篝火在寂靜的沙漠夜晚劈啪作響，跳動的火苗是這片無垠黑暗中唯一的光源與暖意。妮諾蜷縮在背風的岩石下，機械地從腳邊拾起一根乾枯的駱駝刺枝條，丟進火堆。枝條迅速被火焰吞噬，發出細微的爆裂聲，很快化為一段通紅的炭，繼而黯淡下去，成為灰燼的一部分。
她碧藍色的眼眸映著躍動的火光，眼神卻空洞沒有焦點。這是離開拉龐的第三天，也是她漫無目的流浪的第三天。沒有目標，沒有方向，甚至沒有了一個非要到達不可的地方。父親不在了，母親雖被救出卻形同陌路，弟弟魯迪烏斯……她不知該如何麵對。
前所未有的迷茫如同這沙漠的夜色，濃重地包裹著她。火焰扭曲的光影中，仿佛又出現了父親保羅手持木劍，爽朗大笑著向她攻來的身影。我或許……真的很無能吧……）這個念頭如同毒草般滋生，她疲憊地閉上眼睛，將臉埋入臂彎，靠在冰冷的石壁上，最終被身心俱疲拖入了不安的睡夢。
翌日清晨，沙漠的寒意尚未完全褪去。妮諾醒來，沉默地用水魔術熄滅早已冷卻的篝火餘燼，喚醒在一旁安靜反芻的駝獸，再次踏上了旅程。她隻是隨意選擇了一個方向，任由駝獸深一腳淺一腳地行走在起伏的沙丘之間。去哪裡都好，哪裡都無所謂。
接近正午時分，一片令人驚喜的綠色終於出現在地平線上。那是一片規模不小的綠洲，棕櫚樹環繞著一汪清澈的水潭，幾座土黃色的建築散布其間。妮諾驅使駝獸加快腳步，在綠洲邊緣找到一處提供飲水和看護服務的養殖場，支付了幾枚銅幣，將忠誠的夥伴暫時托付給一位麵相憨厚的當地人。
走進綠洲，喧囂的人聲和濕潤的空氣撲麵而來，與外麵死寂的沙漠判若兩個世界。街道兩旁是各式各樣的攤位，商販的吆喝、孩童的嬉鬨、駱駝的響鼻聲交織在一起。妮諾拉低了鬥篷的兜帽，熔金色的長發被仔細藏在陰影下，默默穿行在人群中，與周遭的熱鬨格格不入。
她的腳步在一家看起來有些年頭的酒館前停下。木質的招牌在風中微微搖晃，發出吱呀的輕響。父親……很喜歡喝酒。雖然我一直不喜歡那股味道……但今天，我想試試。）這個念頭莫名地驅使著她。
推開有些沉重的木門，酒館內略顯昏暗，空氣中彌漫著麥酒、煙草和汗液混合的複雜氣味。幾桌客人投來探尋的目光，在她拉下兜帽、露出略顯蒼白卻難掩清麗的麵容時，一些目光變得更為直接甚至帶著些許不懷好意。妮諾沒有理會，徑直走到吧台前。
酒館老板是個臉頰紅潤、身材壯實的中年男人，正用一塊油膩的抹布擦拭著酒杯。他抬眼皮看了看妮諾，聲音帶著點沙啞：“小姑娘，一個人？我們這兒的酒可不適合獨自喝悶酒，容易出事。”
妮諾沒有回答，隻是默默從腰間的錢袋裡數出幾枚錢幣，輕輕放在木質台麵上。
老板看了看錢，又看了看她固執而空洞的眼神，歎了口氣，沒再說什麼。他熟練地拿起幾個瓶罐，手臂揮舞間，酒杯在他指間靈活地翻轉、拋接，各種顏色的液體被精準地注入杯中，最後點綴上一片翠綠的葉子。一杯呈現出柔和夕陽色的飲料推到她麵前。
“喏，‘沙漠夕陽’，用椰棗和幾種果子釀的，甜絲絲的，沒啥酒勁，適合你這樣的姑娘。”老板語氣隨意。
