地問道，帶著幾分調侃。
哈爾斯劇烈地喘息著，眼神慌亂地掃過兩位隊友，聲音急促而沙啞：“我…我們得立刻離開烏斯爾！現在！馬上！”
“啥？現在走？為什麼？”弓箭手皺起眉頭，放下酒杯，“我們剛接了個探查黑石峽穀的任務，定金都收了…”
“退掉！定金不要了！”哈爾斯幾乎是吼了出來，聲音因恐懼而尖利，“有…有很麻煩的人盯上我了！再不走就來不及了！會死的！我們都會死的！”
他的反應太過激烈異常，兩位隊友麵麵相覷，都被他這副從未有過的驚恐狀態鎮住了。他們了解哈爾斯，他雖然年輕，但平時在任務中還算冷靜沉著，絕不是會無故驚慌失措的人。
“到底怎麼回事？你說清楚！”斧戰士也嚴肅起來。
“沒時間解釋了！相信我！求你們了！”哈爾斯的聲音帶上了哭腔，眼神中的恐懼幾乎要滿溢出來，“我必須立刻走！你們…你們要是願意就跟我一起走！要是不願意…那…那我們就此解散！”
他說完，不再理會兩位驚愕的隊友，衝到自己的床鋪前，手忙腳亂地將自己那點可憐的行李塞進背包，然後將那柄銀劍死死抱在懷裡，轉身就衝出了旅店房間，甚至沒有回頭再看一眼。
斧戰士和弓箭手愣在原地，一時不知該如何是好。最終，斧戰士啐了一口：“媽的！這小子肯定惹上大麻煩了！算了，老子可不想陪他送死！任務咱倆自己去！”
哈爾斯逃離了旅店，逃離了小隊，也逃離了烏斯爾鎮。他甚至不敢去馬廄取回自己的馬，隻是憑著雙腿，沿著鎮外一條偏僻的小路，發足狂奔，仿佛身後有無形的惡鬼在追趕，隻想儘可能地遠離那個帶給他無儘恐懼的身影和城鎮。
…
與此同時，妮諾在烏斯爾鎮的集市上采購了一些新鮮的乾果、肉乾和清水，又在一家裝備店補充了一些保養劍刃和皮甲的油膏。她對那個倉惶逃走的褐發少年並未過多留意，那點小小的插曲很快便被拋諸腦後。
傍晚時分，她返回了“奔流之馬”旅店。在房間內簡單用了晚餐，擦拭保養了“蛻鋒”長劍，又進行了一段時間的冥想和魔力循環練習後，她便早早休息了。旅途的疲憊讓她很快沉入睡眠，一夜無夢。
翌日清晨，天光微亮。
妮諾洗漱完畢，整理好行裝，下樓簡單用了早餐。隨後，她向著城鎮中心的冒險者公會走去——這是她每到一個新地方的慣例，既能獲取最新情報，有時也能接到一些順路的委托。
烏斯爾鎮的冒險者公會比起菲托亞那個臨時搭建的場所要正規許多，是一棟石砌的兩層建築，門口懸掛著交叉的劍與法杖徽記。內部空間寬敞，公告板上貼滿了各式各樣的委托，從清理周邊魔物到護送商隊，從尋找草藥到探索遺跡，不一而足。不少冒險者聚集在此，交談聲、酒杯碰撞聲此起彼伏。
妮諾徑直走到前台。負責接待的是一位穿著合體製服、麵帶職業微笑的年輕小姐。
“您好，有什麼可以為您效勞？”前台小姐聲音清脆。
妮諾沉吟了一下，報出了那個她每到一處都會詢問的名字：“我想打聽一下，是否有關於一位名叫保羅·格雷拉特的劍士的消息？他大約四十歲左右，可能帶著一個小女孩，或者與其他家人同行。”
這幾乎是她固定的詢問模板了。
前台小姐聞言，熟練地翻閱起手邊的記錄冊和一旁的信息卷軸。片刻後，她略帶歉意地搖了搖頭：“非常抱歉，女士。近期並沒有符合您描述的名叫保羅·格雷拉特的冒險者登記或發布求助信息。”
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這個答案並未出乎妮諾的意料。她輕輕頷首，正準備轉身離開去查看公告板，卻似乎想起什麼，又補充了一句：“另外，如果以後有相關的消息，可以通知妮諾·格雷拉特。”
她隻是習慣性地留下名字，並未期待任何即時回應。
然而，就在她報出自己名字的瞬間——
前台小姐的動作猛地頓住了！她抬起頭，臉上職業性的微笑被一種驚訝和確認的表情所取代：“您…您剛才說，您的名字是…妮諾·格雷拉特？”
妮諾碧藍的眼眸中閃過一絲疑惑，點了點頭：“是的。”
“啊！請稍等！”前台小姐仿佛想起了什麼極其重要的事情，連忙俯身，在櫃台下方一個標注著“待轉交重要”的木格裡快速翻找起來。
很快，她取出了一封看起來有些時日、邊緣略有磨損的信件。信封是常見的牛皮紙材質，上麵用略顯潦草卻有力的字跡寫著：
【轉交妮諾·格雷拉特小姐親啟】
沒有寄信人署名，但那個字跡…妮諾的心跳莫名漏跳了一拍！那是…父親的筆跡？！
“這封信！”前台小姐將信件遞過來，語氣帶著一絲如釋重負，“大約兩個月前，這封信米裡斯一路被帶到這裡，留下了這封信和一筆保管費。他再三叮囑，如果有一位名叫妮諾·格雷拉特、有著熔金色長發的年輕小姐來公會打聽消息，務必將這封信轉交給她。我們等了很久，差點以為…您終於來了！”
妮諾幾乎是屏住呼吸，接過了那封信。指尖觸碰到粗糙的信封，感受到那熟悉的、帶著點狂放不羈意味的筆跡，一種難以言喻的情緒瞬間湧上心頭。是父親！是保羅·格雷拉特！他還活著！他來過這裡！他還留下了信！
她強壓下立刻拆信的衝動，向前台小姐點頭致謝：“非常感謝。”她從錢袋中取出兩枚亮閃閃的銀幣，作為額外的酬謝，輕輕放在櫃台上。
前台小姐驚喜地收下，連連道謝。
妮諾拿著信，快步走到公會大廳一個相對安靜的角落，背對著喧鬨的人群，深吸一口氣，小心翼翼地拆開了封口。
抽出裡麵的信紙，紙張質地粗糙，上麵的字跡一如既往的潦草，甚至有些地方還被酒漬她猜是酒漬）暈染開，但字裡行間卻透著一股熟悉的、屬於保羅·格雷拉特的跳脫與…某種難以掩飾的疲憊與激動。
【給我最親愛的、了不起的女兒妮諾：】
開頭的稱呼就讓妮諾的眼眶微微發熱。
【嘿！沒想到吧！你老爹我還活蹦亂跳的！雖然過程是有點狼狽啦，差點把老命丟在幾個見鬼的迷宮和土匪窩裡…不過誰讓我是打不死的保羅·格雷拉特呢！哈哈！這笑話是不是有點冷？）】