從訓練室出來，失敗的陰影沉甸甸地壓在蘭德斯、拉格夫和戴麗的心頭。希爾雷格教授那句“比想象中好得多”的評語，此刻聽來更像是苦澀的安慰。
“比想象中好？”拉格夫煩躁地抓著他那蓬亂的頭發，聲音又響又衝，“好在哪裡？這算哪門子的進步？”他泄憤似的踢飛腳邊一顆石子，石牙野豬在他腿邊不安地低哼，似乎還陷在精神領域裡那場驚嚇中。
戴麗指尖輕輕撫過懷中依舊蔫蔫的極樂鳥，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫：“我們確實都‘接觸’到了幼年體的核心，甚至……短暫地建立了某種連接……但那失敗的感覺……太真實了。”她抬起頭，眼中滿是困惑與自責，“我是不是……太自以為是了？”
蘭德斯背靠著院子裡的老橡樹，手腕上的小轟軟綿綿地纏著，沒在他腦子裡說話，隻傳來一陣陣迷茫的情緒波動。蘭德斯回想著精神之海裡小轟那純粹又脆弱的形態，以及最後失控膨脹、化為猙獰巨口的恐怖景象，思緒狂亂翻湧：“‘接觸’本身是突破，但最後關頭的變化……未免過於離奇……是恐懼？還是……更接近某種難以名狀的混亂？那到底是什麼？害怕我？還是害怕它自己可能的變化？”他緊鎖眉頭，那充滿攻擊性的巨型食人海星異變帶來的不安感，始終揮之不去。
希爾雷格教授踱步而來，目光掃過三個沮喪的年輕人，最終落在蘭德斯身上，停留片刻後說道：“威懾，傲慢，恐懼，混亂，乃至失控……這些都是深層精神接觸中可能出現的反饋，是你們的意識與異獸最初本性碰撞時激起的漣漪。記住這些感覺，它們同樣是‘真實’的一部分，是通往真正理解的必經之路。今天的‘失敗’，恰恰揭示了你們各自連接中最脆弱、最需要修補的環節。這可比‘完全無法形成接觸’要好得多了。要知道，很多資深異獸師，也未必能順利地做到這一步。”
教授頓了頓，語氣恢複了慣常的冷靜：“今天就到這裡。回去好好休息，消化今天的經曆。明天繼續。”
希爾雷格教授的身影消失在教學樓的陰影裡，留下三人麵麵相覷。
“教授今天的話好像比平時多，態度也溫和不少，你們覺得呢？”蘭德斯回頭問同伴。
“教授怎麼樣都好啦！可是消化？”拉格夫一屁股跌坐在草地上，把臉深深埋進手掌，悶聲悶氣地抱怨，“我現在隻想把腦子裡那些亂七八糟的畫麵都倒出來！太憋屈了！訓練場上不順利也就算了，連在腦子裡哄個小崽子都能搞砸！”
戴麗輕歎一聲，走到拉格夫身邊坐下：“拉格夫，彆這樣。教授說得對，至少我們‘看見’了它們最初的樣子……那種毫無保留的依賴和脆弱……雖然結果不好，但那份感覺，很特彆。”她望向遠處被夕陽染成金紅的山巒輪廓，“要不……我們出去走走？學院後麵的山林，空氣很清新。”
蘭德斯也直起身，活動了一下久坐僵硬的肩膀：“我同意。待在這裡隻會越想越鑽牛角尖。走吧，散散心，換換腦子。”他低頭看向手腕，發出一道意識，“小轟，你也需要透透氣吧？”小轟軟趴趴地蠕動了一下，算是回應。
“行行行！”拉格夫猛地站起來，用力拍掉屁股上的草屑，又踢了踢腿邊的石牙野豬，“走走走！老夥計，去林子裡撒個歡兒！把剛才那晦氣勁兒都甩掉！”石牙野豬似乎被主人的情緒感染，哼哧哼哧地原地踏了幾步，精神稍振。連戴麗肩頭的極樂鳥也抬起了頭，輕輕梳理了一下有些淩亂的尾羽。
暮色四合，山林被鍍上了一層溫柔的橙灰。遠離了學院的燈火與人聲，隻有風吹過樹葉的沙沙低語、不知名小蟲的斷續鳴唱，以及三人踩在鬆軟落葉上的腳步聲。緊繃的神經，在這片自然的懷抱中慢慢鬆弛下來。
