蘭德斯則背靠著一棵枝葉繁茂的老橡樹，樹皮粗糙的質感隔著衣服傳來。手腕上的小轟以青金石手環為基點，延伸出幾根纖細靈活、半透明的藍色長觸手，正小心翼翼地從草坪上卷起幾枚散落的黃銅練習彈殼，然後穩穩地遞到蘭德斯攤開的手掌中。
此時，他腦海中正進行著無聲的對話：
小轟的意識波動帶著點嫌棄）：“蘭德斯，回收這些彈殼好麻煩啊……又多又沉。”
蘭德斯無奈回應）：“沒辦法，學院規定，能回收的訓練耗材必須回收，避免浪費和汙染環境。”
小轟的意識帶著躍躍欲試）：“下次這種練習都讓我來攻擊吧！我的粘液或者能量衝擊效果差不多，還不用浪費你的子彈，多省事省錢啊！”
蘭德斯感受著小轟傳來的“精打細算”念頭，不禁莞爾，用意識溫和地回應：“這也是我戰鬥方式的一部分啊，小轟。子彈、槍刃、你的能力……這些都是。我們是在彼此合作、彼此認同、彼此需要著的同伴，不是嗎？缺了哪一環，都不是完整的我們。”
那根遞彈殼的觸手尖端，像被說服般輕輕點了點蘭德斯的手心，隨即軟化下來，形態改變，變成了一小片薄薄的、半透明如凝膠般的藍色“涼毯”，輕柔地覆蓋在蘭德斯因高強度訓練而有些酸脹的手臂繃帶處。一陣陣透徹心脾的清涼感滲透進來，有效地緩解著肌肉的不適。
“嘿，蘭德斯，你這‘冷敷貼’挺高級啊！還能自動調節溫度不成？”拉格夫瞥見這一幕，躺在草地上打趣道。
蘭德斯笑了笑，沒有解釋，隻是用指尖輕輕撫摸著小轟變化出的那片帶來舒適的“涼毯”。他的目光掃過草地上悠然的拉格夫和石牙，長椅上沐浴在夕陽餘暉中、與青蘅低語的戴麗，再感受著手臂上小傳來貼心的關懷。一整天精神飽滿的狀態，課堂上豁然開朗的理解，訓練中如臂使指、心意相通的完美配合，還有此刻與夥伴間這份如同水乳交融的和諧寧靜……這一切，都無比清晰地印證著昨日精神同調成功的巨大價值。
希爾雷格教授那素來冷峻的麵容下，罕見的、帶著沉甸甸分量的讚許目光，似乎又浮現在眼前。“力量基石……真正意義上的融合……才剛剛開始……”教授的話語在心底回響。
蘭德斯抬起頭，望向被瑰麗晚霞逐漸浸染的天空。那片奇異的星空景象，帶著無垠的深邃與神秘，再次清晰地掠過他的腦海。那飄忽不定、神秘莫測的星空白點，那無法抗拒的強大重力牽引，還有那深海般寧靜卻又仿佛蘊含著星辰大海般無窮潛力的力量感……這一切都在無聲地昭示著，他未來的道路，既充滿了未知的挑戰，也蘊藏著遠超他想象的廣闊可能。蘭德斯下意識地握緊了拳頭，眼神在夕陽的映照下，變得愈發堅定而明亮。
與此同時，位於鎮衛府附近小巷裡深處的“大吃一斤”酒館裡，卻是另一番景象。
狹小的空間內煙霧繚繞，劣質煙草的氣味與麥酒的酸餿味、烤肉烤過頭的焦糊味混合在一起，形成一種令人皺眉的、渾濁刺鼻的混合氣息。到處人聲嘈雜，杯盤碰撞聲不絕於耳。
角落裡光線昏暗的卡座，常服打扮、刻意收斂了氣息的肯特·達爾瓦，正在殷勤地給對麵一位身材魁梧、穿著便裝但腰板挺得筆直的中年漢子倒酒。琥珀色的酒液注入粗糙的陶杯，泛起細密的泡沫。
對麵這位，正是鎮衛府直屬衛巡隊的副總隊長——達裡奧。
“達裡奧老哥，來來來，再滿上一杯！這可是老板壓箱底的好貨，平時可不輕易拿出來！”肯特臉上堆著市儈而熱絡的笑容，眼神卻如同最精明的獵犬，不動聲色地瞟向達裡奧腰間那個鼓鼓囊囊、皮質油亮的信筒，腦子裡飛速盤算著今天能從中撬出多少有價值的衛巡隊內部動向和鎮衛府的決策情報。
達裡奧顯然已經喝了不少，黝黑粗糙的臉膛泛著不自然的紅光，額角滲出細汗。他打了個響亮而帶著濃鬱酒氣的嗝，又端起剛倒滿的酒杯，“咕咚”灌了一大口，辛辣的酒液讓他齜了齜牙：“哈！夠勁！我說肯特啊……你小子……嗝……今天太陽打西邊出來了？這麼大方！說吧，又想打聽啥？哪個倒黴蛋的懸賞金又漲了？還是哪條巷子油水又多起來了？”他的舌頭有些發直，但眼神深處還保留著一絲屬於老兵的警覺。