妮諾端起杯子，小心地抿了一口。入口是清晰的甜味，帶著一絲恰到好處的果酸，幾乎嘗不出酒精的味道，更像是一種特彆的果汁飲料。她小口小口地，很快將一整杯喝完。杯底殘留的些許甜膩感讓她微微蹙眉。
“請給我一杯普通的麥酒。”她將空杯推回去，聲音平靜。
老板意味深長地看了她一眼，搖了搖頭，轉身從酒桶裡接了一大杯泛著白色泡沫的、澄黃色的麥酒，遞給她。妮諾接過那個沉甸甸的木杯，找了個靠牆的角落坐下。
她再次小心翼翼地嘗了一小口。濃鬱的、帶著苦澀感的麥芽味瞬間充斥口腔，與她剛才喝的那杯“飲料”截然不同。果然……還是不好喝。）她想起父親每次完成任務後，總會和基斯他們痛飲幾杯，臉上洋溢著暢快淋漓的笑容。前世的她偶爾也會借酒消愁，但從未覺得酒本身有何美味可言。
她開始一口接一口地抿著這苦澀的液體，試圖從中品出一點父親曾感受過的快樂。幾口下肚，一股暖意從胃裡升起，迅速蔓延到臉頰，染上了淡淡的紅暈。
這時，旁邊一桌三個看起來像是本地傭兵或冒險者打扮的男人交換了一下眼色。其中兩個年紀稍長、麵帶風霜的男人站起身，嬉皮笑臉地走過來，一左一右地坐在了妮諾旁邊的空位上，恰好將她堵在了牆角。
一個皮膚黝黑、體格強壯、留著黃色短發的年輕男人率先開口，帶著幾分自以為是的熟絡：“嘿，漂亮的小姐，怎麼一個人在這兒喝悶酒？有什麼不開心的事，跟哥哥們說說？說不定我們能幫你排解排解？”
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另一個臉上帶疤的男人也附和道：“就是，一個人喝多沒意思，大家一起聊聊嘛。”
妮諾抬起眼皮，淡淡地掃了他們一眼，因為酒精的作用，聲音比平時軟糯一些，但語氣中的疏離感並未減少：“謝謝幾位的好意，我隻是想嘗嘗這裡的酒。如果沒事，請你們離開。”
黃發年輕人皺了皺眉，似乎覺得無趣，聳聳肩起身回到了自己的座位。但另外兩人卻絲毫沒有離開的意思，反而更湊近了些。
疤臉男人壓低了聲音，故作神秘地說：“小姐，你聽說了嗎？拉龐城那邊出大事了！就那個s級的轉移迷宮，前幾天被人打通了！”
另一個立刻接話，語氣帶著誇張的唏噓：“是啊！聽說原本帶隊的那個隊長，叫保羅·格雷拉特的，是個挺有名的s級冒險者，結果折在裡頭了！嘖嘖，真是可惜啊，聽說挺厲害的一個人物，就這麼沒了……”
“對對對！”疤臉男人像是突然想起什麼，一拍大腿，“我還聽說那隊伍裡有個王級魔術師！是個魔族，叫什麼……洛琪希·米格路迪亞的？陣容是真豪華，可惜還是死人了……”
這些話語如同冰冷的針，一根根刺進妮諾的心臟。她握著酒杯的手指驟然收緊，指節發白。她猛地低下頭，強行將湧上眼眶的酸澀逼了回去，然後仰起脖子，將杯中剩下的小半杯麥酒一口氣灌了下去。辛辣刺激的液體劃過喉嚨，帶來一陣灼痛感，卻也暫時壓下了喉頭的哽咽。
真的……很難喝……）