“說真的，”拉格夫一邊撥開擋路的低垂枝條，一邊嘟囔，“教授那法子也太邪門了。直接往腦子裡把異獸的本性塞進去，還是小時候的模樣……這誰頂得住？我到現在眼前還晃悠著那小豬崽驚恐的小眼神，嘖。”
戴麗小心翼翼地避開一叢帶刺的灌木，聞言輕聲道：“按教授的說法，精神同調的核心是尋找深層意識的共鳴點。回溯幼年期，或許是觸及最純粹、最不設防精神本源的一種捷徑。隻是……我們都沒能把握好那個‘度’……”她語氣裡帶著懊惱。
“我的雜念太多了。”蘭德斯接過話頭，目光有些失焦地望著前方幽暗的林地，“明明隻是想讓它變個簡單的小巴掌，腦子裡卻不由自主地開始分析形態穩定性……結果就……”他苦笑了一下，“也許下意識裡，我還是把它當成研究對象多於夥伴？”
“得了吧蘭德斯，”拉格夫大大咧咧地拍了下蘭德斯的背，“你研究它研究得還不夠透？要我說，你就該學學我，簡單粗暴！想吃餅乾？過來拿！結果……呃……唉！”他想起自己那失敗的“岩石餅乾”戰術，又泄了氣。
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戴麗被拉格夫的比喻逗得抿嘴一笑，隨即正色道：“蘭德斯的問題在於理性思維過度介入本能連接，拉格夫你是意圖表達過於強硬直接，缺乏耐心和共情。而我……”她頓了頓，“則是過於追求精確和生硬的控製，忽略了它自身的意願和節奏感。我們似乎都在把自己的‘習慣’和‘方式’強加給了那個幼小、敏感的存在。”
三人一時沉默下來，各自咀嚼著戴麗的分析。林間空氣帶著草木的清香和夜晚的涼意，確實驅散了不少壓抑。
就在這時，拉格夫突然用力吸了吸鼻子，濃密的眉毛緊緊擰起：“喂……你們聞到沒有？什麼味兒？臭得跟爛了半月的肉掉進糞坑裡似的！”
蘭德斯也立刻警覺，停下腳步凝神細嗅。一股難以言喻的、混合著腐敗有機物和刺鼻化學物質的濃烈惡臭，正隨著晚風從前方的幽暗林間飄來，越來越濃。
“有情況！”蘭德斯壓低聲音警告。手腕上的小轟瞬間繃緊，化作一副戰鬥手套，身體表麵泛起微弱的藍光。拉格夫立刻伏低身體，一手按在石牙野豬粗糙的背甲上，石牙野豬發出警告般的呼呼聲，土黃色的能量開始在它和拉格夫體表流轉。戴麗迅速後退半步，極樂鳥無聲地振翅飛起，在她頭頂盤旋，尾羽虹彩在昏暗中若隱若現，背上數根青色刃羽微微豎起。
“小心！”蘭德斯低吼一聲，猛地將戴麗拽向自己身後。
幾乎同時，前方濃密的灌木叢發出劇烈的“哢嚓”斷裂聲！一個巨大的黑影裹挾著令人作嘔的腥風，如同炮彈般猛撲出來！
已有準備的三人堪堪避開這雷霆一擊。
煙塵稍散，借著林間微光，三人看清了襲擊者。
那是一隻形態可怖的巨蟲！它足有成年男子般大小，主體覆蓋著油亮漆黑的幾丁質甲殼，邊緣閃爍著令人心悸的暗紫色幽光。狹長的頭部布滿碎裂紅寶石般的密集複眼，其下是不斷開合、滴落粘稠涎液的巨大口器，邊緣布滿鋸齒獠牙。六條粗壯如成人手臂、覆蓋倒刺硬毛的節肢長足支撐著龐大身軀，每一次移動都留下散發惡臭的腐蝕粘液。一條長鞭似的、末端帶有尖銳骨刺的尾巴在身後囂張甩動。
“是腐甲毒蟑！”戴麗的聲音帶著驚駭，“高威脅度野生異獸！甲殼堅硬帶毒，體液強腐蝕！小心它的酸液和尾刺！”
“管它什麼破蟑螂！敢咬我？老夥計，咱們上！”拉格夫怒吼一聲。早已蓄勢待發的石牙野豬發出一聲低沉咆哮，全身土黃光芒大盛，覆蓋上一層厚重的岩石鎧甲——“石膚護甲”！
