夜色漸濃，揚州城褪去了白日的喧囂，沉入一片靜謐。
城南，悅來客棧。
這間在揚州城裡毫不起眼的三等客棧，今夜卻迎來了一隊與它格格不入的訪客。
一輛由四匹神駿黑馬拉著的奢華馬車，在客棧門前停下，車身上明家那獨有的“三山繞月”徽記，在燈籠的昏黃光線下，顯得格外醒目。
車簾掀開，明清旺率先走了下來，他換上了一身錦袍，臉上堆著熱情的笑容，但那微微顫抖的指尖和遊移不定的目光，卻暴露了他內心的緊張與亢奮。
緊隨其後的是明清微。
他依舊是一身素雅的白衣，手持折扇，臉上掛著溫和謙遜的笑容，仿佛不是來與一尊殺神談判，而是來拜訪一位久未謀麵的老友。
父子二人截然不同的神態，落入暗處觀察的錦衣衛眼中，卻並未引起任何波瀾。
袁天罡早已在樓下等候，他麵無表情地做了個“請”的手勢，聲音毫無起伏：“侯爺在樓上，二位請吧。”
那態度，不像是在迎接貴客，更像是在引領兩個即將受審的囚犯。
明清旺的心頭一跳，臉上的笑容險些掛不住，下意識地看向自己的兒子。
明清微卻仿佛毫無所察，微笑著對袁天罡點了點頭，從容不迫地踏上了那吱嘎作響的木質樓梯。
二樓的走廊儘頭，一間普通的客房門前。
房門虛掩著，裡麵透出一點微弱的燭光。
明清微整理了一下衣袍，上前一步，恭敬地躬身行禮，聲音朗朗：“明家二房，明清微，攜家父明清旺，特來拜見冠軍侯。”
“進來。”
房間裡，傳來一個年輕卻沉穩的聲音。
明清微推開門，一股混雜著廉價木料的潮氣、淡淡茶香與冷冽鐵器味道的氣息撲麵而來。
房間不大，陳設簡陋。
沈天君就坐在那張唯一的桌案後，他沒有看進來的父子二人，而是正用一塊白布，慢條斯理地擦拭著一柄狹長的繡春刀。
而在沈天君的身側，安月瑤正安靜地為他烹茶，姿態優雅。當聽到門外明家人的聲音時，她為茶杯注水的手微微一頓，隨即恢複平穩，隻是眼神深處，閃過一絲難以察覺的厭惡。
隨著明清微父子二人進門，幾個下人抬著數個沉重的箱子，魚貫而入。
箱子打開，滿室珠光寶氣，瞬間將這間簡陋的客房映照得如同皇宮內庫。
那尊巧奪天工的九龍戲珠玉雕屏風，那盒在燭光下依舊流光溢彩的東海夜明珠，還有那株用玉盒裝著，散發出淡淡血腥味的千年血參……
任何一件，都足以讓尋常人家富貴一生。
然而，從始至終，沈天君連眼皮都未曾抬一下。
他隻是專注地，一遍又一遍地，擦拭著手中的刀。仿佛這把飲過無數人鮮血的刀，都比眼前這兩個活人要乾淨得多。
直到刀身光潔如鏡，他才“鏘”的一聲，將刀歸入鞘中。
“說吧。”
他端起安月瑤遞來的茶，吹了吹熱氣，吐出兩個字。
那平淡的語氣，帶來的壓迫感，卻比任何疾言厲色都更加沉重。
明清旺額頭已經見了汗，他張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀，一個字也說不出來。
明清微暗歎一聲，上前一步，再次躬身，臉上依舊是那副無可挑剔的溫和笑容。
“侯爺巡查江南，為國操勞，我明家二房感佩於心，特備薄禮，以表敬意。”
沈天君終於抬眼，看向了他。
那目光，平靜，淡漠，卻又像一口深不見底的古井，能將人所有的心思都吸進去。
“薄禮？”他輕笑一聲，那笑聲在寂靜的夜裡，顯得格外刺耳，“你明家的長女，昨天晚上，也給本侯送了一份‘大禮’。”
“她帶著一眾高手，想把本侯的腦袋，留在揚州城外。”
沈天君的目光陡然變得銳利，像兩把出鞘的利劍，直刺明清微的心底！
“現在，她屍骨未寒，你這個做弟弟的，就帶著這些東西來跟本侯談‘敬意’？”
“本侯倒是想問問，倘若昨夜，是本侯敗了，你明清微今天，還會站在這裡，跟本侯談合作嗎？”
明清微的臉色，微微泛白。
但他終究不是常人，僅僅一瞬間的失態後，他便立刻穩住了心神，臉上甚至還擠出了一絲苦笑。
“侯爺明鑒。”他再次躬身，這一次，腰彎得更低，“此事，確是我明家之過。但……此乃我大房一意孤行，為一己之私，做出的不智之舉。我二房對此，毫不知情！”
“我那堂姐，心比天高，總想著壓我二房一頭，為大房立下不世之功，這才鋌而走險，鑄成大錯。她落得如此下場，實乃咎由自取！”
這番話，說得斬釘截鐵，毫不拖泥帶水。
他將自己，將整個二房，摘得乾乾淨淨，仿佛明錦珊隻是一個與他們毫不相乾的仇人。
明清微知道，這還不夠。
他直起身，眼中閃爍著洞悉一切的精光，開始了他的表演。
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“侯爺此來江南，為的是推行新政。而江南最大的兩塊利益，鹽號生意，分彆掌握在王、徐兩家與我明家手中。”