她再也無法忍受這令人窒息的氣氛，猛地站起身，甚至沒有再看那兩人一眼，徑直走到吧台，將空木杯放在台上，聲音有些低啞：“老板，請幫我裝一袋酒，我帶走在路上喝。”
老板看著她微紅的眼眶和強作鎮定的表情，輕輕歎了口氣，轉身拿出一個皮質酒袋，熟練地灌滿麥酒，塞好木塞，遞給她。他的語氣帶著一種長輩般的溫和與勸慰：“孩子，酒這東西，澆不滅愁，也解不了真正的結。生活中有些坎兒，有些失去了的人，你得學會自己趟過去，扛起來。喝醉了，隻是暫時躲一會兒，醒過來，該在的還在，該痛的依舊會痛。”
他頓了頓，看著妮諾有些怔忪的表情，繼續說道：“雖然我不知道你遇到了什麼事，但日子總得過下去。這袋酒，當我請你的。往後的路還長，孩子，願你在這貝爾利特……一路平安。”
妮諾看著老板那張被歲月和風沙刻滿痕跡、卻透著善意的臉，恍惚間仿佛看到了父親保羅偶爾流露出的、那種笨拙卻真誠的關切。她嘴角扯出一絲苦澀的弧度，搖了搖頭，沒有說話，隻是固執地從錢袋裡抓出一小把銀幣和銅幣，看也沒看就放在了吧台上，然後拿起那個沉甸甸的酒袋，轉身快步離開了酒館，將那些混雜著好奇、同情或許還有不懷好意的目光統統甩在身後。
午後的陽光有些刺眼，酒精開始上頭，讓她感到一陣眩暈，腳步也有些虛浮。她漫無目的地在綠洲的街道上踉蹌行走，對周圍投來的各式目光毫無所覺。不知不覺，她走到了那片如同綠寶石般鑲嵌在沙漠中的湖泊旁。
她在湖邊找了塊平坦的石頭坐下，抱著膝蓋，怔怔地望著被微風拂過、泛起粼粼波光的湖麵。夕陽將天空和湖麵染成瑰麗的橙紅色，又漸漸褪為靜謐的藍紫色。直到夜幕開始降臨，寒意重新彌漫，她才搖搖晃晃地站起身，拖著疲憊的身體，在綠洲裡找到一家看起來還算乾淨的旅店。
她走到櫃台前，眼神有些渙散地看著旅店老板。老板是個沉默寡言的中年人，隻是瞥了她一眼，報了價格。妮諾默默數出錢幣放在台上。老板遞過來一把黃銅鑰匙，聲音沒有任何波瀾：“三樓，第二間。”
妮諾點了點頭，接過鑰匙，開始艱難地爬樓梯。平時輕而易舉的三層樓，此刻在她醉意朦朧的眼中，變得異常漫長和高聳。她扶著牆壁，一步一頓，花了比平時多好幾倍的時間，才終於踏上了三樓的走廊。
走廊裡光線昏暗。她眯著眼，費力地辨認著門牌號，好不容易找到了第二間房。她拿著鑰匙，對著鎖孔插了好幾次，都因為手抖而對不準。她不得不停下來，深吸一口氣，湊近了仔細看，才終於將鑰匙插了進去。
“哢噠。”
門開了。她踉蹌著走進房間，甚至沒力氣點燈，也顧不上脫掉沾滿塵土的外衣和鞋子，直接撲倒在鋪著粗糙亞麻床單的硬板床上。濃烈的疲憊和酒精的後勁瞬間將她吞沒，意識迅速沉入了黑暗。
過了一會兒，一位負責打掃的婦人經過門口，看到房門虛掩，探頭看了一眼，發現床上和衣而眠、呼吸深沉的少女，以及還插在門外鎖孔裡的鑰匙。她無奈地搖了搖頭，輕手輕腳地走進屋，拔出鑰匙放在床頭的小木桌上，然後悄悄帶上了房門…
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