緊接著，在拉格夫重心引導下，一人一獸如同貼地疾馳的戰車，悍然發動“聯合衝鋒”！地麵在沉重的蹄踏下微微震顫，目標直指異蟲相對脆弱的側腹關節！
“小轟！粘液網！”蘭德斯抓住時機下令。手腕上的小轟瞬間變形，射出一張巨大的、粘稠的網兜，朝著異蟲當頭罩下。同時，他手中的練習用槍刃噴吐火舌，幾顆特製練習彈精準射向異蟲的複眼。
“青蘅！幻彩羽乾擾！青刃羽攻擊！重點關節！”戴麗的指令清晰快速。盤旋的極樂鳥清越鳴叫，尾羽瞬間爆發出迷離七彩光芒，“幻彩羽”如無數光影碎片罩向異蟲頭部。緊接著，數十片邊緣閃爍銳利青光的“青刃羽”如同飛刀般激射而出，與戴麗手弩發射的石彈一同劃破空氣！
三人的配合在瞬間完成，默契十足。
然而，腐甲毒蟑的反應和防禦力遠超預料。
麵對罩下的粘液網，腐甲毒蟑隻是發出一聲刺耳嘶鳴，背後甲殼猛地張開，縫隙間的噴口噴出一股墨綠濃稠酸液！那酸液如同高壓水槍，瞬間將大部分粘液網腐蝕溶解，冒起刺鼻白煙。隻有邊緣少許粘液沾上甲殼，卻無法形成有效束縛。
拉格夫和石牙野豬的聯合衝鋒狠狠撞在腐甲毒蟑側腹！沉悶撞擊聲響起，土石飛濺。但腐甲毒蟑龐大的身軀隻是晃了晃，六條長足如同鋼釘般牢牢抓地，竟硬生生扛住了衝擊！巨大的反震力讓拉格夫悶哼一聲，差點從野豬背上掀飛，石牙野豬也被震到一旁，四蹄發麻，衝鋒戛然而止，連原本防護性極強的石膚護甲都出現了裂紋！
戴麗的攻擊同樣收效甚微。“幻彩羽”的光芒射在密集複眼上，似乎隻讓它甩了甩頭，效果短暫。而“青刃羽”和石彈大部分都被油亮堅硬的甲殼彈開，隻有少數幾片射入口器內壁和一條腿的關節縫隙，濺起幾滴暗綠體液，卻未能造成足夠傷害，反而激怒了它！
“嘶——嘎！”腐甲毒蟑發出暴怒咆哮，狹長頭部猛地轉向最近的拉格夫，巨大口器張開，墨綠酸液如噴泉洶湧射出！同時，那條帶著骨刺的長尾如閃電般刺出！
“拉格夫小心！”蘭德斯想也不想撲過去，同時讓小轟瞬間變形為一麵厚實的橡膠狀盾牌，擋在酸液噴射的路徑上！
嗤啦——！
滋——！
酸液猛烈衝在盾牌上，發出令人心悸的腐蝕聲。小轟構成的盾牌以肉眼可見的速度變薄、溶解，傳遞來劇烈的痛苦波動。而蘭德斯隻來得及將拉格夫撞開一點，那致命的尾刺帶著腥風從他視野死角掠過手臂，在戰術服上撕開一道長長的口子，皮膚傳來火辣辣的灼痛！
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“蘭德斯！”戴麗驚呼，隨即射出更多青刃羽和石彈攻擊腐甲毒蟑尾刺的根部，試圖乾擾，收效甚微。
“該死的臭蟲！”拉格夫驚魂未定，看到蘭德斯受傷，怒火瞬間衝垮理智，“老子跟你拚了！老夥計，最大功率，再來！！”他和石牙野豬身上的石膚護甲光芒再次暴漲，試圖不顧一切發動第二次衝鋒。
“彆衝動！”戴麗焦急喊道，一邊用手弩連續射擊，一邊投出戰術煙霧彈在腐甲毒蟑周圍爆開，“它的甲殼太硬了！常規攻擊無效！我們需要找出弱點或者……更強的攻擊！”
蘭德斯手臂劇痛，小轟的哀鳴和精神刺痛不斷傳來。眼前的腐甲毒蟑在煙霧中若隱若現，步步緊逼，散發著令人絕望的壓迫感和惡臭。拉格夫在怒吼聚集能量，戴麗徒勞乾擾……常規手段完全無效！怎麼辦？！
就在這千鈞一發之際，一股難以言喻的、源自靈魂深處的灼熱感猛地從蘭德斯腦海中炸開一扇赤紅色的光門！
嗡——！
隻有蘭德斯能聽見的、低沉而宏大的機械嗡鳴在他腦海響起！緊接著，一連串冰冷的電子合成音直接烙印進意識：
“警告：宿主生命體征及精神波動幅度超出閾值！
“檢測到高威脅目標。