揚州城南，大明寺。
這座曆經數百載風雨的古刹，香火鼎盛，乃是整個江南道的佛門聖地。與城中因冠軍侯到來而掀起的腥風血雨不同，這裡仿佛是一片世外淨土，晨鐘暮鼓，梵音嫋嫋，洗滌著來往香客的塵心。
然而今日，這份寧靜被三個不速之客打破了。
沈天君一行人並未從正門而入，而是在一名小沙彌的引領下，穿過層層回廊，走向了寺院深處。
那小沙彌在前引路，步履輕快，神態恭敬，卻始終保持著三步的距離，不多言，不多看，但安月瑤敏銳地察覺到，他看似平穩的呼吸，在經過某些暗處的亭台時，會有一絲微不可察的紊亂。這寺廟，遠非表麵那般祥和。
“阿彌陀佛，三位施主，主持方丈已在禪房等候。”
小沙彌在一處僻靜的院落前停下，對著一扇緊閉的房門躬身行禮。
話音剛落，那扇古樸的木門便“吱呀”一聲，無風自開。
一股混雜著老木、沉香與經卷的獨特氣息，從門內緩緩溢出，帶著一種安撫人心的力量。
“侯爺大駕光臨，老衲有失遠迎，請進內一敘。”
一個蒼老卻中氣十足的聲音從房內傳出，仿佛能穿透人的耳膜，直抵心底。
沈天君向那小沙彌微微頷首，算是致意，隨後便抬步邁入了門內。
禪房不大，布置得極為簡單。
除了一張蒲團，一張矮幾，便再無他物。
一名身披紅色袈裟的老僧盤坐於蒲團之上，雙目微闔，仿佛早已入定。他的眉毛雪白，長長地垂下，幾乎與下巴齊平，臉上布滿了歲月的溝壑，卻不見絲毫老態龍鐘，反倒有一種枯木逢春般的奇異生機。
他便是大明寺的住持，渡空方丈。
見到沈天君進來，渡空方丈緩緩睜開眼，那雙看似渾濁的眸子，卻仿佛能洞悉世間一切虛妄。
他伸出乾枯的手，提起桌上的紫砂茶壺，將三隻早已備好的青瓷茶杯一一斟滿。茶水注入杯中，熱氣升騰，茶香四溢。
“侯爺，請坐。”
他的聲音平和，聽不出喜怒。
沈天君也不客氣，走到他對麵，坦然坐下。安月瑤蓮步輕移，坐在了沈天君的右側，一雙美目在輕紗之後，心臟卻不受控製地加速跳動，她知道，一場不見血的戰爭，即將在這方寸之地打響。
唯有袁天罡，如一尊沉默的鐵塔，負手立於沈天君身後，目光警惕地掃視著四周，絲毫沒有入座的意思。
渡空方丈的目光在袁天罡身上短暫停留了一瞬，眼底深處閃過一絲不易察覺的驚異。也就在那一刹那，袁天罡周身那淵渟嶽峙的氣勢微微一凝，仿佛無形的屏障，將那探究的視線擋了回去。
渡空方丈隨即轉向沈天君，臉上露出和煦的微笑：“難怪侯爺能於北境之上，為我大炎斬呼延灼，立不世之功。有如此高人護佑，侯爺當真是國之棟梁。隻是老衲眼拙，竟不知我大炎何時又多了一位這般深不可測的強者。”
這番話，看似恭維，實則是在試探。
沈天君端起茶杯，送到唇邊，聞了聞茶香，神色淡然。
“大師謬讚了。為國除害，乃是沈某分內之事。食君之祿，擔君之憂，理所應當。”
他呷了一口茶，入口微苦，回味甘醇。