陰冷潮濕的密室中，時間仿佛凝固。艾伯拉背靠著粗糙冰冷的石牆，蜷縮在角落裡，傷口傳來的陣陣鈍痛和失血帶來的暈眩感不斷侵襲著他的意識。他努力保持著清醒，耳朵警惕地捕捉著門外任何一絲動靜。
就在這時，一陣清晰而規律的腳步聲由遠及近，打破了死寂。腳步聲在厚重的鐵門外停下，隨即傳來鑰匙插入鎖孔的金屬摩擦聲和哢噠一聲輕響。
鐵門被緩緩推開，發出令人牙酸的吱呀聲。門外走廊裡相對明亮的光線湧入，勾勒出三個身影的輪廓。
為首之人，正是阿特斯·費爾雅。他依舊穿著那身華麗得過分的貴族袍服，臉上掛著那種仿佛精心練習過的、和煦得令人不適的微笑，緩步走了進來。他身後跟著兩名全身盔甲、麵容隱藏在頭盔陰影下的騎士，如同沉默的雕像。
阿特斯的目光落在牆角蜷縮的艾伯拉身上，笑容似乎更濃了些，仿佛在看一位久彆重逢的老友。他語氣輕鬆地打了個招呼：“哦，我親愛的艾伯拉先生，看起來你休息得還不錯？”
他沒有等待回答，而是優雅地朝身後招了招手。其中一名騎士立刻上前，手中捧著一個精致的木質食盒。騎士打開盒蓋，一股混合著烤肉、新鮮麵包和香料的熱騰騰的香氣瞬間在汙濁的空氣中彌漫開來，與密室本身的黴味形成了刺鼻的對比。
阿特斯微微俯身，看著艾伯拉，聲音帶著誘哄般的溫和：“餓了吧？看看，這是我特意讓廚房為你準備的上等餐點。隻要你點點頭，告訴我畫中那位小姐的一點小小信息，比如她的名字……這些美味，還有自由，立刻就是你的。”他指了指食盒，又象征性地指了指門外，“我甚至可以為你舉辦一場小小的宴會，風風光光地送你離開。這可是你以前做小商人時，做夢都接觸不到的待遇哦？”
艾伯拉艱難地抬起頭，渾濁的目光掃過食盒裡色澤誘人的食物，喉嚨不由自主地滾動了一下。長期的饑餓和傷痛確實讓他的身體本能地產生了渴望。但當他抬起眼，對上阿特斯那雙隱藏在笑意下的、冰冷而貪婪的眼睛時，一股強烈的厭惡和決心瞬間壓倒了生理的需求。
他嘴角吃力地向上扯了扯，勾勒出一個帶著嘲諷和蔑視的弧度，聲音嘶啞卻異常清晰：“嗬……想用這種……蠅頭小利來擊垮我的意誌？省省吧，阿特斯。我告訴你，無論如何，我絕不會向你透露關於她的任何一個字！像你這樣的蛆蟲，連知道她的存在，都是對她那份光芒的玷汙！”
聽到這斬釘截鐵的拒絕，阿特斯臉上那副完美的“和煦”麵具瞬間冰裂。笑容僵在臉上，眼神驟然變得陰鷙而冰冷，仿佛毒蛇露出了信子。他冷笑一聲，站直了身體，用絲巾輕輕撣了撣袍子上並不存在的灰塵。
“很好，很有骨氣。”他的聲音失去了所有溫度，變得尖銳而刻薄，“那你就繼續在這裡，好好‘思考’吧。我相信，總有一天，你會‘想通’的……你會主動求著告訴我的。”
他不再多看艾伯拉一眼，對那名捧著食盒的騎士不耐煩地揮了揮手。騎士立刻蓋上盒蓋，食物的香氣被瞬間隔絕。阿特斯轉身，帶著兩名騎士，頭也不回地走出了密室。
“哐當！”
鐵門被重重地關上，鎖具轉動的聲音在寂靜中格外刺耳。走廊的光線被徹底隔絕，密室重新陷入一片令人窒息的黑暗和死寂。
艾伯拉聽著腳步聲漸漸遠去，直到徹底消失。他緊繃的身體才微微放鬆，但隨之而來的是更強烈的虛弱感。他緩緩合上沉重的眼皮，將頭靠在冰冷的牆壁上，試圖保存所剩無幾的體力。黑暗中，隻有他粗重而痛苦的呼吸聲在回蕩。然而，他緊握的拳頭，指節卻因為用力而微微發白，顯示著他內心的不屈和決絕。
…
與此同時，在遠離那片陰森森林的另一端，一支混合著搜索團成員、聖殿騎士和臨時雇傭的冒險者的隊伍，正策馬狂奔在通往目標區域的土路上。馬蹄揚起滾滾塵土，打破了郊野的寧靜。
為了增加勝算和應對可能出現的複雜情況，保羅在出發前，動用了一部分資金，在最近的城鎮緊急招募了幾名經驗豐富、信譽尚可的冒險者加入隊伍。如今，整個救援隊伍的規模擴大到了三十餘人，看起來頗有聲勢。
很快，前方地平線上出現了一片連綿起伏、望不到邊際的茂密森林。高大的樹木枝繁葉茂，如同綠色的城牆，擋住了去路。隊伍的速度不得不慢了下來。
在森林邊緣，眾人紛紛翻身下馬。齊格飛·卡爾布特展開一張繪製精細的羊皮地圖，鋪在一塊相對平整的大石上，手指在上麵比劃著，眉頭緊鎖。
“各位，情況有點麻煩。”他抬起頭，目光掃過圍攏過來的保羅、妮諾和其他小隊頭領，語氣凝重，“前麵就是地圖上標注的核心密林區了。地形會變得非常複雜，林木密集，藤蔓纏繞，騎馬根本無法通行。我們隻能徒步前進。”
