甘露殿內的空氣，冷得像要結冰。
凰曦胸口劇烈地起伏著，那雙鳳眸裡燃燒的怒火，足以將奏報上的每一個字都焚燒成灰。
但她終究是帝王。
短暫的失態後，她強行壓下了心頭的暴怒，隻是那緊繃的下頜線，和愈發冰冷的眼神，昭示著她的內心遠不如表麵平靜。
大炎王朝，就像一個外表光鮮的巨人，內裡卻早已被蛀空。
沈天君的目光落在凰曦那張冷若冰霜的臉上。他能感受到她肩上那沉重如山的壓力。
身為帝王，她不能喊窮，更不能示弱。
“所以，陛下想動江南？”沈天君一語道破。
凰曦抬眼看他，眼神裡有一閃而過的訝異，隨即化為理所當然的默然。這個男人，總能輕易看透她最深處的想法。
她沒有回答，而是反問：“你覺得哪裡最富庶？”
“自然是江南。”沈天君不假思索。
“不錯，江南。”凰曦的指尖在冰冷的桌麵上一劃而過，“商貿通達，鹽鐵貿易一年的商稅，足以抵得上北方三州之和。可國庫呢？”
她自嘲地笑了笑，那笑意裡滿是譏諷與寒意。
“江南的鹽，江南的鐵，這兩樣足以日進鬥金的營生，儘數掌握在那些所謂的世家門閥手中。他們一邊用著朝廷修的運河，走著朝廷鋪的路，享受著大炎軍隊帶來的安寧，一邊卻像一群碩鼠，瘋狂地啃食著帝國的根基。”
“他們將鹽價抬高數倍，百姓食之如刮骨，他們卻富得流油。他們私鑄兵器，販賣鐵料，視朝廷法度如無物。”
“朕登基以來，派往江南的鹽運使，算上李茂，已經是第三個了。”
凰曦的聲音平靜得可怕。
“第一個，王德海，上任一月，舉家‘失足’落水，無一生還。”她閉了閉眼，仿佛還能看到王德海臨行前，信誓旦旦向她保證必不辱命的忠誠麵孔。
“第二個，張承，是個硬骨頭，去了三個月，家中獨子被人挑斷手筋腳筋，扔在府門口。朕還記得，張承連夜遞上辭呈時，那個七尺高的漢子，哭得像個孩子，他說他什麼都不怕，但他不能讓張家絕後。”
“如今，是周正失蹤，李茂被殺。”
她頓了頓，每一個字都像是從齒縫裡擠出來的，帶著血腥氣。
“他們用七刀，淩遲了朕的鹽運使，將他的屍體扔在秦淮江邊，讓全江南的人都看著。他們不是在殺李茂，他們是在打朕的臉，是在告訴全天下的官員，誰敢動江南的鹽，這就是下場。”
這就是下馬威。
最囂張，最血腥，最不加掩飾的下馬威！
沈天君沉默片刻。
他明白。
江南的那些世家，已經不僅僅滿足於財富，他們想要的是將江南變成一個針插不進、水潑不進的獨立王國。
之前大皇子凰淵藏身的那家“明記商行”，背後是江南明家。這些盤踞在帝國最富庶之地的毒瘤，已經爛到了根裡。
“他們這是在逼朕。”凰曦的聲音裡透出一股深深的疲憊，“朝中那些老臣，本就對朕一個女子登基頗有微詞。如今出了這等事情，他們隻會說朕太過激進，才引得江南動蕩。他們會勸朕暫緩徹查，安撫世家。”
“安撫？”她冷笑，“無非是讓朕對這些逆賊妥協，承認這江南，是他們的，不是朕的！”
這是一道無解的難題。
進一步，是江南世家血腥的反撲和朝堂巨大的阻力。
退一步，則是皇權威嚴的喪失，國庫的持續空虛，以及那些世家門閥的得寸進尺。
退，是萬丈深淵。
進，是刀山火海。
沈天君看著那道孤寂而倔強的背影，看著她那雙本該盛滿星辰，此刻卻隻剩下冰冷與殺伐的鳳眸，心中某個地方，被輕輕刺痛了一下。
他忽然開口，打破了這令人窒息的沉寂。
“陛下是想徹查鹽務？”
凰曦沒有回答，她不僅想要徹查鹽務，還想推行鹽鐵新政。
燭火搖曳，將兩人的影子拉得很長。
“既然你猜到了，那朕也不瞞你。”凰曦不再掩飾，她需要一個能完全理解她，並能給她提供助力的人，而眼前這個男人，無疑是最佳人選。
她從禦案下層取出一份被翻閱了無數遍，邊角都有些卷起的奏章，推到沈天君麵前。
“這，就是朕的鹽鐵新政。”
沈天君拿起奏章，仔細看了起來。