那道如同林間低語般神秘的聲音在洞穴中回蕩，雖顯輕盈，卻蘊含著不容置疑的力量。正準備給予三人致命一擊的霜牙劍齒虎龐大的身軀此時猛地一僵，它那雙燃燒著冰藍色火焰的獸瞳中，狂暴的殺意如同潮水般退去，取而代之的是一種近乎溫順的服從。它低低地嗚咽了一聲，巨大的頭顱轉向洞穴深處那片被陰影吞噬的區域，然後邁開沉重的步伐，又回頭看了蘭德斯三人一眼，無聲地示意他們跟上。
劫後餘生的心悸與濃得化不開的好奇在空氣中交織。三人交換了一個凝重如鐵的眼神，壓下胸中翻湧的驚疑和身上火辣辣的傷痛，彼此攙扶著，艱難地跟隨在霜牙劍齒虎那如同移動冰山般的身軀之後。
他們穿過激戰後一片狼藉的巨穴，踏入其後那片深邃得仿佛能吞噬光線的陰影。
陰影之後，是一條繼續向下延伸的大型通道。通道的岩壁不再是粗糙的岩石，而是覆蓋著一層厚厚的、散發著幽微熒光的苔蘚，柔軟濕潤，踩上去悄無聲息，如同鋪就了一條通往地心深處的生命之路。空氣在這裡變得異常濕潤而清新，帶著泥土的芬芳和某種難以言喻的、類似熟透漿果的甜香氣息，徹底驅散了身後戰場殘留的血腥與硝煙味。
通道兩側，零星點綴著散發柔和光芒的奇異晶簇，像是指引方向的星燈。再往前走，兩側的岩壁上出現了其他一些狀似方才巨穴開口那樣大小的幽深洞口。蘭德斯三人已是驚弓之鳥，一瞥見那些黑黢黢的洞口，便全身緊繃，冷汗涔涔，生怕裡麵又無聲無息地踱出幾頭如同霜牙劍齒虎那般恐怖的存在。
霜牙劍齒虎依舊沉默地走在前方，它龐大的身軀在通道狹窄處幾乎擦著長滿苔蘚的岩壁，但動作間卻帶著一種奇異的輕盈，仿佛對這裡每一寸土地、每一縷氣息都了然於心。
繼續走了大約一刻鐘，眼前豁然開朗。
一個巨大得足以媲美決鬥競技場的地下空間驟然展現。穹頂高聳，無數散發著乳白色柔光的鐘乳石如同倒懸的星辰，將整個空間映照得如夢似幻。空間的中央，矗立著一個超乎想象的龐然大物——一株巨型蘋果樹。
這株蘋果樹的樹乾呈現出深邃的古銅色，虯龍般的根須盤根錯節，深深紮入地底。龐大的樹冠覆蓋了此處小半個空間，其葉片碩大，並非尋常的翠綠，而是如同玉石般溫潤的碧綠，葉脈間流淌著金銀二色的金屬光澤，在穹頂的微光下閃爍著神秘的光暈。
“哇……好大的一棵蘋果樹！”戴麗仰著頭，忍不住驚歎出聲，眼中充滿了不可思議。
“這麼大的一棵樹，要是結滿了蘋果的話……”拉格夫舔了舔乾裂的嘴唇，吃貨的本能一如既往地占據上風，“能喂飽整個學院食堂的人吧！”
“……”蘭德斯直接驚愕到失語，隻是怔怔地望著這顛覆常識的奇景。
“嗬嗬嗬……我可是結不出普通蘋果的。”方才那道奇特的、如同枝葉摩挲的娑娑語聲再度響起。
讓三人心神劇震的是，他們麵前正有無數枝條如同瀑布般從樹冠正中央垂下，並非雜亂無章，而是極其自然地編織、勾勒出了一張巨大而清晰的木枝與樹葉交織的人臉輪廓！
這張臉線條柔和，眼窩的位置是兩團溫潤的、如同液態琥珀般的金黃光芒，在微微閃爍。構成麵龐的葉麵碧綠而幼嫩，其間是深深刻畫的木質紋路，溝壑縱橫，帶著一種年輕活力與古老滄桑並存的奇異矛盾感。
此刻，這張木質巨臉正“注視”著走進來的蘭德斯三人。一股溫和卻浩瀚如海的精神能量波動無聲地拂過他們的身心，使他們如同浸潤在溫熱的泉水中，驅散了部分傷痛和深入骨髓的疲憊，帶來一種難以言喻的、源自大地深處的寧靜感。
“歡迎你們，年輕的來訪者。”一個溫和、渾厚、仿佛大地本身在低語的聲音直接在三人腦海深處響起，充滿了歲月的滄桑與包容。“基礎精神聯係已建立，我們就這樣溝通吧……我是妮娜，這是亨克。亨克，辛苦了，去休息吧。”霜牙劍齒虎亨克發出一聲低沉而順從的喉音作為回應，如同最忠誠的守衛，緩緩踱步到蘋果樹巨大的根係旁，伏下它山巒般的身軀，閉上了眼睛。它周身散逸的刺骨寒氣似乎也被這溫暖祥和的空間所安撫、收斂。
蘭德斯、拉格夫、戴麗都看呆了，眼前的景象徹底超越了他們的認知極限。拉格夫的下巴幾乎要掉到地上，戴麗眼中驚奇與敬畏交織，幾乎要溢出來，蘭德斯則感到一種莫名的親近感在心底湧動。
