與門口侍從簡單說明來意後，妮諾在對方略帶審視但禮貌的引領下，走入了王宮側翼的一處庭院。庭院青石鋪地，修剪整齊的低矮灌木沿著小徑延伸，儘頭是一棟獨立的小型殿堂，顯然是被臨時用作麵試場所。殿門外，一條並不算長的隊伍蜿蜒著，但氛圍肅穆，與昨日訓練場的熱鬨截然不同。
排在妮諾前麵的人不多，但成分各異。有衣著考究、姿態矜持的貴族子弟，有甲胄鋥亮、目不斜視的騎士，也有風塵仆仆、眼神銳利的冒險者，甚至還有幾位衣著體麵、商人模樣的中年人。他們或低聲交談，或閉目養神，空氣中彌漫著緊張與期待。偶爾，殿門打開，有人從裡麵走出，大多數人臉上都帶著顯而易見的失落，隻有極少數人嘴角掛著難以抑製的興奮，匆匆離去。
妮諾安靜地跟在隊伍末尾，隨著人潮緩慢前移。她目光平靜地掃過那些離開者的麵孔，心中並無波瀾。時間在等待中一點點流逝，陽光從廊柱的間隙移過，在地上投下變幻的光斑。她見過趾高氣揚的年輕貴族昂首進去，垂頭喪氣出來；也見過沉穩老練的騎士進去時胸有成竹，出來時卻眉頭緊鎖；更有冒險者進去時躍躍欲試，出來後卻是一臉茫然。
午時將至，陽光變得有些灼熱。前麵的人終於都進去了，妮諾深吸一口氣，再次低頭整理了一下自己深藍色的裙擺，確認頭發上的緞帶蝴蝶結沒有散亂，這才抬起手，輕輕叩響了緊閉的殿門。
“咚、咚、咚。”
門內傳來略顯疲憊但依舊清晰的聲音：“請進。”
妮諾推開門，走了進去。房間不算特彆大，但陳設簡潔莊重。正對著門的是一張寬大的書桌，書桌後坐著的正是帕庫斯。他今日穿著正式的王子服飾，頭發梳理得一絲不苟，蘑菇頭下的臉看起來比記憶中成熟了些，但眉宇間那股少年氣猶在，此刻他正用手撐著額頭，臉上帶著幾分應付冗長麵試後的倦怠。
然而，當他的目光觸及走進來的身影時，所有的疲憊瞬間一掃而空。他猛地睜大眼睛，幾乎是下意識地挺直了脊背，臉上綻放出難以掩飾的驚喜和激動，脫口而出：“老師！”
坐在帕庫斯左手邊稍後位置的，是一位有著清澈水藍色長發的少女，她氣質沉靜，容貌秀麗，正安靜地看著書。右手邊則站著那位穿著黑色執事服、身形瘦削、麵色蒼白的男人，正是昨日在遠處見過的蘭道夫。聽到帕庫斯的驚呼，兩人幾乎同時將目光投向門口的妮諾。藍發少女眼中閃過一絲了然和好奇，而蘭道夫那深邃的眼眸裡則掠過一絲不易察覺的審視。
妮諾對兩人微微頷首致意，然後緩步走到書桌前的椅子旁，動作從容地拉開椅子，坐了下來。她的目光落在帕庫斯臉上，帶著一絲久彆重逢的感慨，輕聲開口：“嗯，確實有段時間沒見了。”她仔細打量著他，停頓了一下，碧藍的眼眸中漾開溫和的笑意，“好像長高了一點，也……結實了些。好久不見了，帕庫斯。”
帕庫斯臉上是毫不掩飾的開心笑容，聲音都帶著雀躍：“是啊，老師！真的好久好久沒見了！”他似乎有滿肚子的話想說，但很快，他想起了什麼，側過身，鄭重地牽起身旁藍發少女的手，語氣中帶著一種奇異的、混雜著自豪與溫柔的意味介紹道：“老師，這位是班妮狄克·馮·王龍，我的妻子，也是王龍王國的公主。”
班妮狄克聞言，放下手中的書，抬起那雙清澈如湖的藍眸，望向妮諾，嘴角彎起一個淺淺的、純淨的弧度，聲音輕柔悅耳：“您好，妮諾小姐。常聽帕庫斯提起您。”
“您好，班妮狄克殿下。”妮諾也微笑著回應，目光柔和。
帕庫斯又轉向一直安靜侍立在側的高瘦男人，語氣帶著點孩子氣的炫耀：“老師，你再猜猜，這位是誰？我保證你猜不到！”
妮諾順著他的示意看向蘭道夫。男人麵容蒼白，眼窩深陷，身形瘦削得仿佛隻剩一副骨架支撐著那身筆挺的黑色執事服，整個人散發著一種難以言喻的、混合著優雅與陰鬱的氣息。他臉上浮現一個淡淡的、或許在旁人看來有些僵硬甚至可怖的微笑，微微欠身，用低沉而平穩的嗓音自我介紹道：“日安，妮諾小姐。在下蘭道夫·馬利安。或許這個名字您感到陌生，但‘死神’這個稱謂，想必您有所耳聞。不過，那隻是個無聊的虛名罷了，在下並不在意。”