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肯特嘿嘿一笑，身體前傾，幾乎要湊到達裡奧耳邊，刻意壓低了聲音，帶著恰到好處的討好和好奇：“老哥您說笑了，懸賞哪能天天有，巷子裡的油水也輪不到我這種小角色。我就是好奇……最近鎮衛府那邊，氣氛是不是不太對啊？我看衛巡隊裡巡邏的小兄弟們，一個個路過的時候繃著臉，眼神都跟探照燈似的。連城門口的盤查都嚴得跟篩子一樣，我手下幾個想撿點零碎的小崽子，這兩天連門都摸不著了。”
達裡奧臉上的醉意似乎被這句話衝淡了一絲，他眯起被酒精熏得有些發紅的眼睛，帶著審視的目光，像刀子一樣刮過肯特的臉：“你小子……耳朵倒是比地鼠還靈光。不過……”他左右迅速掃了一眼喧鬨的酒館，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，“這事兒……水太深，不是你能瞎打聽的，上頭專門下了死命令，封口！”
肯特心裡猛地一沉，但臉上的笑容卻綻得更盛，連忙又給達裡奧的杯子滿上：“嗐！老哥，您還不了解我肯特？出了名的嘴緊！就是心裡有點發毛，總想求個安穩。是不是……北邊山裡那些個不長毛的畜生，最近又不老實，想下來打秋風了？”他試探著拋出一個相對“合理”的猜測。
達裡奧盯著肯特那張寫滿“真誠”的臉看了足足好幾秒，眼珠子在酒精和某種壓力下轉動著，似乎在權衡著風險與傾訴的欲望。最終，他又猛地灌了一大口酒，辛辣的液體仿佛給了他一絲勇氣和借口，聲音裡帶著一種刻意壓製的凝重和疲憊：“比那麻煩……麻煩得多！衛巡隊設在北邊‘裂蹄峽穀’深處的幾個暗哨觀測點……這幾天傳回來的數據……安靜！太他媽安靜了！靜得連根針掉地上都能聽見！而且……”他湊得更近，酒氣噴在肯特臉上，“巡林犬！那些鼻子最靈、膽子最大的畜生，死活不肯靠近那片區域，夾著尾巴嗷嗷叫，拽都拽不動！老隊長跟幾個老獵手合計了一宿……懷疑這動靜，絕不是什麼小股異獸流竄……很可能是……小規模獸潮的前兆！”他艱難地吐出最後幾個字，仿佛用儘了力氣，“規模可能不大，但路徑……媽的，看那架勢，八成是衝著鎮子外圍那幾個大市集，或者……你們學院那邊去的！”
肯特臉上的笑容瞬間僵死，如同被凍住的麵具。他眼中爆發出真實的驚駭，握著酒壺的手都抖了一下，差點灑出來：“小獸潮？！不……不可能吧？年前那波大的才剛壓下去沒幾個月……”
“噓——！！”達裡奧的酒意瞬間被這聲驚呼嚇飛了大半，臉色劇變，猛地瞪圓了眼睛，一把抓住肯特的手腕，力道大得讓肯特吃痛，“操！老子什麼都沒說！你他媽也什麼都沒聽見！懂嗎？！想活命就把嘴縫上！”達裡奧猛地站起身，帶倒了身後的椅子，發出刺耳的刮擦聲，引得周圍幾桌醉醺醺的酒客不滿地側目。他看也不看肯特，從懷裡胡亂摸出幾枚油膩的銅幣拍在桌上，聲音嘶啞而急促：“管好你自己！這段時間，夾緊尾巴在鎮子裡待著，彆他媽惹事！更彆往北邊林子裡鑽找死！也彆想趁機渾水摸魚撈好處！真要出了事……”他頓了頓，眼神冰冷地掃過肯特蒼白的臉，“天王老子也保不住你！更沒人給你收屍！聽見沒！”
說完，達裡奧不再停留，腳步雖然因酒意略有些虛浮踉蹌，但離去的速度卻異常堅決迅速，身影很快消失在酒館門口嘈雜的人影和彌漫的煙霧中。
隻留下肯特一個人，臉色慘白如紙，僵坐在昏暗的角落。桌上那杯剛倒滿的酒還在微微晃蕩，渾濁的酒液映著他失魂落魄的臉。剛才探聽到的消息，如同冰冷的鉛塊，沉甸甸地砸進他的心底，壓得他幾乎喘不過氣。一股冰冷的寒意從腳底板直衝頭頂。他想歎口氣，卻發現胸口被那股沉重的絕望感堵得死死的，連一絲氣息都透不出來。
“小獸潮……又要來了……”這個念頭如同魔咒般在他腦中盤旋。
“這操蛋的世界……還能更不讓人活嗎……”苦澀的絕望感，如同杯中劣質的麥酒，灼燒著他的喉嚨和神經。
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