“妮娜……前輩？”蘭德斯定了定幾乎接近失神的心智，深吸一口氣，上前一步，恭敬地行了一個標準的學院禮，“我們是跟隨科爾森教授來到此地的……他，他離開了是嗎？”
木質巨臉上，那由細密枝葉勾勒出的“嘴唇”仿佛微微動了一下，發出無聲的歎息：“是的，費騰已經離開了。他已經得到了他所需要的東西。你們……又是為何如此執著地追尋他？甚至不惜與亨克他們戰鬥，承受如此的傷痛？”妮娜的聲音裡帶著一絲真切的困惑和深切的關切。
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蘭德斯挺直脊背，直視著那兩團琥珀色的光芒，眼神坦誠而堅定如磐石：“妮娜前輩，我們尋找科爾森教授，並非出於惡意或單純的好奇。而是因為……他身上發生了一些我們無法理解、也深感不安的事情。”他詳細講述了獸舍發生的詭異襲擊事件——那些被精準割取、用途不明的異獸器官，費騰教授在課堂上展現的驚人知識與近乎冷酷的實戰技巧，與他暗中行事所透露出的詭異力量形成的巨大反差。
“更關鍵的是，”蘭德斯的聲音低沉下來，帶著沉甸甸的憂慮，“他的行為已經傷害到那些無辜的異獸，也開始波及學院的夥伴。我們作為他的學生，作為學院的一員，無法坐視不理。我們想要弄清楚真相，弄清楚他為何要這樣做。但更重要的是……”他抬起頭，眼中閃爍著不容置疑的決心火焰，“不管他背負著怎樣的過去，我們都不想看到他繼續錯下去、滑向更深的黑暗！至少，我們有責任去嘗試阻止他，哪怕力量微薄！”
拉格夫在一旁用力點頭，甕聲甕氣地補充：“對！那家夥是強得離譜，但乾這種偷偷摸摸傷天害理的事，就是不對！俺們不能看著他毀了學院，也毀了他自個兒！”
戴麗也輕聲開口，聲音清越而堅定：“妮娜前輩，我們相信科爾森教授曾經是一位偉大的學者，他內心或許有難以言說的痛苦和執念。但傷害他人、掠奪生命，絕不是真正的解決之道。我們希望找到他，不僅是阻止他，更是希望能……幫助他。”
金蘋果樹妮娜沉默了。巨大的樹冠微微搖曳，金銀色的葉片發出沙沙的輕響，如同在無聲地歎息。琥珀色的光芒在“眼窩”中緩緩流轉，充滿了複雜的情緒——有欣慰於眼前年輕人的正直，有對往昔的追憶，更有深沉的、化不開的悲傷。
“幫助他……”妮娜的聲音帶著無儘的感慨，在三人腦海中悠悠回蕩，仿佛穿越了漫長時光，“多麼熟悉又陌生的詞語啊……費騰他……已經獨自背負著這條荊棘之路，走了太久太久。如果……如果在很多很多年前，在他最需要指引和支持的時候，就能遇到像你這樣正直、勇敢、心懷善意又有行動力的學生……”她的聲音裡充滿了沉重的假設，“或許，一切都會不同。”
這句話如同驚雷在蘭德斯三人心中炸響。妮娜語氣中透露的信息遠超他們的想象，指向一段被塵封的、沉重的過往。
“妮娜前輩，您和亨克……還有科爾森教授是……？”蘭德斯忍不住追問，一個驚人而大膽的猜想在他心中迅速成形，帶著冰冷的寒意。
木質巨臉上，那枝葉構成的“表情”似乎變得更加柔和，甚至帶著一絲遙遠而苦澀的溫情：“你們猜到了嗎？是的，我們並非尋常的猛獸型或植物型異獸。其實，我是妮娜·科爾森，這頭一直守護著我的霜牙劍齒虎，是亨克·科爾森。費騰·科爾森……是我們最小的弟弟。”
“什……什麼？！”拉格夫驚得差點原地蹦起來，眼珠子瞪得溜圓，舌頭都打了結，“你、你們……是科爾森教授的……姐姐和哥哥？！那、那你們怎麼會變成……變成這樣？！”他指著妮娜龐大的樹身和旁邊沉睡的巨虎亨克，難以置信。
戴麗也猛地捂住了嘴，倒吸一口冷氣，眼中充滿了顛覆認知的震驚。
妮娜的聲音帶著一絲被歲月磨礪過的苦澀，仿佛在揭開一道陳年的、依舊滲血的傷疤：“這……就與我們弟弟費騰以畢生精力所追求、所開創的那門學科息息相關了……對了，那門學科早已被皇國封禁，早已鮮為人知……你們是他的學生，那你們知道他原本的理論學科叫什麼嗎？”