接下來的幾天，日子過得平靜而充實。清晨，當第一縷陽光透過林間的薄霧灑向營地時，妮諾便會和父親保羅一同出現在熟悉的空地上，開始例行的劍術對練。金屬交擊的清脆聲響和父女二人時而嚴肅、時而帶著笑意的呼喝聲，成了喚醒營地的最佳序曲。
對練過後，妮諾會跟著父親一起處理營地的大小事務。清點物資、安排巡邏、檢查車輛馱獸的狀況、聽取隊員們彙報周邊情況……保羅雖然性格不羈，但在管理這支由他一手建立的“搜索團”時，卻展現出驚人的細致和責任心。妮諾在一旁安靜地觀察、學習，偶爾提出自己的建議，保羅也總是樂於聽取，父女間的默契在瑣碎的工作中悄然增長。
在這個過程中，妮諾也逐漸與營地裡的其他成員熟絡起來。漸漸融入了這個臨時卻充滿溫情的大家庭。她發現，這支隊伍的人員構成頗為複雜。
有些隊員，比如疤臉壯漢巴頓，是因為早年落魄時受過保羅的恩惠，或者純粹折服於保羅那豪爽仗義、說到做到的男子氣概，才死心塌地地跟著他。巴頓有次在搬運物資的間隙，一邊擦著汗一邊對妮諾說：“丫頭，你爹這人，彆看他平時吊兒郎當的，關鍵時刻是真靠得住！當年要不是他，我這條命早就丟在北方雪原了。”
還有一些人，他們的經曆則讓妮諾心情更為沉重。她從一個負責炊事的、沉默寡言的中年男人那裡得知，他原本是某個貴族家的奴隸，因為一點小過錯就被主人打得半死丟了出來，是保羅路過，不僅救了他，還想辦法幫他擺脫了奴隸的身份，給了他一條活路。男人說起這些時，眼眶總是紅紅的，看向保羅背影的目光充滿了感激。
讓妮諾觸動的是，隊伍裡有相當一部分人，是原本菲托亞領地的領民。他們在領地轉移的災難中幸存下來，流離失所，是保羅將他們聚集起來，給了他們一個容身之所和共同的目標——尋找其他失散的領民。他們選擇留下，不僅僅是為了生存，更是出於對保羅的忠誠和一份同舟共濟的情誼。
隨著交談的深入，一些關於搜索團建立初期的、保羅從未主動提及的艱難往事，也碎片般地呈現在妮諾麵前。
一位最早跟隨保羅的、頭發花白的老隊員，在某次休息時，趁著保羅不在，悄悄告訴妮諾：“小姐，你是不知道，搜索團剛拉起架子的時候，那真是要啥沒啥。保羅大人他……他那時候幾乎身無分文，連給大家買頓像樣的飯都困難。”
老隊員歎了口氣，聲音壓得更低：“沒辦法，保羅大人隻好硬著頭皮，去求他在米裡斯神聖國的母親，也就是你的祖母，克蕾雅·拉托雷亞夫人。夫人是正統的米裡斯貴族，規矩大得很……聽說，保羅大人是在他母親的府邸門外，跪了整整兩天，才總算求到了一點啟動的資金。唉，那時候，真是難啊……”
妮諾靜靜地聽著，心中波瀾起伏。她難以想象，那個總是笑得沒心沒肺、看似對什麼都不在乎的父親，竟然會有如此低聲下氣、艱難求存的時候。
老隊員繼續道：“後來，好不容易有點起色，也不知道怎麼的，夫人知道了莉莉雅小姐和愛夏小姐的事情……這下可捅了馬蜂窩了！米裡斯教義最重貞潔，一生一伴侶是鐵律！夫人氣得不行，認為保羅大人行為不端，褻瀆了教義，立刻斷絕了所有資金援助，還勒令所有米裡斯貴族不得幫助我們。最狠的是，她要求保羅大人必須把諾倫小姐留下，由她來撫養……”
妮諾的心揪緊了。她可以想象，當時的父親麵臨著怎樣的壓力和抉擇。
“不過啊，”老隊員臉上露出一絲欣慰，“諾倫小姐彆看年紀小，性子卻倔得很。她哭著喊著就是不肯離開爸爸，非要跟著我們一起過苦日子。那段時間，真是吃了上頓沒下頓，風餐露宿的……但保羅大人從來沒想過放棄任何一個人。”
“再後來，保羅大人又一次去了拉托雷亞家……這次更狠，就在大門外，不吃不喝，又跪了兩天兩夜！許是夫人終究還是心疼小孫女吧，最後總算鬆了口，解除了對搜索團的禁令，也恢複了一點微薄的資金支持，雖然不多，但總算能喘口氣了。至於莉莉雅小姐和愛夏小姐的事……夫人雖然始終不喜，但大概也是眼不見心不煩，後來也隻是收回了那點資金，倒也沒再刻意刁難我們了。”
