經過充分的休整，小隊成員的狀態都恢複到了最佳。凱爾·布萊特站起身，活動了一下筋骨，眼神中重新燃起銳利的光芒。他環顧隊友，聲音沉穩而有力：“各位，準備好了嗎？我們出發。”
妮諾輕輕頷首，將擦拭完畢、寒光流轉的“蛻鋒”長劍掛回腰間，隨即起身，跟上了凱爾的步伐。莎夏檢查了一下圓盾和短劍的握柄，埃文再次確認了隨身攜帶的各種道具包，巴爾則扛起他那柄門板般的巨斧，五人小隊再次以戰鬥隊形，謹慎地向著第十九層深處推進。
離開相對安全的休息區域後，通道內的環境明顯變得更加詭異和危險。空氣中彌漫著一股腐殖質和黴菌混合的甜膩氣味，令人不適。腳下的地麵不再是堅硬的岩石，而是覆蓋著一層濕滑、粘稠的淤泥。更令人警惕的是，通道兩側和頂部開始出現一種奇特的、如同枯死樹枝般盤根錯節的植物根係，這些根係並非靜止，而是如同擁有生命般在緩緩蠕動。
沒走多遠，前方就傳來了窸窸窣窣的、令人牙酸的摩擦聲。很快，幾隻形態怪異的魔物從陰影中“爬”了出來。它們的主體由扭曲的、如同被燒焦的黑色樹枝構成，大致呈現出模糊的人形，但四肢極其不協調，移動方式更像是根係在泥土中拖行，速度緩慢，卻帶著一種不祥的堅韌感。它們的“頭部”位置隻有幾個空洞，散發著微弱的紅光。
“是‘枯木行者’！”埃文壓低聲音提醒道，“小心點，這些東西物理防禦很高，而且數量一多就很麻煩，被纏住很難脫身！”
正如埃文所說，這些枯木行者雖然移動緩慢，但它們的數量似乎在不斷增加，從各個岔路口和岩壁縫隙中蠕動著彙聚過來，逐漸形成了合圍之勢。它們的枝條堅韌異常，巴爾試探性地一斧劈上去，竟然隻能砍入寸許，發出沉悶的“梆梆”聲，無法輕易斬斷。莎夏的短劍刺擊效果也不理想。
妮諾站在隊伍中央的安全位置，冷靜地觀察著這些魔物的特性。她嘗試性地抬起手，吟唱咒文，一枚拳頭大小的火球呼嘯著射向最近的一隻枯木行者。
“轟！”
火球準確命中，爆開一團火焰。然而，預想中的燃燒並沒有持續。火焰隻是在那些黑色的“樹枝”表麵灼燒了片刻，留下一些焦痕，便迅速熄滅了，那枯木行者隻是動作頓了頓，發出刺耳的摩擦聲，繼續逼近。它們的材質似乎並非普通木材，對火焰有相當的抗性。
火焰效果不佳……物理攻擊也難以快速清理……需要改變策略。）妮諾碧藍的眼眸中閃過一絲思索。她注意到這些魔物移動極其緩慢，而且似乎依賴與地麵的接觸來行動。
有了！她迅速改變戰術。雙手在胸前快速結印，口中吟唱起另一段咒文，這次調動的不是火元素，而是土元素與水元素的複合變化！
她蹲下身，右掌閃爍著黃褐色的光芒，猛地按在腳下濕滑的泥地上！
嗡——
一股奇異的魔力波動以她的手掌為中心，迅速擴散開來！前方大約十米見方區域的地麵，性質驟然發生改變！原本隻是濕滑的淤泥，瞬間變成了如同流沙般粘稠、深不見底的泥沼！泥漿翻滾著，散發出濃鬱的土腥味。
那些正緩慢移動的枯木行者，一踏入這片被魔法改變的區域，立刻如同陷入膠水般，行動變得加倍遲緩。它們依靠根係拖行的移動方式在泥沼中成了致命的弱點，沉重的身軀使得它們迅速下沉，扭曲的枝條在泥漿中無力地揮舞掙紮，卻根本無法前進，反而越陷越深，最終隻剩下小半截軀乾露在外麵，徒勞地扭動著。
“乾得漂亮！妮諾小姐！”凱爾見狀，眼睛一亮，立刻下令，“快！趁現在，我們繞過去！”