妮諾的瞳孔幾不可察地微微收縮了一下。七大列強之一，死神……她當然聽過這個名號。但短暫的驚訝後，她很快恢複了平靜，同樣禮貌地頷首回應：“原來如此。久聞大名，蘭道夫先生。很高興認識您。”
隨即，她將視線轉回帕庫斯身上，語氣中帶著真切的讚歎和一絲不易察覺的、為人師長的欣慰與驕傲：“真讓人驚訝，帕庫斯。你竟然能讓傳說中的‘死神’成為你的助力。看來，即便我不來，你也完全有能力靠自己的力量登上西隆的王位了。”
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聽到這誇讚，帕庫斯反而有些不好意思地撓了撓他那頭標誌性的蘑菇發，臉上泛起些許紅暈，坦誠地說道：“老師，您過獎啦。其實……其實不是那樣的。主要是因為，嗯……蘭道夫先生做的飯，真的特彆特彆好吃！我隻是實話實說，然後……然後他就一直留在我身邊，給我做飯吃了。”他說著，還悄悄瞥了蘭道夫一眼。
站在一旁的蘭道夫，聽到帕庫斯這番“大實話”，臉上那抹原本有些僵硬的笑容，反而變得真切了些許，眼中閃過一絲柔和的光芒，仿佛“做飯好吃”這個評價，比“死神”的名號更令他感到愉快。
妮諾見狀，不禁莞爾，看向蘭道夫，真誠地說道：“如果有機會，真想嘗嘗您的手藝。想必一定非常美味。”
蘭道夫微微躬身，聲音低沉卻帶著一絲被認可的滿足：“在下定當儘力，做出合您口味的料理。”
短暫的寒暄過後，帕庫斯按捺不住心中的好奇，身體微微前傾，問道：“對了，老師，您怎麼突然來西隆了？是……是有什麼事嗎？”他眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，擔心是家裡出了什麼變故。
妮諾收斂了笑意，神情變得認真了些：“是受一位朋友之托。他希望我能儘力幫助你，登上西隆的王位。當然，”她語氣放緩，帶上些許溫和，“我自己也確實想來看看你。看來，你成長的速度遠超我的預料，而且……”她的目光再次落到安靜坐在一旁、氣質嫻靜的班妮狄克身上，眼中流露出由衷的讚許和一絲調侃，“還找到了這樣一位美麗又優秀的伴侶。做得很好，帕庫斯。”
帕庫斯的臉更紅了，他有些局促地動了動，但眼神明亮。妮諾不再多言，從隨身攜帶的小包中，取出一個用素雅布料小心包裹的小木盒，輕輕放在書桌上，推向帕庫斯。
“說起來，這次來得匆忙，也沒準備什麼像樣的禮物。這個是我今天在市集上偶然看到的，覺得……或許很適合你和班妮狄克殿下，就買了下來。希望你們不嫌棄。”
帕庫斯驚訝地睜大眼睛，看著那個小小的木盒，又抬頭看看妮諾，臉上滿是受寵若驚的欣喜。他伸出手，有些小心翼翼地捧起木盒，指尖甚至微微顫抖。他輕輕打開盒蓋，盒內鋪著柔軟的絲絨，上麵靜靜躺著一對戒指。男戒寬厚沉穩，女戒纖細秀美，戒身雕刻著繁複而雅致的蔓草紋路，在室內光線下流轉著溫潤內斂的光澤。
帕庫斯怔怔地看著這對戒指，又抬眼看向妮諾，眼圈似乎有些微微發紅。他張了張嘴，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“老師……謝謝您。”
妮諾微笑著，眼中是溫暖的光芒：“試試看，大小合不合適？我想，你應該能戴上那枚大一些的。”
帕庫斯用力點了點頭，他深吸一口氣，合上盒蓋，拿著它站起身，繞過書桌，走到班妮狄克麵前。藍發少女也抬起頭，靜靜地看著他。
帕庫斯再次打開木盒，取出那枚小巧精致的女戒。他輕輕地、珍而重之地托起班妮狄克白皙纖細的左手，將那枚象征著承諾與守護的戒指，緩緩地、穩穩地，套在了她左手的無名指上。陽光透過窗戶，在戒指上折射出一點微光。
然後，他將剩下的那枚男戒遞到班妮狄克手中。班妮狄克接過戒指，指尖也帶著一絲細微的顫抖。她抬起頭，與帕庫斯對視一眼，清澈的眼眸中漾開溫柔的笑意。她也伸出手，輕輕托起帕庫斯的手，將那枚寬厚些的男戒，同樣緩緩地、鄭重地，推入他左手的無名指。
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