聽完這些往事，妮諾沉默了很久。她對那位素未謀麵的祖母，克蕾雅·拉托雷亞，有了一個初步的印象：一位恪守教規、注重門風、性格剛硬甚至有些固執的傳統貴族老夫人。同時，她也更加深刻地理解了父親保羅肩上曾背負的重擔，以及他為了守護家人所付出的巨大努力和尊嚴。
正當妮諾沉浸在這些思緒中時，保羅處理完事情走了過來，很自然地打斷了那位老隊員和女兒的私下交談。他拍了拍妮諾的肩膀，臉上帶著輕鬆的笑容，仿佛那些艱難歲月從未發生過：“嘿，妮諾，彆光聽這些老家夥們憶苦思甜了。準備一下，過兩天我們就出發，去拜訪你祖母。”
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妮諾點了點頭：“好的，父親。”
既然要去見身為貴族的祖母，基本的禮數不能少。保羅決定帶妮諾進城一趟，采購一些像樣的禮物送給祖母，順便也給妮諾和自己置辦一身得體些的行頭，總不能穿著冒險者的粗布麻皮去拜訪貴族門第。
在裁縫店裡，保羅笨拙地幫著妮諾挑選布料和款式，時不時發表一些直男審美評論，惹得妮諾哭笑不得。最終，妮諾自己挑選了一套剪裁優雅、顏色素淨卻不失貴氣的連衣裙，保羅也難得地穿上了一套合身的正式服裝，刮乾淨胡子後，竟也顯得儀表堂堂，依稀可見當年貴族少爺的風采。
回到營地後，保羅本來還想趁著這兩天讓莉莉雅緊急給妮諾惡補一下貴族禮儀，免得在祖母麵前失禮。然而，令他驚訝的是，莉莉雅所教導的那些繁瑣的行禮、問候、用餐規矩，妮諾竟然做得一絲不苟，流暢自然，仿佛早已融入骨子裡。
保羅先是愣了一下，隨即猛地一拍腦袋，自嘲地笑了起來：“哎呀！你看我這記性！我都忘了，我的寶貝女兒可是當過菲托亞領地代理領主的人！這些貴族禮儀，對你來說還不是小菜一碟嘛！”他伸出手，習慣性地揉了揉妮諾的頭頂，臉上帶著既驕傲又有點不好意思的笑容。
妮諾也微微一笑，沒有多說什麼。那些在菲托亞領地被迫速成的禮儀，此刻倒是派上了用場。
傍晚時分，父女二人坐在篝火旁，最後確認著明天出行的細節安排——留守營地的人員、路線、預計返回的時間等等。保羅把事情安排得井井有條。
一切商議妥當後，保羅心情放鬆下來，順手拿起旁邊隊員遞過來的一杯麥酒，仰頭喝了一大口。幾杯酒下肚，他的臉上泛起了紅暈，話也多了起來，帶著幾分醉意。
他笑嘻嘻地挪到妮諾身邊，伸出胳膊，親昵地摟住女兒的肩膀，身體因為微醺而有些搖晃。他開始天南海北地閒聊，從明天見到祖母可能會有的場麵，說到以前在布耶納村的糗事，又跳到對未來的憧憬，話語有些跳躍，邏輯也不太清晰，但臉上的笑容卻始終燦爛，仿佛卸下所有偽裝的輕鬆。
跳躍的火光映照在保羅的臉上，將他棱角分明的帥氣臉龐鍍上了一層溫暖的橘黃色。雖然說著些不著邊際的玩笑話，眉眼間卻依舊可見曆經風霜的痕跡。
妮諾側過頭，靜靜地注視著父親近在咫尺的側臉。聽著他帶著酒意的絮叨，回想這幾天聽到的關於他過去的艱難，一股難以言喻的心疼感，悄然湧上心頭。這個看似永遠樂觀、頂天立地的男人，背後究竟隱藏了多少不為人知的壓力和辛酸？
在保羅一段話的間隙，篝火發出劈啪一聲輕響，周圍短暫安靜下來。妮諾望著父親被火光照亮的眼睛，聲音很輕，卻清晰地開口說道：
“辛苦了，父親。”
保羅正說到興頭上，聞言愣了一下，轉過頭，有些迷糊地看向女兒。酒精讓他的反應慢了半拍，他似乎沒太明白女兒這沒頭沒腦的一句話具體指什麼，隻是下意識地覺得女兒的眼神格外溫柔。
他眨了眨眼，隨即哈哈一笑，用力拍了拍妮諾的後背，語氣依舊爽朗：“辛苦什麼呀！有你這麼能乾的女兒在身邊，老爹我現在輕鬆多了！”
說著，他仿佛為了掩飾某種情緒，彎腰從腳邊撿起一根乾枯的小樹枝，隨手扔進了熊熊燃燒的篝火中。樹枝落入火堆，瞬間被烈焰吞沒，發出細微的爆裂聲，很快便蜷曲、變黑，最終化為了灰燼，與其他的餘燼融為一體。
保羅看著那跳躍的火焰，臉上的笑容慢慢沉澱下來，眼神中閃過一絲不易察覺的複雜情緒，但很快又被醉意和溫暖的火光所掩蓋……
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