小隊成員立刻抓住這個機會，小心翼翼地沿著泥沼區域的邊緣，快速穿過了這片被枯木行者堵塞的危險區域。回頭望去，那些陷入泥沼的魔物隻能發出無聲的咆哮，再也無法構成威脅。
“厲害啊！”埃文一邊跑一邊忍不住讚歎，“這種控製地形的魔術，對付這種笨重的家夥太有效了！”
妮諾微微點頭，沒有多言。這種因地製宜的戰術，是她長期冒險積累的經驗。
繼續前進的路上，他們不時能看到一些打鬥的痕跡——牆壁上的新鮮劃痕、地上尚未乾涸的暗紅色血跡、甚至是一些破碎的武器碎片和魔物殘骸。顯然，已經有其他隊伍先他們一步經過了這裡，並且經曆了激烈的戰鬥。空氣中殘留的血腥味和魔力波動，讓氣氛變得更加凝重。
終於，在穿過一條格外寬敞、兩側岩壁布滿發光苔蘚的巨大通道後，他們抵達了第十九層的儘頭。眼前是一個巨大的、天然形成的石窟入口，高度超過十米，裡麵隱約傳來嘈雜的人聲和一種低沉壓抑的喘息聲。
石窟入口處，另外兩支隊伍已經等在那裡。正是之前見過的、由那位穿著黑色全身鎧甲、氣質沉穩威嚴的波爾凱尼恩所率領的s級隊伍，以及早上試圖招募妮諾的那個黑皮高大男人紮克所帶領的a級隊伍。
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三支隊伍彙合，人數達到了十六人。但氣氛並不融洽，反而顯得有些緊張和壓抑。
波爾凱尼恩的隊伍人數最多，約有七八人，裝備精良，紀律嚴明，但每個人臉上都帶著凝重和一絲難以掩飾的疲憊，甚至有人身上帶著明顯的包紮傷口。紮克的隊伍則顯得散漫一些，成員眼神彪悍，但此刻也有幾人臉上流露出不安。
凱爾主動上前，與兩位隊長打了聲招呼。波爾凱尼恩隻是微微頷首，目光掃過凱爾和他的隊員，尤其是在妮諾身上停留了一瞬，那雙透過麵甲縫隙露出的眼睛銳利如鷹。紮克則咧了咧嘴，算是回應，目光同樣在妮諾身上打了個轉，帶著些許複雜。
波爾凱尼恩作為在場等級最高、經驗最豐富的領導者，率先開口，他的聲音透過麵甲顯得有些沉悶，卻帶著不容置疑的權威：“裡麵的情況，我們已經探查過了。”他伸手指向幽深的石窟，“守關的是一頭‘魔龍蜥蜴’。”
他頓了頓，語氣沉重地補充道：“雖然不是真正的龍族，沒有翅膀，但體型龐大，超過五米，鱗甲堅硬無比，力量驚人，尾巴掃擊和利爪撕裂極具威脅。而且……它的動作比想象中要靈活得多，還能噴吐具有強烈腐蝕性的酸液吐息。”
他環視了一圈眾人，特彆是看向凱爾和紮克：“我們隊伍剛才嘗試了一次進攻。”他的聲音裡帶著一絲痛惜，“損失了兩位兄弟。都是經驗豐富的老手。”他身後的一些隊員低下了頭，氣氛更加沉重。
聽到這話，紮克隊伍裡立刻有幾個人臉色發白，互相交換著眼神，腳步下意識地往後挪了挪，顯然萌生了退意。
紮克注意到自己隊員的動搖，冷哼一聲，粗聲粗氣地喝道：“都給我站好了！怕什麼？富貴險中求！沒聽到波爾凱尼恩大人說嗎？這畜生再厲害，我們這麼多人還怕它？”他的嗬斥起到了一些作用，那幾個人勉強穩住了身形，但臉上的恐懼並未消退。
波爾凱尼恩的目光再次落到凱爾身上，語氣中帶著一絲長輩對晚輩的勸誡：“年輕人，我知道你們‘曙光尖兵’急需資金和聲望。但裡麵的危險超乎尋常。我這些隊員，都是s級評定，經曆過無數生死考驗，可就在剛才，短短的交鋒中就折了兩人。我勸你們……現在離開還來得及。”