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他頓了頓，聲音壓得更低，帶著警惕：“雖然我們的行動儘量保密，但之前集結人手時動靜不小，很難保證消息沒有泄露。敵人很可能已經有所察覺，甚至……在前方設下了埋伏。大家務必提高警惕，做好隨時戰鬥的準備！”
保羅點了點頭，臉上帶著久經沙場的沉穩：“明白。這種鬼地方，確實是打伏擊的好地方。”他環顧了一下四周幽暗的林地，補充道，“大家都檢查一下裝備，保持隊形，斥候放遠一點，注意觀察動靜。”
妮諾安靜地站在父親身邊，碧藍的眼眸同樣警惕地掃視著周圍的環境。參天的古木遮天蔽日，隻有零星的光斑透過層層疊疊的枝葉灑落下來，在林地上投下斑駁陸離的光影。空氣中彌漫著腐殖土和植物汁液的氣息，腳下是厚厚的、軟綿綿的落葉層，踩上去悄無聲息，卻也更容易隱藏陷阱和蹤跡。
齊格飛收起地圖，指向森林深處：“根據地圖和偵察兵的報告，再往這個方向前進大約兩公裡，就能到達我們懷疑的目標建築所在地。大家跟緊我，注意腳下和周圍，千萬小心！”
眾人點頭示意，隨即排成一條鬆散的、但前後可以互相照應的縱隊，悄無聲息地踏入了這片充滿未知危險的原始密林。高大的樹木如同天然的屏障，光線迅速變得昏暗，四周隻剩下風吹過樹葉的沙沙聲、偶爾不知名鳥獸的啼鳴、以及隊員們壓抑的呼吸和極其輕微的腳步聲。每個人都握緊了手中的武器，神經緊繃，目光如炬，小心翼翼地在這片綠色的迷宮中向前摸索。
行進中，保羅靠近齊格飛，低聲提出了心中的疑問：“齊格飛，有件事我想不明白。拉托雷亞家防衛森嚴，孩子怎麼會這麼容易被綁走？”
齊格飛聞言，臉上露出一種混合著無奈和憤懣的複雜表情，他歎了口氣，壓低聲音回答：“保羅大哥，說出來你可能不信。根據我們調查到的情況和仆人的證詞，那孩子……是自己偷偷跑出府邸玩耍時，才被那些人販子盯上並得手的。”
一直在旁安靜聆聽的妮諾，聽到這個解釋，眉頭不由自主地蹙了起來，她忍不住開口，聲音清冷中帶著一絲不解：“自己跑出去？難道其他普通家庭的孩子被綁架，就沒人管了嗎？隻有像拉托雷亞家這樣的貴族孩子出事，才會引起如此大的震動？”
齊格飛轉過頭，看向妮諾。月光透過枝葉的縫隙，照亮她帶著質詢和一絲隱隱憤怒的側臉。齊格飛眼中閃過一絲讚賞和更深沉的無奈，他苦笑著搖了搖頭：“妮諾小姐，你說得對……雖然很不願意承認，但這確實是殘酷的現實。”他的聲音帶著一絲壓抑的苦澀，“我們這些騎士，宣誓要保護民眾，但很多時候……我們的行動受到諸多掣肘。沒有上級命令或足夠‘分量’的報案，我們無法擅自大規模行動。眼睜睜看著一些平民家的孩子失蹤卻無力深入調查，這種無力感……常常讓我感到羞愧，這違背了我當初加入騎士團，想要守護正義的初心。”
聽完齊格飛這番坦誠卻沉重的話，妮諾沉默了下來。她微微低下頭，看著自己腳下被踩碎的枯葉。是啊，這個世界就是這樣不公平。普通的苦難往往被忽視，隻有觸及權貴的利益，才會掀起波瀾。
能救一個是一個吧……）她輕輕搖了搖頭，將那份無奈壓下，眼神重新變得堅定。我無法改變這個世界運行的規則，但至少，我可以決定自己做什麼。隻要遇到，隻要有能力，我就會儘力去救。）
她不再多言，隻是加快了腳步，更加專注地觀察著前方的路徑和環境。保羅看著女兒的背影，眼中閃過一絲了然和欣慰，也默默跟了上去。
…
就在救援隊伍在密林中艱難跋涉的同時，在森林的另一條偏僻小徑上。
一個背著用陳舊灰布條緊緊包裹著長形物事的黑發青年，正百無聊賴地走在路中央。他穿著普通的旅行者服飾，身材挺拔，步伐隨意，嘴裡甚至還叼著一根隨手折下的草莖。
他時不時地左右張望一下，打量著周圍幾乎一成不變的林木景色，臉上帶著點漫不經心。很快，他似乎覺得走大路太無趣，身形一閃，便靈巧地鑽進了路旁更加茂密、人跡罕至的叢林深處。
一邊深一腳淺一腳地在灌木和藤蔓間穿行，他一邊隨手哢嚓一聲折斷一根擋路的細小樹枝，放在手裡把玩著，用帶著點懶散和懷疑的語氣自言自語道：
“嘖，希望那個賣給我消息的家夥沒騙我……要是白跑一趟，什麼‘大家夥’都沒找到，那可就真夠麻煩的。”他隨手將折斷的樹枝扔進旁邊的草叢，繼續嘀咕，“話說回來，這種看起來平平無奇的地方，真的會藏著那種傳說中的‘魔王’級彆的魔物或者人物嗎？怎麼感覺有點不靠譜啊……”
雖然嘴上抱怨著，但他的腳步卻沒有絲毫停頓，反而邁開了更大的步子，以一種看似隨意、實則極快的速度，大步流星地朝著森林更深處走去，身影很快便被濃密的綠色所吞沒。
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