凱爾迎上波爾凱尼恩的目光，雖然麵對的是聲名顯赫的s級冒險者，但他的眼神沒有絲毫退縮。他挺直腰板，語氣堅定：“波爾凱尼恩大人，感謝您的提醒。但正因為危險，我們更應該團結力量。我們雖然是b級隊伍，但我和我的兩位近戰隊友，”他指了指巴爾和莎夏，“都達到了上級劍士的水準。而這位妮諾小姐，”他側身讓出妮諾，“是一位非常強大的上級魔術師，她的元素魔術威力巨大，剛才正是依靠她的泥沼術，我們才輕鬆通過了枯木行者區域。我相信，我們的加入一定能提供幫助！”
波爾凱尼恩的視線再次落在妮諾身上，似乎重新評估著她的價值。他沉默了片刻，最終輕輕歎了口氣：“好吧。既然你們堅持。但是，”他的語氣驟然嚴厲起來，“進去之後，一切行動必須聽從指揮！否則，死了殘了，彆怪我沒提醒過你們！”
“我們明白！”凱爾鄭重承諾。
隨後，波爾凱尼恩、紮克和凱爾三位隊長走到一旁，圍成一圈，低聲商討起具體的進攻計劃。妮諾能感覺到來自其他隊伍成員的打量目光，有好奇，有懷疑，也有幾分因為波爾凱尼恩的認可而產生的一絲期待。她下意識地拉了拉法師袍的兜帽，將半張臉遮在陰影下，減少不必要的關注。
莎夏似乎察覺到了她的細微動作，靠近一步，輕輕拍了拍她的肩膀，低聲道：“彆緊張，妮諾小姐，有我們在呢。”她的聲音帶著安撫的力量。
妮諾轉頭看了她一眼，微微點頭。緊張倒不至於，隻是不喜歡被這麼多人盯著看而已。）她心中默想，但莎夏的善意讓她感到一絲暖意。
三位隊長的商討持續了大約半小時。期間，波爾凱尼恩憑借其豐富的經驗主導了討論，紮克雖然有些不服，但在實力和資曆麵前也隻能提出建議，而凱爾則認真傾聽，適時補充自己小隊的特點和能力。
最終，三人似乎達成了一致。波爾凱尼恩站起身，走到眾人麵前，他的目光掃過全場十六張麵孔，聲音洪亮而肅殺：
“我知道，你們來這裡，都是為了迷宮深處的財富和寶物！但是，我最後警告你們一次！”他的聲音如同重錘敲在每個人心上，“裡麵的魔龍蜥蜴，極其危險！現在，害怕的，想退出的，立刻轉身離開！這是最後的機會！一旦進去，生死由命，各安天命！到時候缺胳膊少腿，或者把命丟在裡麵，可彆怨天尤人！”
人群中出現了一陣騷動和低聲議論。最終，紮克隊伍裡有四個人麵麵相覷後，臉色慘白地站了出來，低著頭，不敢看紮克和其他人，快步朝著來路退去。
紮克看著那四個逃兵的背影，啐了一口，罵道：“呸！沒用的軟蛋！都是新招來的廢物，跑了也好，省得拖後腿！”他倒是顯得並不十分意外。
波爾凱尼恩看著剩下的十二人，點了點頭：“好！留下來的，都是有種的！現在，我，波爾凱尼恩，暫時擔任聯合隊伍的指揮官！所有人，必須絕對服從我的命令！違令者，彆怪我的劍不認人！”
“鏘！”他拔出了背負的那柄散發著幽暗光澤的黑色雙手大劍，劍尖斜指地麵，一股強大的氣勢彌漫開來。
“現在，檢查裝備，準備戰鬥！”波爾凱尼恩戴上他那全覆式的頭盔，隻露出一雙冰冷堅定的眼睛。他大手一揮，率先朝著那散發著危險氣息的石窟入口走去。
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